– А… – Обманка. Которую сделали сами Короли. А настоящий скипетр – вот. Алаис усмехнулась, взяла с пола свиток, который забрала из сокровищницы, и ловко разъяла пуп на который был намотан свиток. И на ладонь ей выскользнул другой скипетр. Без украшений, без бриллиантов и золота – простая палка из белого металла. Разве что чеканка на нем была выдающейся – ни миллиметра гладкого. Змеиная чешуя, кольца, и навершие – змеиная голова, выполненная с большим искусством. Синие глаза смотрят холодно и спокойно… – Этот скипетр был вставлен в тот. И он – главный, а тот лишь оболочка. Луис покачал головой. – Алаис, ты – чудо. – Я знаю. А у тебя корона, так что думай, как не отдать ее кому не надо. – Интересно, предки не додумались запихать ее в шляпу? К примеру? – Проверим. Корабли маританцев шли в Лаис. * * * Маритани Таламиру не понравилась. Сразу – и навсегда. Бывает так – глядишь ты на какой-то дом или город и чувствуешь свое родство с ним. А бывает и наоборот. И бежать бы отсюда со всех ног, да не получится. Алаис Карнавон прячется где-то на Маритани, и «любящий» супруг должен ее найти. И так выразить свою любовь, чтобы она на всю жизнь запомнила. Но, сойдя на берег, Таламир изумился вторично. Маритани напоминала… Таламир частенько ходил в походы и мог распознать все признаки. И обилие вооруженных людей, и корабли в порту были подозрительно военного вида, и лица у людей тоже были… У мужчин – решительные и серьезные, у женщин – тревожные. Одни уходят, а вторым ждать. Одни готовятся победить или умереть, а вторые будут ждать своих мужчин, отцов, мужей, сыновей… и молиться. Лишь бы вернулись живыми. Слишком часто Таламир видел эти выражения на лицах, чтобы теперь ошибиться. Маритани готовится к войне? Но с кем? Зачем? Почему? На эти вопросы тоже требовались ответы. И мужчина собирался их узнать, так или иначе. – Ваша светлость, – слуга склонился перед ним, показывая на небольшой портшез. Кареты на Маритани как-то не прижились, лошади на острове тоже были роскошью, а вот рабы пока оставались. Таламир кивнул и направился к носилкам, не замечая, какими взглядами обменялись двое мальчишек на пристани. Да кто вообще на этих мальков внимание обращать будет? Один из мальчишек молча порскнул в переулок, а второй отправился за Таламиром. * * * – Ант Карнавон? – спросил Шеллен. – Да, ваша светлость. – Глава рода Ирт смотрел без подобострастия. Они с магистром уже достаточно хорошо узнали друг друга, но мужчинам в возрасте сложно сблизиться. Многое стоит у них за плечами… А потому один – подчеркнуто вежлив, чтобы не оскорбить нижестоящего, а второй так же нарочито выпячивает свое положение гвардейца. Не слуга, но воин. Эти ритуальные танцы весьма забавляли Далана к неудовольствию обоих мужчин, но мальчишка держал себя в руках. Обычно, когда отец беседовал с маританцем, он помалкивал, сидел рядом, учился… а сейчас не удержался. – Ант Таламир? Карнавон? И столько неприязни прозвучало в ломающемся голосе, что обернулись оба. И герцог, и маританец. – Вы что-то знаете, ваша светлость? Далан вздохнул, потер лоб… – Не уверен, что могу рассказывать без разрешения Алаис. – Ты его долго не получишь. – Шеллен покачал головой. – А решения надо принимать уже сейчас. Она тебе доверила что-то такое, чего мы не должны знать? Или что мы не можем узнать из других источников? Мальчишка всерьез задумался. Потом пожал плечами. – Может, и узнаете, но когда и какой ценой? Ладно… Алаис ненавидела и боялась мужа. Теперь переглянулись оба. Ненависть? Страх? Вот уж какие чувства совершенно не вязались с Алаис Карнавон. Далан поставил локти на стол, оперся о них подбородком и заговорил: – Алаис безумно любила своих родных. Не взаимно, нет, но – любила. А когда этот мерзавец взял замок, то покуражился от души. Ее сестру отдали солдатам на ее глазах, родных тоже отправили на смерть практически при ней… Алаис этого не видела, и хвала Маритани. Она бы с ума сошла. Таламир женился на ней по праву завоевателя, чтобы получить титул. Женился бы на ее сестре, но Алита не была девственницей, а Алаис себя сберегла. Что она пережила после свадьбы – не знаю. Думаю, ей не понравилось. Глава рода Ирт молча согласился, что насилие мало кому нравится, и потрепал мальчишку по плечу. – Она молодец, она справилась. – Да. Но это еще не все. Таламир женился на ней, чтобы получить пару детей герцогской крови, а ее потом просто убить. Маританец прошелся по комнате. – Это она рассказала? – Это был план ее величества Лидии. Но ту уже покарало Море. – И поделом. Злоумышления на герцогов даром не проходят, – кивнул магистр. – Что-то Преотцу они с рук сошли, – ухмыльнулся Далан. – Он не знал, на кого покушается. – Таламир точно знал. – Далан решил не углубляться в полемику и не выяснять, представляться ему каждому противнику или нет. – Знал, Алаис сказала, он получал удовольствие от своих дел. – И все? – Таламир искал нечто, относящееся к Королям, – раскололся Далан. И даже поежился, таким неистовым огнем вспыхнули глаза маританца. – Что именно? – Алаис сказала – то, что оставил Карнавону Король. Глава рода Ирт хрустнул пальцами, прошелся по комнате. – Король, говорите… Оставил, говорите… Поговорим. И настолько многообещающим было его лицо, что Далан искренне посочувствовал Таламиру. А потом махнул рукой. Поделом тебе, твари безжалостной. * * * Ант Таламир удобно устроился за столом в таверне. Вино было вкусным, рыба свежей и в меру прожаренной, с хрустящей корочкой, как он и любил, а подавальщица так и норовила прижаться грудью. После морского путешествия это было заманчивой перспективой, так что когда девушка шепнула господину герцогу, что вода для ванны согрелась, а она готова потереть мужчине спинку, на лице Таламира расплылась довольная улыбка. Такой она и оставалась.