Закончив речь такой грамматически невразумительной, но, по сути, понятной сентенцией, брюнетка загрузилась в такси и укатила. Вероника вернулась за руль. – Звездит наш заказчик, – категорически объявила она. – Про ухажера Ирина могла, конечно, и умолчать, но вот косарь до зарплаты – это серьезный аргумент. – Думаешь? – поморщился Тимофей. – Уверена. Это игра, в которую играют двое. Самка притворяется, что влюблена без памяти, а самец – что денег не считает. Заврался Дениска. – То есть Белов предпочитает вытащить на свет выдуманную историю о супружеской измене, – сказал Тимофей, пощипывая пальцами нижнюю губу, – лишь бы никто не узнал, почему он действительно делает то, что делает. – И почему же? – покосилась на него Вероника. – А вот этого я пока не готов озвучить… Ладно, едем. – Куда? – вздохнула Вероника, запуская движок. – В «Астролябию». Ты не взяла мой ноутбук? – Ты не просил. – Тогда сначала в гостиницу. * * * Машин на трассе было немного. Будний день, десять утра – все, кому нужно, в город уже въехали. Денис шел во втором ряду – здесь традиционно машин было меньше, чем в крайнем левом, так называемом скоростном. Тех, кто ему мешал, обходил по правой полосе. Выжимал из внедорожника все, на что он был способен. Штрафы с возможных камер оплатит, а живых дэпээсников здесь, на трассе, он уже лет сто не видел. Да и плевать хотел сейчас на любые штрафы. Полицейская машина образовалась, как положено, вдруг откуда ни возьмись. Вроде не было – и на тебе. Визг сирены и «прижмитесь к обочине». Пришлось сбросить скорость и прижаться. Денис вытащил из бумажника крупную купюру, зажал между правами и страховым полисом. Номинала купюры обычно было достаточно для того, чтобы услышать «Счастливого пути, не нарушайте» и отправиться дальше. Но в этот раз быстро избавиться от дэпээсника не удалось. – Выпивали? – едва заглянув в права и не обратив на купюру внимания, подозрительно принюхался мент. – Ты чего, командир? – искренне удивился Денис. – Месяц, как не притрагивался! – Все так говорят, – буркнул дэпээсник. – Пройдемте, – мотнул головой в сторону патрульной машины. – Я спешу, – повторно попробовал отбрехаться Денис и демонстративно начал рыться в бумажнике. Однако ни тени заинтересованности в глазах дэпээсника не появилось. – Все спешат. Пройдемте, – с нажимом повторил он. Да чтоб тебя! Развелось вас, принципиальных… Денис, выругавшись сквозь зубы, отстегнул ремень. Подошел вместе с дэпээсником к патрульной машине. Тот открыл заднюю дверь. Кивнул, приказывая садиться. Потом Денис не раз задавал себе вопрос: что заставило его сесть? Он ведь сразу насторожился. Едва лишь увидел, что сзади уже сидит человек, – и его первым позывом было броситься обратно, к внедорожнику. Почему не бросился, что остановило? Денис всегда доверял интуиции, и она его не подводила. Он не верил, что успех в бизнесе – как, впрочем, любая удача – может прийти к кому попало. Удача приходит к тем, кто ее ждет. К людям, которые не боятся рисковать. Денис гордился своими успехами и твердо знал, что многого достиг именно благодаря интуиции. Что помешало довериться в этот раз – черт его знает. Привычка подчиняться власти? Вряд ли. С этой привычкой Денис расстался многие годы назад, когда сам стал властью. Скорее, боязнь выглядеть идиотом. Казалось бы, какая тебе разница, на что будешь похож в глазах окружающих, если все инстинкты в один голос вопят: «Беги!»? Но Денис не побежал. Один из самых больших страхов – страх показаться смешным. Солидный, уважаемый дядька на солидной машине – и вдруг бросится удирать от ДПС. На том основании, что ему не понравился человек, сидящий на заднем сиденье… Детский сад, да и только. Денис сел в машину. Лейтенант, который его остановил, тут же уселся рядом, грубым толчком заставив Дениса подвинуться. Захлопнул дверь. – Что вы себе… – Денис в гневе повернулся к нему, но договорить не успел. В челюсть прилетел кулак. Машина тронулась. Денис молчал. Защищаться или ударить в ответ не пытался. По молодости он пробовал заниматься боевыми искусствами, в те времена это было модно. Походил к тренеру с полгода и бросил. Получать по морде и другим частям тела – не самое приятное времяпрепровождение, а девушек из окружения Дениса набитые кошельки возбуждали куда больше, чем победы на татами. Времени и сил занятия отнимали много, сколь-нибудь серьезной практической пользы Денис, положа руку на сердце, в них не видел. Был уверен, что, если придется драться, всегда найдутся люди, готовые делать это за него. И до недавнего времени именно так и было! До недавнего времени жизнь Дениса Белова в принципе была другой. Откинувшийся от удара назад, затылком на спинку сиденья, Денис машинально попробовал выпрямиться. Для того, чтобы тут же получить еще один удар – на этот раз в ухо. Теперь он выпрямляться не спешил. Мысли в голове метались, их необходимо было привести в порядок. Кто это? Что им нужно? Машина-то – действительно патрульная, тут ошибки быть не может. Неужели… Догадка обожгла похлеще ударов. Неужели его арестовали и сейчас будут выбивать признание? Денису доводилось слышать о разных методах ведения допросов, но всерьез он подобные байки никогда не воспринимал, все-таки не тридцать седьмой год на дворе. Диктофоны, камеры, СМИ – утаить от широкой общественности что бы то ни было с каждым годом становится все труднее. И тем не менее – из его разбитой губы текла кровь. Капала на пиджак и рубашку. – Что… вам… нужно? – сумел выговорить Денис. Почувствовал, что от него ждут этого вопроса. А заставлять таких людей ждать – означает злить их еще больше. Денис понял, что устал бояться. Он признается во всем. Он подпишет любые бумажки – все равно потом его адвокат от этих признаний мокрого места не оставит. Пусть бьют, пусть делают с ним, что хотят! Лишь бы они немедленно, прямо сейчас поехали к нему домой. Денис знал то, что не знают они: настоящий убийца на свободе. А значит, под ударом семья, жена и дочь. – Это арест? – Х*ест, – бросил, словно плюнул, «лейтенант». – Много чести – такое говно, как ты, арестовывать. – Он вдруг подался вперед. – Думал, раз Михал Федорыч на пенсии, так он от этого ментом быть перестал? Тварь! – От удара в живот у Дениса потемнело в глазах. «Михал Федорыч, – закрутилось в голове, – Михал Федорыч… Кто это? Кто?!» – От меня добавь, – послышался низкий бас с водительского сиденья. – Я у Фомина в отделе службу начинал. «Фомин! Михаил Федорович. Ну, конечно. О господи…» – Месть, да? – отдышавшись, проговорил Денис. – Понял. Принял. Бейте. Только потом, пожалуйста! Отвезите меня домой. Моя семья… – Вот мразь! Семьей решил прикрыться! – новый удар. Избивать Дениса в тесноте салона было неудобно, и скоро машина свернула на проселочную дорогу. * * * – Э-э… Здравствуйте. Извините, пожалуйста… – Вероника, старательно изображая застенчивость, переминалась с ноги на ногу на пороге закутка, который здесь наверняка гордо именовался «торговой точкой». Крошечное, в пять квадратных метров, пространство, часть которого занимал узкий прилавок, а все остальное место – стеллажи, уставленные телевизорами, магнитофонами, радиоприемниками, телефонами и предметами, о назначении которых Вероника могла только догадываться. Объединяло их одно: все эти вещи были старыми. Не старинными – а оттого ценными и из года в год становящимися все дороже, – а именно старыми. Из тех, что не нужны никому, кроме таких же стариков, которые вместо того чтобы купить новый телевизор, до последнего будут ломать глаза в обнимку со старым. Они найдут миллион причин, почему это делают: от «лучше звук» до «полезней для здоровья», но на самом деле причин всего две. Бедность или привычка. А как правило, то и другое вместе. У Вероники подобные лавки всегда почему-то вызывали чувство неловкости. Делалось стыдно за то, что сама в последние пару лет сменила уже два телефона и присматривалась к третьему. К визиту Тимофей готовил ее лично: заставил стереть с лица косметику, гладко зачесать волосы и нарядиться в платье, которое Вероника называла «замарашным». В свое время специально купила именно такое: бесформенное, из дешевой синтетики, невнятного цвета. Сидело платье кошмарно: сзади висело мешком, спереди липло к коленям. Для того чтобы догадаться, какая роскошная фигура скрывается под ним, нужно было обладать незаурядной фантазией. Тимофею платье очень нравилось. В этом платье Вероника обычно беседовала со стариками и людьми невысокого достатка. У нее было время убедиться, что Тимофей прав, и «бедненько, но чистенько» вызывает у таких людей необъяснимую симпатию. Тонкий неуверенный голос и застенчивое поведение также являлись неотъемлемой частью образа. Модную курточку Вероника сняла заблаговременно, держала в руках ее и пакет из супермаркета, в котором спрятала свою изящную брендовую сумку – стоимость которой примерно равнялась совокупной стоимости всего, что находилось в лавке, включая стеллажи и кассовый аппарат. – Здравствуйте. Хозяин «старье-берем» был одет в клетчатую рубашку и жилетку цвета хаки со множеством карманов – набитыми так туго, что казались надутыми. И это было, пожалуй, самым примечательным в облике дядьки, в остальном он являл собой абсолютное не пойми что. Если бы Тиша попросил Веронику описать его внешность, возникли бы серьезные затруднения. Не очень высокий – но и не сказать, что низкий. Не полный, но и не щуплый. Лысеющий, но еще не облысевший окончательно, остатки седых волос старательно зачесаны набок. На носу – очки с толстыми стеклами, в оправе, которую запросто можно было бы выставить в этой лавке на продажу: такие очки носили, когда Вероника еще не родилась. Возраст – тоже не сообразишь, дядьке с равной долей вероятности могло быть как пятьдесят лет, так и хорошо за шестьдесят. Про любого другого обладателя подобной внешности Вероника с абсолютной убежденностью сказала бы: «неудачник». Ей был хорошо знаком подобный тип людей – из тех, у кого все и всегда складывается не так. По чьей угодно вине, кроме собственной. Они рождаются не в тех семьях, ходят не в ту школу, живут не в той стране и обязательно больны всеми мыслимым болезнями – половины которых можно было бы избежать, если бы не равнодушие врачей, которым, разумеется, наплевать на все, кроме денег. Вероника поставила бы последний грош на то, что хозяин лавки одинок, и последней женщиной, с которой общался близко, была его мама. Но страдающим от одиночества дядька не выглядел – так же, как не выглядел неудачником. В жизни этого человека все сложилось именно так, как хотел он. Его взгляд не был взглядом лузера – заранее обиженным на все, что может с ним произойти. Этот человек твердо знал, что находится на своем месте, и не променял бы его ни на какое другое. Он, похоже, не мыслил своего существования нигде, кроме этой лавки. И взгляд у него оказался твердым, не по-стариковски острым. – Можно вас попросить распечатать, пожалуйста? – Вероника, старательно покраснев, протянула на ладони флешку. – Это заявление для собеса, я распечатала на работе – в двух экземплярах, как у них написано – и забыла, представляете? А там прием с трех до пяти, вернуться уже не успею, специально отпросилась пораньше! Хорошо хоть у меня флешка с собой. Я спросила охранников, мне сказали к вам подойти… – Давайте, – оборвал ее многословие хозяин закутка. Взял у Вероники флешку, нагнулся – системный блок, должно быть, стоял под прилавком. Выпрямился, заелозил мышью по вытертому коврику, глядя в древний пятнадцатидюймовый монитор. Рядом с Вероникой зашумел принтер. – В двух экземплярах вам? – Да. Пожалуйста, в двух. Если вам не трудно. – Забирайте, – дядька кивнул на принтер. – Двадцать рублей с вас. – Спасибо! Вероника выхватила из принтера листы. И осеклась. Кошелек лежал в сумке, спрятанной в пакете… Ладно, черт уже с этим. Задание Тимофея выполнено, распечатки у нее. Дальше этот дядька может думать о ней что угодно. Мало ли, зачем она носит сумку в пакете! Может, воров боится. Вероника вытащила сумку – классическую шанелевскую, с юности мечтала о такой, – достала из нее кошелек. Из кошелька вытряхнула две монетки, протянула хозяину закутка. – Спасибо. – Пожалуйста, – не сразу ответил тот. Он смотрел на сумку. А потом поднял глаза и уставился Веронике в лицо – так, словно до сих пор ее вообще не замечал, а сейчас вдруг увидел. Сердце у Вероники екнуло, где-то в глубине души проснулось и зацарапалось нехорошее предчувствие.