— Здорово, сухопутные! Отвыкли от моря? Дышите как старые черепахи на случке. Ха-ха! Не скрипи зубами, командор! Эскобето сказал, что мы поступаем в твое распоряжение. Куда бежать, кого резать? — Призрак! — я окликнул своего «шпиона», и когда тот появился, приказал: — Ты знаешь, где находится форт. Проведешь к нему абордажников. Задача, боцман, простая. Не дать никому уйти, взять под охрану береговые склады. Защищать их всеми силами. Предупреждаю, что сейчас в гавани должны стоять корабли моей флотилии. Не пугайся. Найдешь подшкипера Паскаля, объяснишь ситуацию. Он поможем с людьми. — Разберемся, — боцман повел широкими плечами и коротко свистнул. — Эй, бродяги! Хватит бездельничать, а то все веселье пропустим! Я с удивлением заметил, что отряд абордажников значительно больше, чем мы согласовывали с Эскобето. На пятом десятке, пробегавшем мимо меня, я сбился со счета. Наверное, со всех кораблей собрали добровольцев. Что, интересно, командор пообещал парням? Как бы то ни было, порт Мофорта оказался в наших руках. А теперь нужно торопиться к гравитонам. Обидно будет, если в самом конце провороню кристаллы, без которых невозможно будет одолеть эскорт «золотого каравана» и вернуть Тиру домой. Горячих ребят нужно проконтролировать, пока дров не наломали. Мне было важно захватить склады без урона. А то ведь сожгут или испортят ценнейшие энергетические артефакты! Наш отряд тоже не стал задерживаться и быстро миновал небольшой припортовый поселок. Углубившись в лесок, мы проскочили его чуть ли не бегом, и почти сразу столкнулись с группой дона Ардио, топчущейся возле казармы островной стражи, обнесенной высоким забором. Наше появление встретили с довольным гулом. Но мне не понравилась незапланированная остановка. Почему-то Призрак не подсказал, что казарма представляет собой несложное, но все же препятствие. — В чем задержка? — недовольно спросил я. — Пираты решили здесь небольшую крепость устроить, — Леон, дергая плечом — он был в большом возбуждении и раздражении — показал на плотный частокол, возвышающийся перед нами. — Нельзя оставлять за нашей спиной целый отряд. А чтобы атаковать, людей маловато. Начнем жечь — привлечем внимание Старейшин. — Уже не важно, — успокоил я его. — Эскобето выслал абордажников на помощь Ричу. У нас тоже мало времени, чтобы плясать перед этой фортификацией. Будем жечь. Я вскинул руку, и ко мне тут же подбежал штурмовик, согнувшийся от тяжести. За его спиной на лямках висел плотный мешок из парусины. Моя идея ввести в обиход вещмешок пока не прижилась на Инсильваде. Парусины было мало, и Эскобето, хоть ему понравился прототип походного рюкзака, запретил мне шить их до лучших времен. Боец аккуратно снял мешок и с необычайной осторожностью положил его на землю. Внутри что-то глухо стукнуло. Штурмовик застыл на месте с выпученными глазами. — Не бзди, воин, — я усмехнулся, присаживаясь перед мешком. — Просто так даже кошки не рожают, а бомбы и подавно не взорвутся без моего разрешения. — Что там у тебя? — с любопытством спросил Ардио. — Раздобыл у магов несколько любопытных вещиц, — я вытащил наружу круглый шар размером с молочный орех, растущий на южных островах архипелага, где климат помягче. Шар был слеплен из обычной глины с какой-то добавкой, по свойствам близкой к пластификаторам, что позволяло предмету сохранять упругость и не давать пересохнуть глине. Поэтому оставалось только дернуть за кончик вощеной веревки, активируя находящуюся внутри магическую смесь, и отбросить подальше от себя. Хороший пожар гарантирован. Погасить его трудно, практически невозможно. Магические штучки — они ведь не подчиняются законам природы, ну, хотя бы большинство из них. Чародей Тертис прекрасно понял мою задумку и сотворил небольшое чудо-оружие за пару дней, что я потратил на визит к магам. Ничего сложного в создании «зажигалок» не было. Магический огонь, его формула и принцип действия, как я понял, уже давно известен любому чародею планеты Тефия. Оставалось лишь правильно отмерить ингредиенты и «упаковать» в нужную оболочку. Тертис пошел по самому простому пути. Он закатал в глину начинку с фитилем, добавил какой-то жидкости для пластичности и выставил на солнце подсушиться. Когда я проверил опытный образец, то впечатлился. Это было то, что надо. Компактное и очень опасное оружие наподобие зажигательной гранаты можно использовать и при атаке на дарсийский караван. Я заказал Тертису две сотни таких «игрушек» и выложил за это круглую сумму из запасов Лихого Плясуна, но ни о чем не жалел. Кто знает, может, именно такие «зажигалки» переломят ход операции, а не гравитоны или мощь пушек. — Гусь, возьми парочку сообразительных ребят и закидайте этот курятник, — я протянул мешок своему помощнику. — Не забыл, как надо пользоваться? — А чего сложного? — оскалился Гусь. — Дергаем вот эту веревочку и кидаем, куда надо. А дальше любуемся. Только как мы докинем их до казармы? Забор высокий… — Правильно Призрак говорил, что ты тугодум, — хохотнул Ардио. — Встаешь на плечи своих дружков и спокойно раскидываешь подарочки. — Согласен, не догадался! — Гусь нисколько не расстроился и быстро организовал группу «метателей». Они распределились вдоль забора и с помощью товарищей забрались на их плечи, откуда и начали бомбардировать казарму. Негромкие хлопки активировавшихся «зажигалок» не разбудили или не насторожили пиратов. Только когда взвившиеся огоньки пламени на крышах и на стенах нешуточно разгорелись, послышались встревоженные голоса. А через некоторое время вопли людей стали громче. Пираты выскакивали из помещения раздетыми и неслись в сторону ворот. Но стоило им распахнуть створки, как навстречу им повалила толпа штурмовиков. Торжествующий рев победителей мгновенно деморализовал островную стражу. Кто-то попытался защищаться, чем сослужил плохую службу для своих дружков. Штурмовики перерезали всех. Огонь жадно слизал бревенчатую казарму и перекинулся на частокол. Я дал команду строиться, и вот уже отряд бегом несется по освещенной пожаром местности. Как-то быстро мы нашли дорогу, ведущую в поселок, и вломились туда, пугая разбуженных жителей. Призрак мне говорил, что здесь живут, в основном, свободные поселенцы. Они обеспечивают пиратов продовольствием, а взамен получают гарантированную защиту. От кого вольные братья собрались защищать небольшую, в два десятка домов, деревеньку, я так и не понял. Скорее, на острове властвовал обыкновенный оброк. Наконец, мы добрались до форта, который уже был готов к отражению атаки. Я сразу понял, что с налету взять хорошо укрепленную фортификацию не удастся. Стены, окружавшие бревенчатый блокгауз, были настолько толстыми и высокими, что залезть по ним или пробить брешь с помощью пушки не удастся. Да и не было у нас артиллерии. А лезть вверх по веревкам — гарантированно угробить весь отряд. Ситуацию усугубляло возвышение, на котором и был построен форт, и вдобавок к этому смущал широкий ров, отбивавший желание атаковать в лоб. К единственным воротам вел мостик, который сейчас был поднят. На стенах горели факелы, отсветы огня которых достигали солидной толпы абордажников. Именно что толпы. Я не оговорился. Опыта сухопутных боев у них не было, поэтому они и растерялись, не зная, что делать. Крепко подозреваю, что у Старейшин есть пушки. Даже один залп картечи внесет панику в наши ряды. Этого нельзя было допустить. Или мы изыскиваем возможность взять логово стариков- разбойников до рассвета или вынуждены вступить в переговоры. Последний вариант для меня нежелателен. — Дружище, Михель, — я положил руку на плечо дона Ансело. — Бери двадцать человек и бегом к складам. Они находятся в той стороне, — я показал на темнеющую рощу с высоченными кронами. — Склады не должны попасть в руки кого бы то ни было. Даже если туда сунется мой подшкипер с «Тиры». — Крепкий орешек оказался, а? — кивнул на форт Михель. — Думаю, не крепче «Вороньего гнезда», — вспомнил я местечко, где мы проходили обучение в качестве штрафников. — Возьмем, не переживай. Ты гравитоны сбереги! — Понял, бегу! — Михель зычным голосом собрал вокруг себя нужное количество бойцов и умчался по тропинке, ведущей к морю. Тут же возле меня образовался некий командный пункт, состоящий из боцмана Хряка и дона Ардио. — Что делать будем, Игнат? — проворчал боцман, крепко обхватив ладонью рукоять палаша. — Просто так Старейшины не сдадутся. А мы зубы пообломаем. Много людей можем потерять, пока до ворот доберемся. Эскобето нам этого не простит. — Какое расстояние от форта до гавани? — задумчиво спросил я, поглядывая на рощу. — Да шагов четыреста, не меньше, — сплюнул в сторону Хряк. — Предлагаешь обстрелять из корабельных пушек? Пустая затея. Даже навесом не получится. Сейчас темно, цели не видно, лес мешает. Все правильно. Я догадывался, что мы столкнемся с непредвиденными обстоятельствами. Если бы Призрак как можно точнее описал, что из себя представляет форт Старейшин, я действовал бы иначе. Но сейчас нужно думать быстрее. Старые фрайманы чувствуют себя в безопасности. Даже стража на стенах начинает что-то обидное кричать, понимая нашу проблему. Н-да, почти сотня человек бессмысленно топчутся на месте, теряя драгоценное время. — Леон, ты расставил людей по периметру? — спросил я дона Ардио. — Нельзя ли с тылу подобраться? — Бесполезно, — дернул плечом мой товарищ. — Ров идет по всей окружности. Если начнем перебираться через него, противник просто кинет факелы, и люди сгорят заживо. Во рву разлито земляное масло, а сверху — хворост. Страшная ловушка для атакующих. Все сгорят заживо. — Дьяволова отрыжка! — разозлился боцман. — Получается, о нашем выступлении знали? И подготовились? — Не думаю, что именно нас ждали, — возразил я. — Скорее всего, Старейшины уже давно подозревали о сговоре командоров, вот и укрепили фортификации. А где Рич? — Где-то рыщет подобно гончей, — хмыкнул Ардио. — Последний раз я видел его на противоположной стороне. — Что ж, масло — это хорошо, — задумчиво проговорил я. — Будем его выжигать. Потому что затея с нефтью во рву есть палка о двух концах. Если бы разведка не разнюхала, какую западню нам готовят защитники форта, случилось бы страшное. — Да оно до утра гореть будет! — воскликнул боцман, но по его довольной роже я догадался, что ему идея понравилась. А что, действительно, нам бояться? Все командоры высказались за атаку на караван, и никто не вступится за стариков-корсаров. Мы можем устроить долговременную осаду с постоянными набегами. Измотав противника, вынудим его пойти на переговоры, как минимум. Старейшины — не болваны, с головой дружат. Наверняка сейчас что-то решают. — Пусть горит, — я пожал плечами. — Сейчас ветер с моря дует, так что «зажигалка» в самый раз. Представляете, как им тяжело придется дышать? Копоть, дым… Боцман захохотал и согласился со мной. Я же подозвал того самого штурмовика-носильщика и самолично взял из вещмешка глиняный кругляш. — Беги вдоль рва и предупреждай всех, чтобы туда не совались, — Хряк догадался дать задание крутившемуся неподалеку пирату. — Сейчас здесь жарко будет. Я кивнул. Все правильно. Не дай бог, Рич догадается сунуть свой нос в ров, а в это время огненное кольцо охватит стены форта. Подождав несколько минут, я дернул фитиль и кинул его на плотный ковер из сухого валежника. Глухо булькнуло и сыто чавкнуло. Кажется, снаряд умудрился провалиться вниз. — Глаза закрыть! — заорал я, отворачиваясь. Бум! Багрово-оранжевое пламя взлетело вверх — и тут же все загудело и застонало от жаркого огня, жадно пожиравшего пищу, словно специально преподнесенную ему недальновидными стариками, или кто там отвечал за безопасность форта. Вокруг стало светло. Абордажники, ворча, отступили подальше от рва. Жаром несло нешуточно. Со стен форта что-то орали. Поднятый мостик охватило пламенем, и он сгорел практически сразу, как сухой хворост. — Ардио, я схожу к складам, — поняв, что нефть, которую здесь незамысловато называли «земляным маслом», будет гореть часа два, не меньше, я решил отлучиться и проверить ситуацию возле складов. — Остаешься за старшего. Если появится Рич, скажешь ему, чтобы больше никуда не отлучался. — Что будем делать, если Старейшины выкинут белый флаг? — спросил боцман, спокойно набивая трубку табаком. — Пусть подергаются, — решил я. — Мы все равно в выигрыше. Помощь им ждать неоткуда. Остров уже наш. Только не спите и поглядывайте по сторонам. Мало ли, вдруг поселенцы захотят напасть. Постепенно оседающее пламя от горящей нефти освещали дорожку, по которой я в сопровождении Гуся и многострадального Призрака легко дошел до рощи, а оттуда уже виднелись силуэты кораблей, один из которых точно был «Тирой». Неподалеку от него, развернувшись боком, стоял «Золоторогий». Дикий Кот молодец, не стал задавать лишних вопросов и самолично пригнал флагман к Мофорту. Правда, мне нужен был не корабль, а левитатор по имени Ритольф, мой подчиненный. Нужные мне склады я обнаружил в леске. Пять деревянных лабазов, вернее, хитрая обманка, под которой скрывались каменные стены, стояли на тщательно подготовленной поляне в ста шагах от побережья. Приземистые строения имели солидные ворота, тщательно проклепанные железными полосами, и двускатные крыши, покрытые тесом. Солидно все сделано. Возле складов несли стражу мои штурмовики. — У нас гости, — узнав меня, подошел Михель. Он держал в руке палаш и был заметно напряжен. — Расслабься, — успокоил я его, разглядев группу людей, идущих от причалившей лодки в нашу сторону. — Это, должно быть, Паскаль с Диким Котом. Я не ошибся. В самом деле, Дикий Кот каким-то образом навязался в компаньоны к моему подшкиперу, заодно захватив с собой пару телохранителей. При свете фонаря, который нес один из матросов, я узнал, к своему удивлению, Мурену. Девушка подмигнула мне и тут же сделала шаг в сторону, пытливо мазнув взглядом по оживившимся Призраку и Гусю. Сочла их не самыми опасными типами, успокоилась. Но ладонь с рукояти кортика не сняла. — Доброй ночи, господин командор, — с легкой иронией произнес Дикий Кот, прикоснувшись пальцами к краю своей широкополой шляпы. — Вы уже вовсю веселитесь, старых фрайманов выжигаете как клопов. — Если бы Старейшины чтили законы Вольного Братства так, как положено, и не крутили шашни с дарсийцами за спинами молодых фрайманов, мы могли бы договориться, — я кивнул в ответ на приветствие. — Да, вижу, — задумчиво проговорил Дикий Кот, глядя на опадающее зарево огня, еще мелькавшее в просветах между деревьями. — До чего упрямые люди. Не хотят сдаваться? — Увы, — развожу руками. — Даже не захотели открыть ворота. — А как насчет нашего уговора? — Без проблем, уважаемый Кот. Мои люди сейчас вскроют склады, и мы лично убедимся, что от нас скрывают старые перечницы. Дикий Кот засмеялся, но его больше никто не поддержал. Резко замолчав, он широко зашагал в сторону складов. Я пристроился рядом. Призрак и Гусь чуть отстали, взяв в клещи Мурену. Подозреваю, их интерес лежал совершенно в иной плоскости, чем защита моего бренного тела. Они даже попытались завязать разговор, но девица, которая с яростью выносила сильных мужиков на ристалище, никак не реагировала. Я усмехнулся про себя. Крепкая штучка. Недаром до сих пор охраняет командора, и себе не позволяет лишних шагов. Мало ли что подумает Кот. На воротах складов в проушинах железных полос висели солидные замки. Такие можно было легко использовать в качестве якорей для лодок. Крепко держать будут! — Нужна кувалда, — повертев замок в руке, сказал Дикий Кот. — Или кузнец со своим инструментом. Он живо вскроет. У тебя есть такой человек, Игнат? — Наш кузнец на борту, — хмуро ответил Паскаль. — Могу послать за ним, но придется подождать. — Не люблю ждать, — командор посмотрел на меня и хитро прищурился. — Давай договоримся, Игнат, пока мы на берегу. Как будем делить гравитоны?