Капитан, возглавлявший три сотни отправленных на захват Троицкого всадников, счел хорошим знаком, что в пути им не встретился ни один разъезд. Решил, что повезло с проводником. Тот хорошо знал местность и выбрал подходящую для передвижения конницы тропу, пролегавшую вдали от хоженых дорог. Сначала шведы таились, старались меньше разговаривать. Потом рейд превратился в прогулку по лесу. Порученную начальством операцию назвать военной можно было лишь условно. Оно и понятно – кому сейчас есть дело до какого-то села? Задачу поставили плевую: прийти, взять в полон с полсотни девок и до особого приказа сидеть в тылу врага и перехватывать беженцев из Смоленска. Судя по карте, село расположено весьма удачно – чуть в стороне от тракта. Устраивай засаду на дороге да высматривай тех, кого затем проще продать. Пленников в село под замок, а остальные пусть бегут себе дальше. Две трети отряда составляли безземельные дворяне из последнего пополнения. Боевого опыта ноль, зато гонору – хоть отбавляй, а уж запросы… Как минимум – разбогатеть, а лучше – получить земли во владение. В рейд все они отправились охотно, надеясь на богатые трофеи. В остальных бойцах капитан был уверен. Прошел с ними не одно сражение, знал, что не подведут… Оба дозора составляли только опытные воины. Первый осуществлял разведку, второй – прикрытие отряда с тыла. Пока тревожных вестей от них не поступало. Когда все бойцы пересекли тракт, капитан дождался подхода арьергарда и пригласил ротных для выработки плана операции. Он развернул карту окрестностей Троицкого. – Господа, приказано войти, встать на постой и выбрать самых достойных для переправы в Дорогобуж. Надеюсь, в селе найдется с полсотни молодых девок. – А вдруг нам их отдавать не захотят? – засмеялся один из ротных. – Строптивых повязать – и в каталажку. По возможности не убивать, у короля для каждого найдется работа. Избы не жечь, обычных безобразий не учинять. – С чего это такая честь? – удивлены были все, но спросил самый говорливый. – Откуда мне знать? Приказ полковника. Может, у него собственные виды на это село, – раздраженно пояснил капитан. Прибыл гонец от передового дозора с докладом: – Господин капитан, разведка достигла зоны видимости села. Судя по первым впечатлениям, там есть чем поживиться. – Охранение имеется? – На вышке заметили одного дозорного, но ему от силы лет двенадцать. Вокруг домов частокол вот такой высоты. – Он поднял вверх руку. Откуда вдруг появился незнакомец, никто не заметил. Молодой парнишка среднего роста в походном кафтане явно не шведского покроя просто вышел из-за дерева. На лице – ни тени страха, хотя в одиночку оказался среди вооруженных солдат. – Это еще кто? – округлил глаза капитан. – Почему посторонние разгуливают по моему лагерю?! Парень был еще и при оружии: два пистоля за поясом, кинжал… Дворянчики только сейчас заметили наглеца и взяли в кольцо. Однако тут же расступились, а незнакомец двинул прямиком к капитану. Причиной послужил перстень с королевским гербом, который прибывший сразу предъявил офицеру. – Толмача ко мне, – распорядился капитан, прервав совет, – и ротных магов. – Кто таков, откуда у тебя королевский перстень? – начал допрос командир отряда. – Мне его передали, дабы я скорее встретился с вашим правителем. Нам с ним нужно обсудить один важный вопрос. А какой, могу сказать токмо ему. Держался незнакомец вызывающе. Его наглое спокойствие сильно раздражало шведского офицера, тому так и хотелось отдать приказ разоружить и связать… – Как ты оказался в распоряжении моего лагеря? – Пришел. – Ежели бы пришел, мои люди тебя увидели бы раньше! – Хочешь сказать, я прилетел по небу? Уверяю, летать не обучен. – Ты мне голову не морочь! – Капитан положил руку на рукоять пистоля. – Как проник на охраняемую территорию? – Офицер, насколько мне известно, обладателя гербового перстня должны немедленно проводить к королю. Ты заставляешь ждать его величество? – Когда сочту нужным, тогда и отправлю. Незнакомец окончательно разозлил капитана. У шведа чесались руки примерно наказать наглеца, хотя приказ действительно предписывал предъявителя гербового перстня сразу направлять к старшему по званию. – Нужно как можно быстрее. Поэтому предлагаю твоему отряду сейчас же сопроводить меня к Кардымову. Толмач переводил речи обоих практически без задержек. Разговор проходил весьма динамично и привлек внимание не только стоявших рядом. – Ты имеешь наглость указывать офицеру войск Карла Семнадцатого, что ему делать?! Не будь рядом свидетелей, капитан бы уже давно пристрелил юнца, а перстень закопал бы вместе с трупом, наплевав на полагавшееся вознаграждение за приведенного лазутчика. – Даже не собираюсь, это работа твоих начальников. Я могу лишь дать полезный совет… – И как же это я до сих пор жил без советов какого-то сосунка! – Полезных советов, офицер. От них сейчас зависит много жизней – и твоя, и твоих людей. – Знаешь что-то о селе, которое здесь неподалеку? Тогда говори, да поскорее. – Капитан с трудом подавил в себе вспышку гнева. – Я с тобой зря теряю время. – Офицеру важно не только победы одерживать, куда важнее сохранить при этом своих бойцов! – Молодой человек сделал короткую паузу. Когда же капитан в очередной раз попытался высказать возмущение, продолжил: – Ежели ты направишься в село, то и людей потеряешь, и задание не выполнишь, а мое предложение… – Господа, этот тип, похоже, не в себе. Связать и доставить к полковнику, пусть начальство само разбирается. Толмач машинально перевел и эту фразу и только потом сообразил, что не стоило… – Видит бог, я хотел по-хорошему, – произнес незнакомец и… исчез. – Что это было? – уставился капитан на трех магов. – Мои чары на него не действовали, – развел руками волшебник разума. – Видать, дорогими амулетами обвешан. – Куда он подевался, я спрашиваю?! – Отследить не удалось, господин капитан, – сознался маг стихии воздуха. – Он исчез. – Вижу, не слепой! Что за магия? Хотя бы это вы в состоянии объяснить? – Люди такой не владеют, – ответил за всех молчавший доселе самый старший волшебник, который считался хорошим целителем. – По слухам, нечто подобное имеется у эльфов. – Хочешь сказать, что какой-то сопляк сумел освоить колдовство шишколобых?! – Может, чары иллюзии? – снова заговорил разумник. – При должном мастерстве с их помощью можно казаться невидимым. – Волшебник умолчал о том, что эти чары весьма ограниченны и могут захватить от силы с дюжину наблюдателей, и то если они стоят рядом. А паренек исчез для всего отряда. Настроение у капитана испортилось окончательно. Чуйка подсказывала, что ничего хорошего этот визит не предвещает. Он взглянул на гонца передового дозора: – Командира разведки срочно ко мне! – Слушаюсь! – Посыльный немедленно отправился выполнять приказ. – Господа, – капитан решил продолжить военный совет, – какие будут предложения по захвату села? – Надо бы дождаться доклада разведчиков. – Самый говорливый из ротных выглядел несколько озадаченным. Через пять минут военному совету доложили, что передовой дозор бесследно исчез. – Что значит «исчез»? Опять иллюзия? – Никак нет, – доложил посыльный. – Вот. – Он показал шлем шведского кавалериста, пробитый арбалетным болтом. – Оставили на самом видном месте. – Никому не дозволено издеваться над воинами Карла Семнадцатого! – взревел капитан. – По коням! Еремеев был безмерно рад видеть Ладу живой и здоровой. Она прибыла в Троицкое уже после того, как Александр отправился в Смоленск. За короткое время разведчица проделала колоссальную работу, выбрав в селе лучших следопытов и расставив их на возможных направлениях подхода неприятеля. Переговорить с выздоровевшей удалось лишь мельком. После возвращения боярина из Смоленска все его воинство пришло в движение. Что особенно вдохновляло Еремеева – все люди от мала до велика нисколько не сомневались в победе. И при этом каждый был преисполнен ответственности за порученный участок обороны. Ветераны четко определили секторы обстрела и разработали команды для лучников, арбалетчиков, стрелков ружейного огня, пушкарей. Помимо стационарных укреплений в Троицком появились и передвижные, замаскированные под стога сена. Александру с трудом верилось, что за короткий срок несколько ветеранов сумели подготовить более двух сотен бойцов, которые отлично дополняли друг друга, четко выполняли приказы и научились мастерски маскироваться, почти сливаясь с местностью. Еремеев специально осмотрел позиции со стороны леса. Бросалось в глаза лишь то, что было выставлено напоказ: покосившаяся сторожевая вышка да частокол, которым с недавних пор огородили Троицкое от зверюг. Село разрослось, и двух алтарных камней на всю территорию уже не хватало. Этим делом Еремеев собирался заняться в ближайшее время. Как только спасет Зарину. Из Смоленска Еремеев вернулся с Ларионом и Жучкой, которой только с помощью хозяина удалось полностью залечить раны, полученные в схватке с необычными асами. Салех с учениками добирался в село окольными путями, чтобы не насторожить врага раньше времени. О приближении шведов Троицкое оповестили, когда передовой отряд противника пересек тракт. Теперь защитники села точно знали, откуда последует нападение. Именно в тот момент Александр и отправился в гости к неприятелю. На этот раз не один – Жучка находилась рядом и готова была помочь хозяину при первой необходимости. Отряду Салеха было поручено бесшумно нейтрализовать передовой дозор. И те справились. Степняки использовали свое самое эффективное оружие – аркан. По сути, это обычная веревка, ее ни один амулет не воспринимает как угрозу для своего владельца. Первым кочевники повязали воина, сторожившего лошадей разведгруппы, а затем и всех остальных. А на месте временной стоянки, чтобы раззадорить неприятеля, оставили им «подарок». Разговор с командиром рейда, как считал Еремеев, также удался. Он вывел из себя того, кому следовало принимать взвешенные решения.