— Ух ты! — завороженно сказал я. — Впечатляет? — горделиво, как будто он лично был создателем всего этого, спросил Вахмурка. — Мне про это место рассказывали, и даже запись я видел про здешние красоты. Но в жизни куда как привлекательнее, конечно. Да, это было действительно красиво. Камни, стоящие вдоль дороги (именно дороги, довольно широкой, добротной, мощенной булыжником), явно были отшлифованы вручную, между ними торчали сталактиты (или сталагмиты, все время их путаю), и все это немного искрилось в синеве освещения. Совсем невдалеке находился город, наверное, самый необычный из тех, что я уже видел в игре. Он одновременно был какой-то кругло-покатый, очень такой визуально уютный, и вместе с тем величественный. Эти два понятия не слишком умещались в моем невеликом мозгу, но тем не менее. — Красиво, — еще раз отметил Вахмурка и повернулся ко мне. — Слушай, ну ты дальше, я так думаю, и один дойдешь? — Думаю, что дойду, — согласился я. — Чего тут идти осталось? Спасибо тебе, старик, без тебя я бы сюда не добрался. — Это тебе спасибо, — не стал отставать от меня Вахмурка. — Если бы не ты, я бы без вещей остался и без клана. — Зато ты мне кучу полезных советов надавал, — упорствовал я, выпучивая глаза. — А кто группу сформировал? Без группы фиг бы чего вышло! — уже откровенно хихикал Вахмурка. — Ну в общем, кукушка хвалит… кхм… — Я не стал заканчивать цитату в связи с тем, что по нынешним временам она звучит более чем двусмысленно. — Ладно, все нормально, — прекратил смеяться Вахмурка. — Я тебя уважаю, ты меня уважаешь — и это хорошо. Я тебе о другом хотел сказать. Ты там, у поселка, на этого эльфа нахального волка напустил и четырех призванных воинов. Ну если волк почти наверняка умением призван, хотя я даже представить не могу, где ты к шестидесятому уровню такое умение надыбал, то воины эти явно предметное происхождение имеют. Ведь так? — Так, — согласился я. Интересно, куда он клонит? — Ты больше их в присутственных местах и при свидетелях не призывай, ладно? — Гном был очень серьезен. — А что такое? — Я начал понимать, что он имеет в виду. — Ты тупого-то из себя не строй! — Вахмурка дернул себя за бороду. — Абы какой предмет воинов не вызывает, это почти наверняка нечто сетовое, и что это именно так, сообразит любой мало-мальски нормальный игрок. А сетовый предмет — сам по себе достаточный повод для начала охоты на его владельца. Уровень у тебя невелик, и никакой серьезный клан за тобой не стоит, а значит, ты не просто мишень, ты — идеальная мишень. Прибыль отличная, риск минимальный. Тебе остается только ленточкой себя перевязать и табличку повесить «Подарок для самого сильного». — Да понятно все. — Я вздохнул. — Согласен, лоханулся. — Плохо то, что этих воинов поганец эльф видел. — Вахмурка почесал короткопалой ладонью затылок. — Даже если сам не сообразит, что к чему, то рассказать в клане может, а там есть Герв и та же Элина — они это просекут на раз. Тут даже идиот Горотул поймет, что тебя надо искать и валить, причем невзирая на возможные неприятности. Я начал понимать, какого серьезного дурака свалял, маякнув легионерами. И дело даже не в том, что рано или поздно я могу лишиться амулета, а в том, что если наводка на меня расползется по миру, меня будут гнать как зверя в любом случае, независимо от того, есть у меня амулет или нет… Хотя нет, не будут, так как весть не расползется. Не склонны кланы новостями такими друг с другом делиться, но это все равно довольно-таки сомнительное утешение. — Ладно, не грусти, — ободрил меня гном. — Есть и позитивный момент. Как совсем прижмут, глядишь — ты и надумаешь в клан пойти, а как клан начнешь искать — сразу обо мне вспомнишь. — Ну да, позитив, — хмыкнул я. На том мы с Вахмуркой и расстались. Он шагнул в портал, а я продолжил путь по дороге, ведущей к городу. Уже когда я почти подошел к кованым воротам, у которых отиралась пара гномов-стражников, то приметил подземную реку. — А что, почтеннейший, ведь именно эта река и течет к Сумакийским горам? — решил я на всякий случай убедиться в том, что пришел именно туда, куда и хотел. Не то чтобы я не доверял Вахмурке… — А если и так — тебе до того какое дело? — недружелюбно ответил один из стражей. — Хочу на пароход попасть, — честно ответил я. — В Сумакийские горы мне надо. — На пароход попасть? — переспросил у меня второй гном-страж. — Не продаются туда билеты, путник, вот ведь какая штука. — Я знаю. — Беседа со стражами начала меня немного напрягать. Если тут все жители столь словоохотливы, то я до искомой пристани и к Новому году не дойду. — Но там вроде как отслужить можно? Стражи переглянулись и распахнули ворота: — Добро пожаловать в Малах-Таргак, человек, — сказал тот, что стоял справа. — В Приречный город, если перевести это название на язык людей. Для получения информации по плаванию и найму пройди в магистрат, это прямо, налево и снова прямо. Город был уютный, как мне сразу и показалось, ну насколько может быть уютен город, построенный глубоко под землей не людьми и не для людей. Дома здесь были приземистые, явно очень удобные и крайне добротно сделанные. Оно и понятно — гномы строили. Гномье — почти всегда эквивалент слова «хорошее». А может, и лучшее… По узеньким улочкам, разглядывая местные красоты и дивясь обстоятельности, я минут за пять-семь дошел до неширокой площади, на которой стояло, наверное, самое высокое здесь здание, надо полагать — искомый мною магистрат. После я посмотрел на его крышу и оторопел. Даже отсюда было видно, что на круглом своде магистрата есть шпиль, притом очень необычный — к короткому серебристому штырю была пришпандорена огромная зеленая каменюка. Это явно был изумруд, и его размер и огранка поразили мое воображение, даже с учетом того, что это — нарисованный элемент, принадлежащий компьютерной игре. В любом случае, смотрелось это монументально и прямо-таки завораживающе. — Эй, приятель, ты же гость нашего города, да? Турист? Грибочков не хочешь, хе-э-э? Недорого, со скидкой? Я посмотрел налево, откуда раздался голос, задавший мне этот странноватый вопрос. Там, около небольшого продуктового магазина, прямо у витрины, стояла парочка гномов. Очень колоритная парочка. Тот, кто повыше, вырядился в доспехи, измазанные разноцветной краской в стиле тех горе-художников, на выставки которых таскала меня Элька. На голове у него был кованый шлем, из-под которого высовывались на белый свет неопрятные светлые патлы. Но что больше всего меня поразило в гномьей внешности — это отсутствие бороды. Второй же персонаж был приземист, в кольчуге чуть ли не до пят, для удобства разрезанной спереди и сзади, с короткой бородой и в шлеме, который хотелось назвать скорее ермолкой. В зубах у него была дымящаяся короткая трубка. — Эй, чего молчишь, хе-э-э? — Патлатый достал откуда-то пару фиолетовых грибов, которые в свое время так заинтересовали Джекса. — Лучшие грибы в пещерах, расширяют сознание так, что ночью можно солнышко увидеть, даже в наших пещерах! Недорого, три золотых за пару. Урожай этого года, собрано и протестировано мной лично и еще вот этим пеньком. Патлатый пихнул ногой приземистого, тот кивнул и махнул рукой, как бы подтверждая, что грибы и впрямь отменные. — Ну чего, берешь, а, берешь? — Патлатый заподмигивал мне, причем после третьего мигания он был уже явно не в силах остановиться. Приземистый, посмотрев на это, треснул его по голове, после чего мигание прекратилось. Я не знал, что сказать этой парочке, все, на что меня хватило, это только открыть рот, со словами же был явный дефицит. Да и что тут скажешь? Пушер в гномьем городе, у витрины магазина, глубоко под землей — это даже не бред, это что-то более заковыристое. Патлатый понимающе кивнул и тоже открыл рот, видимо из солидарности. Картина была еще та, что и отметил проходящий мимо пузатый гном. — Двали, Снольди, снова вы торгуете этой своей дрянью? — как-то немного устало сказал он странной парочке. — Все, кончилось мое терпение. — Чё ты, чё ты, начальник, хе-э-э, — задергался патлатый, должно быть, Двали. — Ничем мы не торгуем, вот туристу наш город показываем. «Лучший город Земли-и-и», — фальцетом пропел он. — Грибы предлагали? — Гном посмотрел на меня. Я было хотел промолчать и просто уйти, но тут заметил у него на груди приличных размеров цепь, к которой была прикреплена не менее почтенных размеров бляха с какими-то символами, обсыпанная синими и зелеными камушками. Это явно не простой гном, это чиновник местный, а то и сам мэр. — А как же, — кивнул я. — Говорят: свежие, урожая этого года. — Вот ты гнида! — возмутился длинный, короткий кивнул, явно соглашаясь с ним. — Чтоб тебе в воду свалиться и не выплыть! — Все, надоели вы мне окончательно, и покрывать я вас устал! — твердо сказал пузатый гном. — На выработки камней поедете, на полный срок. — Дядя, чё ты, дядя, — заканючил патлатый. — Не наше это дело, пойми! И чего ты мамке моей скажешь, она же плакать будет? — Сестре я все объясню, — твердо сказал гном. — Стража! — Эх, Снольди, нет в жизни гармонии, — уныло сказал Двали снова кивнувшему молчуну. — Пошло оно все. Я временно недоступен. Он закинул себе в рот несколько грибов, глаза у него закатились, и он рухнул на мостовую. — Вот такой у меня племянник, — печально сказал мне гном и скомандовал подошедшей страже: — Этих двоих на «Великого подземника», только там еще их обыщите, все грибы, которые найдете, — за борт! — Жестко вы с ним, — наконец вставил свое слово я. — Не по-родственному. — По-родственному я его уже год покрываю, — объяснил мне гном. — Год назад он с этим своим приятелем каким-то образом добрался до копей наверху, хотя туда ходить и запрещено, там набрал грибов — и все! Работать бросил, все, что делает, — знай жрет эту дрянь да потом говорит всем, что это сказочно прекрасно. Был бы кто другой, давно бы уже породу на выработках измельчал, но сестра постоянно за него просит, а я ее люблю очень. А вы сами, собственно, кто? — Я? Путешественник, иду в магистрат. — С какой целью? — Гном внимательно смотрел на меня. — Кто там вам нужен? — Да я не знаю, — пожал плечами я. — Тот, кто ведает вопросами сплава по вашей реке. Мне в Сумакийские горы надо попасть, вот я и хотел наняться на ваш пароход. — А, понятно, — закивал гном. — Это хорошо. Так пошли, чего мы встали тут? Мы зашли в здание, я поднялся вслед за бородачом по лестнице, а после прошел за ним через приемную мимо симпатичной гномки-секретарши в небольшой овальный кабинет. — Итак, позвольте представиться — мэр Малах-Таргака Троффи Стальной Клин. — Гном поклонился мне. — Хейген из Тронье, тан Западной Марки, — не без удовольствия в очередной раз произнес я свой титул. Нет, ну а чего? Лэрда я сам себе присвоил (ну, почти что сам), было такое, а вот тана за заслуги ратные получил. Ну может, и не совсем ратные, но получил. Приятно, черт побери! — Воин? — потер руки Троффи. — Очень хорошо, просто замечательно! И ты хочешь прокатиться на нашем «Великом подземнике»? — Если вы о пароходе — то да, очень хочу. Но не столько прокатиться, сколько, как я и сказал, попасть в Сумакийские горы. — Но вы же знаете, что билеты на него не продаются? — вкрадчиво спросил мэр. — Конечно, знаю. — Меня начал понемногу раздражать этот разговор, льем из пустого в порожнее. — Каковы условия найма? — Что именно вы хотите знать? — тут же откликнулся мэр. — Обязанности, время в пути, как и чего вообще, — махнул рукой я. — Время в пути — три дня, обязанности — шестичасовые вахты каждый день, в случае нападения вы должны, не жалея живота своего, оборонять как корабль, так и его пассажиров. Оплата — бесплатный проезд до Кристального озера в Сумакийских горах, питание за счет города и некоторое количество золотых. Вот и все детали. «Вам предложено принять задание „Вниз по подземной реке“. Условие — оборонять пароход „Великий подземник“ в случае нападения на него. Награды: 1500 опыта; 1200 золотых; бесплатный проезд в Сумакийские горы. Дополнительная информация. В случае вашей героической смерти квест не будет считаться проваленным. В случае гибели парохода, а также гибели его пассажиров или его команды в полном составе из-за нападения врагов квест будет считаться проваленным. Повторно взять его будет невозможно. Вы обязаны находиться на пароходе в течение всей вашей вахты. Если вы отсутствуете в игре более чем десять минут во время вашей вахты, квест будет считаться проваленным. Предупреждение. От вашего поведения в бою зависит, будут ли к вам применены штрафные санкции в случае провала задания. Принять?» О как. Выходит, что теперь мне надо просто вынь да положь торчать в игре по шесть часов в день. Жестко. И скучно. Но зато доберусь куда следует всего за три дня и на халяву. — Вот и славно, — потер руки мэр, когда я согласился. — Как раз сегодня пароход и отплывает, так что сейчас подпишем договор, я вам ваш экземпляр выдам, да и идите на пристань, погрузка вот-вот закончится. Монни! Монни, зайди сюда.