Из-за трехметрового частокола торчала лишь голова в остроконечном шлеме. – Волшебник, – сообщил Еремеев. – В Смоленск еду. Походный кафтан из добротного сукна, яловые сапоги и два пистоля за поясом и без слов давали понять, что пожаловал не простой человек. – Сейчас спущусь, – пообещал служивый. Вскоре он приоткрыл ворота, но ровно настолько, чтобы человек и лошадь протиснулись в образовавшийся проход. – Проходи, путник. – Благодарствую. За воротами Александр заметил второго стражника. У обоих из доспехов имелись только слегка поржавевшие шлемы. Из оружия – копье и меч на двоих. – В Смоленск? Никак супротив шведа воевать? – через пару секунд спросил второй из них. – Там видно будет, – уклончиво ответил Еремеев. – А к нам зачем? – Лошадка хромать стала, надо бы кузнецу показать. Имеется у вас такой? – Наш помер месяц тому назад. – Первый стражник запер ворота и снял шлем. – А что, подмастерьев у него не было? – Не успел он свою науку никому передать. «Не повезло, надо подыскивать другой повод, чтобы остановиться в деревне», – мысленно пробурчал Александр. – Не успел, царствие ему небесное, – продолжил стражник, перекрестившись. – Благо в Корытню несколько погорельцев прибыло, среди них – и кузнечных дел мастер. – Выходит, будет кому лошадку посмотреть? Вот и слава богу. Как мастера найти? – Сейчас сменюсь, покажу. Кузнец недалече от моего дома обитает. Оба стражника были в возрасте. Еремеев прикинул, что мужикам явно за шестьдесят. Тем не менее чувствовалось, что оба не слабаки и с оружием обращаться умеют. Через пару минут прибыл молодой человек и заступил на пост, получив шлем и меч. «А с оружием тут совсем неважно», – отметил Александр. – Давно на службе? – спросил он стражника. – Со службы уж лет десять как ушел, а здесь мы с приятелем молодых учим, как от лихих людей отбиваться, да за окрестностями присматриваем, чтоб разбойнички врасплох не застали. – Часто беспокоят? – Раз в месяц случается. Пока отбивались. – Видать, хороших бойцов подготовили. Говорят, лиходеи недавно целую деревеньку разорили. – Да у нас-то и разжиться нечем. Одна лавчонка на всю деревню да трактир, где постояльцев днем с огнем не сыщешь. Из разбойничков ежели кто по глупости сунется, углядит, что мы на посту, да и двинет восвояси. Еремеев хотел как можно больше узнать о деревне. – Значит, трактир в деревне имеется? – Как не быть. Раз мы недалече от дороги, то место для постоя всегда найдется. – Стражник кивнул в сторону двухэтажного здания, мимо которого они проходили. – Токмо купцы к нам нечасто заезжают. Считают, раз тут алтаря нет, лучше ночлег в другом месте устроить. «Вроде людей немало обитает, почему Тадеуш не раскошелился на алтарь?» – размышлял Еремеев, продолжая вести беседу: – Выходит, и чародея у вас нет? – Был плохонький, да сбежал, когда прежнего боярина сменили. – Чего вдруг? – Так он же из ляхов был, его токмо староста и привечал. – Староста-то хоть остался? – Этот здесь. – Стражник махнул рукой. – А новый боярин к вам не заглядывал? – Пока не удосужился. Слыхивали, он супостата от границ отгонял. А тебе какое дело до нашего боярина? Еремеев заметил, что провожатый стал неохотно отвечать на вопросы и решил поубавить пыл. Конечно, ему хотелось выяснить, на кого здесь можно положиться, но вызывать излишние подозрения в планы не входило. – Говорили, новый боярин удачлив, вроде дружину собирает. Думаю, может к нему податься? – Про Данилу много доброго слыхать, но мы пока его не видели. Пришли, вон дом кузнеца. – Его как величать? – спросил Александр. – Евсеем все кличут. – Уж не Карпов ли? – Он и есть, – удивился служивый. – Знакомец, что ли? – Встречались. Благодарю, что путь указал. Свидимся еще. Еремеев направился к указанному дому. «Неужели тот самый Карпов?! Связной сержанта? Вот не думал, не гадал! Выходит, особый отряд и здесь свои щупальца раскинул?» Кузнеца и его семью Еремеев с трудом вытащил из тюрьмы Крашена, когда там еще вовсю заправлял пан Тадеуш. Из-за предательства в особом отряде прежний боярин получил сведения о многих агентах, большинство людей было уничтожено. Если бы не вмешательство Александра, мог кануть в неизвестность и Карпов. – Евсей? – окликнул Еремеев, заметив во дворе статную фигуру. – Данила? – Кузнец обернулся. – Здрав будь! А ты разве не в бояре подался? Они обнялись, как старые друзья. – Про то лучше пока молчок. Я тут по другим делам, и огласка навредить может, – негромко сообщил нежданный гость. – Вона как! Чем я могу помочь? – Евсей жестом предложил войти в избу. – Дело у меня здесь сложное, а потому расклад бы вызнать, кто тут чем дышит? – ответил Александр, когда они присели в просторной комнате. – В трактире, случаем, не тебя поджидают? – смекнул кузнец. – С чего решил? В комнату вошла пожилая женщина, поприветствовала гостя, водрузила на стол баклагу квасу, две чарки и оставила собеседников. – Стараниями старосты эту деревеньку многие купцы стороной обходят. В трактире такие цены, что лучше лишних десять верст отмотать к соседям – там и постой, и обед вдвое дешевле. – Трактирщик себе враг? Он же всю прибыль другим отдает. – Еремеев покачал головой. – Раньше здесь токмо люди Тадеуша и останавливались, зато им никто не мешал. – А сейчас чьи? – Вот меня сюда и направили это выяснить. – Евсей, похоже, продолжал активно работать на особый отдел. – Буду премного благодарен, ежели поделишься мыслями по поводу нынешних посетителей заведения. – Мы же на одних людей работаем. – Карпов разлил квас по чаркам и продолжил: – Нынешние сюда заглянули явно под надуманным предлогом. Телегу сами раскурочили, да и лошаденку разули не без инструмента, у меня на это глаз наметан. А потом, когда я все выправил, сказали, что их старшой занемог. Улавливаешь? – Нечто подобное я и подозревал. Встреча у меня нынче в трактире, на которую нельзя не ходить. И выйти оттуда хотелось бы на своих ногах. – Зачем тогда один прибыл? – От сего зависит жизнь дорогого мне человека, – пояснил Александр, а про себя подумал: «Не сознаваться же в собственной глупости?» – Он у них? – Скорее у того, кто за ними стоит, – у шведского лазутчика. – Александр сделал несколько глотков из чарки.