© Криптонов В., Бачурова М., 2023 © ООО «Издательство АСТ», 2023 Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается. Глава 1 – Там тепло, – сказала мама, проносясь мимо с кружкой кофе в руке. – Угу, – отозвалась Даша, застегивая сапог. А то она первый год тут живет. Сейчас тепло и солнце сияет, а через пять минут – ливанет как из ведра. И даже дизлайк некому поставить за такое отношение к конечному потребителю. – Не дуйся, пожалуйста! – сказала мама, вновь образовавшись в прихожей, уже без кружки, но со смартфоном, в котором быстро что-то набирала. – Это всего один раз. – Угу, – повторила Даша. – Когда я так говорю, ты отвечаешь: «Дорогая моя, есть тонкая граница между понятиями “один” и “первый”. Ее очень легко незаметно переступить!» Голоса у Даши и мамы были похожи, и когда Даша хотела, могла даже выдать себя за маму в телефонном разговоре. Она, конечно, нечасто так делала. Всего один раз. Нет, не «первый», точно – один! Просто нужно было соврать родителям одноклассницы Алины, будто та идет ночевать к ней, а не… А не туда, куда Алина в действительности собралась. Мама, услышав одну из своих любимых присказок, произнесенных ее же голосом, оторвала взгляд от экрана и укоризненно уставилась на дочь. – Даш, это ради нашего же блага. Я, заметь, не на курорт улетаю, а на работу. Ну да. На курорт улетела какая-то мамина начальница, и на маму теперь свалилось в два раза больше работы, чем раньше. Но это бы еще ладно, к пустой квартире Даша давно привыкла. Хитрая начальница свалила на маму еще один довесок. И сейчас этот «довесок», валяющийся у ног Даши, раскатисто хрюкнул так, что девочка вздрогнула. – Господи, ну почему он так делает?! – Не знаю… – рассеянно отозвалась мама, опять с головой погружаясь в смарт. – Что-то у них там с дыхательными путями… кажется… Ай, опаздываю! – и убежала в комнату, одеваться. Угу… «Мы загрузили немного работы тебе в смартфон, чтобы ты могла работать, собираясь на работу». Даша набросила куртку, обмотала вокруг шеи шарф и нагнулась, чтобы прицепить поводок. Пес, сообразив, что пришло время прогулки, немедленно вскочил на короткие кривые лапы, издав очередной неповторимый звук. – Дурак ты. – Даша пристегнула карабин поводка к кольцу на ошейнике. – И морда у тебя дурацкая. Пес в ответ гавкнул, вновь заставив Дашу подпрыгнуть. Когда мама сказала, что пару недель у них поживет французский бульдог, Даша не на шутку запаниковала. Со словом «бульдог» у нее были связаны вполне определенные ассоциации. Здоровенная псина с могучими челюстями и взглядом убийцы. А если ей не понравится, что у нее сменились хозяева? А если она решит сожрать этих фальшивых хозяев?! Однако жизнь, как всегда, переиграла фантазию. От воображаемого Дашей чудовища у французского бульдога была только мрачная морда. Пес оказался мелким и, как с порога охарактеризовала его Даша, «стремным». Зато дружелюбия в нем было – хоть отбавляй. К Даше он привязался сразу же, первую ночь даже спал в ее комнате, храпя, как трактор. * * * На улице Даша заткнула уши новенькими «эйрподами» и, понадежнее перехватив поводок, направилась в сторону Реадовского парка. И вправду тепло, даже без поправки на ранний час. Перейдя парковку, Даша расстегнула молнию на куртке. Весна наконец-то доползла до Смоленска. Долго в этом году ковыляла. Гулять с собаками по бетонным дорожкам парка было запрещено – это Даша знала, хотя собак они с мамой никогда не держали. Большинство собаководов плевать хотели на запрет, однако Даше меньше всего хотелось напороться на стража порядка. Мало того, что приходится ни свет ни заря выгуливать это хрюкающее чудовище, так еще и штраф за него платить? Нет уж! Даша прошла между двух уличных тренажеров и углубилась в лесок. Тропинка тянулась параллельно бетонной дорожке. Ну вот, уже лучше. Дальше, за курганом, есть специальная площадка для выгула собак, если верить маме. Мама любит все «специальное», она из тех, кто на необитаемом острове с голоду помрет, потому что дичь и фрукты там без специальных целлофановых упаковок, и на них не указаны срок годности и способ приготовления. – Выгуливайся тут, – велела Даша семенящему рядом «довеску» и замедлила шаги. Настроение против воли поднималось. Весенний лес оживал, полнился запахами природы, жизни. То тут, то там проглядывала зелень. Все труднее было злиться на мамину начальницу, которая не захотела сдать своего питомца в собачью гостиницу, на маму, которая взвалила на себя столько, что уже ни спать, ни есть не успевает, не говоря уж о том, чтобы выгулять это микрочудище. Микрочудище скатилось с тропы в сторону и застыло. Ну наконец-то. Даша остановилась, рассеянно слушая атмосферные переливы электронной музыки. Заметив краем глаза движение, Даша повернула голову, и сердце на миг замерло. С бетонной дорожки прямо к ней шел Артем Макаров. И улыбался. Кровь прилила к лицу, Даша еще раз мысленно прокляла все на свете – за то, что толком даже не причесалась, не говоря уже о том, чтобы накраситься, и за дурацкого «мопса», которого она держит на поводке именно сейчас, когда судьба наконец-то посылает ей шанс. Губы Артема шевельнулись. Даша, спохватившись, коснулась пальцами наушника, и музыка заглохла. – А? – только и сказала она. – Привет, говорю, – улыбнулся Артем. – Твоя зверюга? – А… Ага, – кивнула Даша. «Да соберись же ты! – мысленно заорала на себя. – Он подумает, что ты дура, которая знает только две буквы!» – Привет, – выдала Даша свой максимум красноречия в сложившейся ситуации. Она уже представляла, как Артем, скучающе вздохнув, уйдет дарить свою любовь другой счастливице. Но Артем, кажется, вовсе не заметил конфуза. Он присел на корточки, положил ладонь на загривок микрочудища и принялся его тормошить. – Хор-р-роший! Я б себе такого же взял. Давно он у тебя? – П-пару дней, – запнувшись, ответила Даша. Она уже позабыла, что микрочудище – чужое, но следующий вопрос Артема заставил вспомнить: – Почем взяли? – Э-э-э… – озадачилась Даша. – За… десять? – ляпнула она наобум. Артем присвистнул: – Да ладно? Бракованный, что ли? Как тебя звать, малыш? А, вот, вижу: Макс, – прочел он имя на ошейнике. Микрочудище дружелюбно хрюкало, рычало и лизало Артему руки. «Хоть один приличный двуногий нашелся», – говорила его довольная физиономия. – Нормальный он, – вступилась Даша за пса. – Там просто у знакомых ребенок. А у него – аллергия. И они… «Господи, что я несу?!» – Ясно. – Артем бегло взглянул на Дашу, и его взгляд показался ей заинтересованным. Ну надо же, какое полезное микрочудище! Пожалуй, ему можно простить нелепый вид и даже оглушительный храп. Интересно, сколько такой на самом деле стоит? И сильно ли расстроится мамина начальница, если ей сказать, что Макс нечаянно попал под бульдозер и даже следов от него не осталось?.. Тем временем микрочудище, отдав долг приветствия Артему, вернулось к прерванным занятиям. Если бы ему вздумалось навалить сейчас кучу, Даша бы умерла со стыда. Однако пес усиленно тянул куда-то в гущу леса, издавая утробное ворчание. – А ты что тут делаешь? – спросила Даша, стараясь отвлечь внимание Артема от микрочудища. – Фотал, – коротко ответил он, как будто Даша, отойдя от собачьей темы, перешла некую запретную черту в разговоре. – А-а-а… – Даша только сейчас заметила висевшую на плече Артема сумку с «зеркалкой». – Точно… Для проекта? – Угу. Ну, и так. Вообще… – Артем встал, отряхнул руки и нахмурился, глядя на Макса. – Слушай, а куда он так рвется? Этого Даша не знала, но рука от натянутого поводка уже начала болеть. – Макс, фу! – прикрикнула она. Макс окрик проигнорировал. По-прежнему тянул Дашу в лес. – Постой. – Артем поднял руку. – Слышишь? Даша прислушалась. За ворчанием и хрюканьем вредного микрочудища ей послышался какой-то писк. «Пи-пи-пи, пи-пи-пи», снова и снова. Даша вынула один наушник, и звук стал отчетливей. – Игрушка какая-нибудь? – предположила она.