Каюта оказалась просторной, однако назвать ее уютной язык не поворачивался – клетка она и есть клетка. Попытки взломать электронный замок или вывести из строя камеры видеонаблюдения закончились провалом – слишком мудреная система защиты, без хэндкома не обойтись. Обшивка сплошь из стали, вентиляционная решетка чересчур узкая. Отсюда не выбраться. Еду передавали в специальное окошко, которое тут же захлопывалось. Сперва Рэйн пытался задавать вопросы, но на них никто не отвечал. За массивной дверью будто вовсе не существовало мира, лишь немая пустота, и он оставил бесполезное занятие. Зато кормили, как в ресторане, а удобная кровать совсем не походила на откидные корабельные кушетки. С виду – белый матрас, но стоило лечь, как «матрас» оживал, принимал форму тела и посылал импульсы, которые снимали усталость. Как назло поводов для усталости не было. Но кое-что Рэйн все же оценил – гидробокс. В остальном походило на тюремную камеру. Только чтобы загреметь в такую, нужно быть богачом, а у него в карманах ветер гулял похлеще, чем бури в атмосфере Кавира. Все это время Рэйн терялся в догадках. В какое дерьмо вляпался на этот раз? Как попал на корабль? Почему все еще жив? Последнее, что помнил: тюрьма и казнь. Потом – пустота, словно из памяти вырезали фрагмент, как вырезают неудачный дубль при монтаже фильма. Он пришел в себя в какой-то больнице семь дней назад, во всяком случае, так полагал. Медики ничего не говорили, лишь делали записи и проводили тесты. Когда Рэйн начинал о чем-либо расспрашивать, то получал дозу успокоительных и сил ворочать языком не оставалось. Однажды навестила доктор с пепельными волосами, та, чье лицо он видел во сне. Доктор сказала, что скоро все прояснится, нужно только набраться терпения. Жаль, что больше она не приходила. В безделье время превратилось в тошнотворную бесконечность. Из развлечений: пересчет шурупов в листах обшивки, отжимания да гидробокс. Перекинув через плечо полотенце, Рэйн прошел в застекленную кабинку. Привычки петь в душе он не имел, однако старая пиратская песня о Черной Бэтси, в честь которой когда-то назвал свой корабль, никак не шла из головы. Самозабвенно Рэйн горланил незамысловатые слова: Черная Бэтси, милая Бэтси, Ты изгонишь печаль поцелуем, Страстью шрамы излечишь в груди, А на утро оставишь улыбку, Но так и не сможешь уйти. Вытянув последний куплет, он зажмурился и подставил лицо под хлесткие капли, представляя ливень. Но воображение почему-то сбоило, и вместо дождя, бьющего по обледеневшим тротуарам родного Лост-Сити, перед глазами всплыл «Бастион» и «Убойная». Вроде бы приговор получил, вроде бы умер… Зеркало запотело. Рэйн смахнул рукой конденсат и на всякий случай ощупал лицо. Нет, не умер. Больно свеж для покойника. Все тот же ежик черных волос, тот же небольшой шрам на левой скуле, и отметины на торсе никуда не делись. Вот царапины на груди от шрапнели, а вот пуля, которая при первом штурме досталась. Справа, на уровне третьего ребра, длинный грубый шрам – поймал бронебойную в битве за долину Харт. На спине красными полосами рассыпалось напоминание о Кавире. Предложения медиков «подравнять» Рэйн упорно игнорировал. Каждый раз, глядя в зеркало, он думал об ошибках, и уроки войны навсегда отпечатались в памяти такими же глубокими шрамами. Обмотав бедра полотенцем, Рэйн вышел из гидробокса. Только потянулся за одеждой, сложенной аккуратной стопкой на матрасе, как за дверью послышались быстрые шаги. Он прислушался: двое. Странно. Обычно шаги принадлежали одному и тому же человеку, который строго по расписанию приносил завтраки, обеды и ужины. Окошко раздачи открылось, жалобно скрипнув. На стойке появился пакет с одеждой. – Одевайся! – пробасило из динамика. Рэйн опешил. Неужто перемены? – Одевайся, – не унимался динамик. Черные брюки с многочисленными карманами и футболка из мета-ткани пришлись впору. Рэйн надел куртку и с любопытством потеребил пальцами рукав. Такую модель он видел лишь однажды, на адмирале. Черная матовая кожа с нано-пропиткой способна выдержать удар ножа, но качество куртки не удивило так, как стальной значок на груди: «ZEUS». Имя мифического бога громовержца могло дать ответы. Дверь в каюту отворилась, зашипев гидравликой. В проеме появились двое вооруженных автоматами бойцов в сером камуфляже без шевронов. – На выход, – скомандовал дылда, протягивая наручники. – Опа-па… Снова на цепь? – Мера предосторожности. Стальные браслеты опостылели еще в «Бастионе». Нехотя Рэйн защелкнул наручники на запястьях, после чего под пристальным взглядом конвоиров вышел из каюты. Его привели в просторный зал совещаний. Огромный круглый стол ловил отражение светодиодных ламп глянцевой поверхностью. Подле бортиков приютились красные кожаные кресла – новые, даже запах клея не выветрился. На стене бесконечным мерцающим полотном растянулась звездная карта. Без лишних вопросов Рэйн сел, взгляд прилип к карте. Маркировок нет, чекпоинтов нет. Ни черта нет. Для красоты повесили? Эстеты хреновы. Из зацепок лишь безымянная каравелла, значок да карта-муляж. Рэйн хотел было спросить разрешения подойти к карте, как вдруг почувствовал, что корабль остановился. Системы заработали чуть тише, послышалось легкое «мурлыканье» маневровых. К месту назначения не прибыли – он сразу бы понял, что зашли в док, а значит – стыковка. В томительном ожидании прошло пятнадцать минут, две немые тени с оружием по-прежнему стояли за спиной. Наконец массивная дверь бесшумно нырнула в стену. В зал вошли двое мужчин. Рэйн отметил, что с вариантом остановки не ошибся, на борту действительно появился гость. Среднего роста, худощавый, с лицом человека-невидимки. Ничем не выделялся. Ничем, кроме дорогущего костюма и галстука. Кто носит на борту корабля галстук? Только тот, кто не имеет никакого отношения к команде; тот, кто через несколько часов будет в другой точке ОСП и спешит настолько, что не беспокоится о смене одежды. Человек, который считает свое время бесценным. Рэйн был уверен: под пиджаком у незнакомца спрятана кобура с пистолетом. Со вторым оказалось проще. Внешность довольно приметная: конопатый, волосы светло-рыжие и взгляд такой… эсгэбэшный, что ли? Только вместо черного тренча служителя закона на нем серая униформа капитана безымянной каравеллы. Сопровождающий снял наручники и вместе с напарником скрылся за дверью. Поняв, что разговор вряд ли выйдет коротким, Рэйн поудобнее умастился в кресле. – Капитан Аллерт, у вас, наверное, масса вопросов, – начал «костюм», усевшись в кресле напротив. Рядом плюхнулся рыжий. – Но оставим их на потом. Меня зовут Андре Балатье, это – майор Роб Кавило. Для начала вы должны знать, что стали участником специального проекта корпорации «Экзо матрикс». Кавило – ваш начальник, а я – куратор. Слова заинтриговали. Однако ни жестами, ни мимикой Рэйн не выказал любопытства. Кто бы ни были эти двое, а признаваться, что так быстро проглотил наживку, не стоит. – Рад знакомству, – сухо ответил он. – Но вы, должно быть, что-то путаете, господа. Во-первых, я давно не на службе и не имею ни звания, ни корабля. Во-вторых, как-то упустил момент с участием в увлекательном проекте. После смерти с памятью туговато. – Не надо сарказма, – отрезал Кавило. – Рискуешь прийти к концу, пропустив начало. Мы получаем лояльность, ты – ответы. Все просто. – Уже перешли на ты? – удивился Рэйн. – Я перешел. Вопросы тоже задаю я, – с нажимом проговорил майор. – Господин Балатье введет в курс дела, а спрашивать будешь, когда позволят. Вводить в курс дела Балатье не спешил. С ленцой потянулся за бутылкой воды, открутил пластиковую крышку, но глотка таки и не сделал. Закрутил и снова поставил на стол, после чего заговорил: – Корпорация «Экзо матрикс» – это новая эра, это будущее. И вам повезло стать ее частью, а конкретнее – частью проекта «ZEUS». Подробности здесь. Портативный компьютер, размером с салфетку, скользнул по столу. Рэйн перехватил устройство и включил. Перед глазами замелькали проекции, потянулись гигабайты информации. Рэйн бегло читал, отщелкивая пальцем страницы. Сквозь прозрачные картинки и строки он наблюдал за куратором. Когда появился документ с грифом «Секретно», лицо Балатье ожило: легкая улыбка коснулась уголков рта, даже морщины будто бы исчезли. Рэйн ухмыльнулся. Теперь ясно, что куратор из РУ. Для разведчиков «секретно» – мантра, открывающая двери в иной мир. – Проект «ЗЕВС». Исследования, силовые операции, промышленный шпионаж и даже георазведка, – бубнил Рэйн себе под нос, листая проекции. – Довольно обширно. Грубо говоря: утром в броне на войну, вечером при галстуке в офис. – Мир меняется, – задумчиво обронил Балатье. – Система не совершенна, и вы прекрасно об этом знаете. ОСП захлестнули терроризм и локальные войны. Эспиритуалы поддерживают силы Сопротивления, сея панику, а инквизиция не успевает отлавливать проклятых террористов. Первые колонисты прикрываются правами человека, а по сути, занимаются сепаратизмом. Человечество должно быть едино, иначе нас поглотят. Иные расы только и мечтают о промахе, ждут, когда смогут превратить ОСП в придаток к собственным колониям. – А сильные мира сего уже не справляются? – Политики не всемогущи, а демократия не панацея. – Никогда не верил в демократию, – усмехнулся Рэйн и перевел взгляд на майора. Тот сидел с каменным лицом, но в хитро сощуренных глазах читалась явная неприязнь. Только и ждет момента, чтобы задеть. – Да-да… – кивнул Балатье. – Демократия – кость в горле; костыль, примотанный к ногам человечества. Что до корпорации, то «Экзо матрикс» в костылях не нуждается. Мы – щит. Мы – архитекторы будущего. Конечно, звучит немного пафосно, но зато правдиво. – А в чем моя роль? Я не ученый или аналитик. В георазведке и промышленном шпионаже ни черта не смыслю. Никогда даже не думал о таком. Майор хмыкнул. – Не надо думать, Аллерт. От этого головные боли случаются, – обжег он взглядом. – Думать будем мы с куратором, а твое дело выполнять приказы. У вас в ВКС ведь так заведено? Рэйн едко ухмыльнулся. Кавило изучил его досье из ВКС и теперь собирается припомнить Разлом-13: давить на болевые точки, унижать и втаптывать в грязь – вполне в духе эсгэбэшников. Повезло с начальником, ничего не скажешь. – Что поделать, издержки профессии, – парировал Рэйн. – Именно поэтому я уволился со службы. – «Уволился» или «дезертировал»? – испытывающе прищурился майор. – Кому как удобно. – Капитан, – поспешил встрять в перепалку Балатье, пока никто из них не поднес спичку к канистре с бензином, – ваша задача: отстоять корпоративные интересы там, где нужна грубая сила. Вы получите специальный корабль и взвод бойцов. Скучно не будет, обещаю. Но есть еще кое-что… Балатье умолк на полуслове. Взгляд сделался задумчивым, словно он решал: стоит ли говорить дальше, и Рэйн понял, что сейчас услышит нечто из файла с пометкой «Секретно». Погоняв мысли с секунду, куратор продолжил: – Месяц назад один из наших рейдеров взял курс на дозаправку к исследовательскому краеру «Хоуп», в системе Тау-Рис. Когда они прибыли по координатам, то обнаружили кое-что странное. На запросы «Хоуп» не отвечал, просто дрейфовал в космосе, будто разом отказали все системы. Ребята решили проверить. Прыгнули в скафандры, взяли в руки лазерный резак. Как думаете, что они там обнаружили? Трупы, Аллерт. Сто восемьдесят человек превратились в гниющую биомассу. Оторванные головы, выпущенные кишки… Мы до сих пор не знаем, кто это сделал. Или что это сделало. Но справедливость должна восторжествовать, и проект «ЗЕВС» создан как раз для таких случаев. Мне удалось вас заинтересовать? – Но почему я? – спросил Рэйн и тут же осекся, поняв, как тупо прозвучал вопрос. – Вы идеально подходите для этой работы. Служба в ВКС, отличные боевые навыки и незаконная деятельность весьма интересна. Пиратство дало вам то, чего не даст ни одна академия. Найти профессионала не так-то просто, а в определенных кругах вы настоящая знаменитость. Наемник с кодексом чести. Сколько вы оставили трупов по дороге в «Бастион»? – Не считал. Но, думаю, вы знаете ответ. Балатье радушно усмехнулся: – Не, вы гляньте, Кавило! Мне нравится этот парень! Расчетливый, хладнокровный, а главное – фанатик справедливости. Сработаемся. Майор выдавил подобие улыбки и вяло кивнул. Балатье передал Рэйну еще один файл. Проекция застыла над столом, четкие контуры отразились на черной поверхности. Досье. То самое: заботливо состряпанное Чавесом, заученное судьей Зала Правосудия и похороненное в архивах «Бастиона». Список статей, имена жертв, показания и формулировка приговора. В прикрепленном файле видео казни из «Убойной», а в верхнем правом углу мигала красная надпись: «Закрыто». А было это год назад. Год?! Рэйн понял, что сидит, отвесив челюсть, как полоумный, и метнул вопросительный взгляд на куратора. Тот понимающе кивнул и ответил: – Сыворотку смерти подменили на весьма удачную имитацию, кремировали тело неизвестного. Затем вас доставили в лабораторию корпорации. Правда, пришлось кое-что сделать. Модификации, так сказать. – Что за модификации? – настороженно спросил Рэйн, боясь представить, что за это время наколдовали. – Восстановили поврежденные органы, укрепили скелет. В силе и ловкости только выиграете, да и любой сканер обойдете. Официально вы мертвы. Ни одна система не определит ДНК-маркеры, ни одна программа по распознаванию лиц не вычислит. Вы другой человек, Аллерт. Не дав переварить услышанное, Кавило подсунул еще один файл.