— Господин, хочешь, чтобы мы оба оказались в заточении арены?! — разъярённо зарычал тигр, но ничего уже не поделать — он оказался рядом со мной. — Я не ради этого покинул столетнюю тюрьму! — Не беспокойся, Король Тигров. — снова заскрипел энт. — Владычица заботится о нас. В Её руках ты будешь всегда сыт. Тигр оскалился. Похоже, одной еды ему мало. Так, не отвлекаться! Для начала можно попытаться нанести несколько серий атак, чтобы убедиться в отсутствии у нас шансов на честную победу с помощью одной лишь силы. — Ты нападаешь справа. — прошептал я и ринулся в противоположную сторону. —Ледяное ядро. Энт блокировал заклинание подобием руки. Даже листик с его тела не упал. Что и требовалось доказать. Владычица даровала ему полное сопротивление её магии. Остаётся надежда на Фанга. Тот подкрался сзади и вонзил свои когти в ствол врага. Древню хватило одного взмаха ветвью, чтобы откинуть Короля Зверей к стене. Мы беспомощны. — Теперь моя очередь атаковать. — его скрип заставил затаить дыхание. Грохочущий топот вселял ужас. Защищаться. Это единственное, что я могу. Тут даже “ледяной барьер” не поможет. Энт остановился, и сотня ветвей, образовавших кулак, замахнулась.Величие льда: Несокрушимая оборона. От количества вложенных в это заклинание сил потемнело в глазах. Послышался глухой удар, а за ним звон в ушах. — Невероятно. Твой щит выдержал… Я не мог набрать в лёгкие воздуха. Всё тело дрожало. Мозг едва обрабатывал поступающую информацию. Ещё один такой удар, и тело будет твоим. Ты рад? — Человек ли ты? Забавно, он второй, кто задаёт мне этот вопрос за последние полчаса… И что это означает?.. Твои намёки ничего мне не говорят… Я ведь говорил, что не знаю, человек ли я всё ещё… Что?! Иногда тебе приходят в голову слишком странные мысли, но попробовать всё равно ничего мне не стоит. Я кое-как приоткрыл глаза. Энт ждал ответа. — Давай узнаем вместе. — прохрипел я. — Нет надобности. Драться с тобой я не хочу. Лучше сыграем. Что за хрень тут происходит?! Когда я получил возможность преодолеть рубеж своих сил, противник предлагает всё решить мирно?! Энты слишком странные для этого мира! — Тот человек, что прибыл до тебя, знаком тебе? — Да. — говорить всё ещё было тяжело. — Он мой враг. И мне бы хотелось поскорее догнать его, поэтому давай продолжим нашу битву. — Ты не человек, но такой же гордый, как и они.Прикосновение жизни. — заскрипел голос противника, и я ощутил приятную слабость в теле. — Он дрался с драконом почти целый час, и победителя всё не было… Он, правда, сражался с драконом?! Я даже рад, что мы оказались тут вторыми, иначе мне настал бы конец в первую же секунду поединка. Цербис, оказывается, гораздо сильнее моих самых дерзких предположений на его счёт. Он просто игрался с нами всё это время? Что ж, когда я заполучу силу Владычицы, даже его силе не противостоять мне. — Давай не будем совершать их ошибок, и закончим этот бой. Так ты сможешь быстрее его нагнать. — продолжил энт. — Следующее испытание заставит его долго над ним биться. — Благодарю за твою любезность. — произнёс я. — Рад был, хоть и недолго, но сразиться с представителем давно вымершего рода. В какую игру ты хочешь сыграть? Я буду согласен, что бы ты ни предложил. — Дело в том, что мы уже давно не встречали людей, и твой враг предложил дракону игру, в которую играют человеческие дети. Может, и ты научишь меня чему-то подобному? Какая игра не займёт много времени, и для которой не нужна никакая экипировка? На ум приходит только “Камень, ножницы, бумага”. Мне не очень нравилось болтаться по улицам со сверстниками в школьные годы, поэтому ничего другого вспомнить не получится. — Есть одна игра, в которой необходима внимательность и предугадывание намерений противника. Каждый участник показывает ладонью один из трёх символов. Камень, ножницы и бумага. — я показал как выглядит каждый. — Давай попробуем. На счёт три. Раз, два, три… Играть серьёзно с тем, кто только что узнал правила игры, невозможно. Он всего лишь будет выбирать случайный символ, пока не наловчится. Я выкинул камень, он… бумагу. — И кто выиграл? — полюбопытствовал древень. — Я, потому что камень рвёт бумагу. — без зазрений совести пояснил я. — В свою очередь бумага сворачивается вокруг ножниц, а ножницы раскалывают камень. Со временем ты начнёшь понимать логику этой игры. — До чего же люди интересные существа. Жаль, я встречался всего лишь с несколькими за всю свою жизнь… Так как ты нанёс мне смертельный удар в этой игре, я считаюсь побеждённым. Прости, друг. Если мы встретимся снова, то я обязательно извинюсь вслух, но сейчас важнее как можно скорее пройти дальше. Дверь распахнулась, и Энни подбежала ко мне. У дыры в стене появился распорядитель арены. — Неожиданный победитель — Джулиас! — объявил он. — Прошу, пройдите в следующий зал, к последнему испытанию. — Надеюсь, мы ещё встретимся, Джулиас. — произнёс энт. — Увидимся, Хакхарон. — уверенно ответил я. Мы направились к проёму, который восстановился, едва мы ступили на камни последней арены. Так, если учесть всё, то Цербис приступил к третьему испытанию менее чем полчаса назад. У нас ещё есть шанс обогнать его. — Итак, последнее испытание! К слову, Цербис и Грант сейчас на этом же этапе. Вам придётся убить кого-то! — с этими словами он покинул нас. Убить кого-то? Тут ведь только мы втроём! Что за испытание?! Знал бы я, что всё так будет, оставил бы Энни и Фанга на вершине храма! Выбирать единственного моего напарника я не собираюсь. Тигр, конечно, не такой уж и полезный, как хотелось бы, но его помощь может понадобиться. К тому же, раз Цербис остановился здесь же, то не стоит торопиться и обдумать каждый вариант. Я взглянул на моих спутников. — Я подчиняюсь тебе, Господин, поэтому не могу сделать ничего против твоего желания! — А я не хочу никого из вас убивать. — грустно прошептала Энни. Как всегда, выбор ложится на мои плечи. Если подумать, то прошлое испытание я прошёл благодаря хитрости, может так же получится и с этим? — А что означает убить? — спросил я. — Убить — означает убить. — распорядитель появился передо мной. — Ледяное ядро. — снаряд прошёл свозь его тело. — Уничтожить. Стереть его существование. Вам придётся выбрать кого-то, кто пришёл с тобой. — он снова исчез. Чёрт! Какого хера я должен выбирать между ними?! Какой в этом смысл? Можно попытаться призвать элементаля и убить его, но они не умирают, всего лишь покидают эту оболочку и возвращаются в свою стихию. — Ты ведь всё равно собираешься уничтожить этот мир… — начала Энни. — Несколько лишних дней моей жизни… — Замолчи! — яростно крикнул я. Что за дурные мысли приходят в её голову?! Придётся убить тигра. Не опередим Цербиса, и все наши старания впустую… Не мешай… Твои идеи никогда не приводят ни к чему хорошему… Что?! Как ты вообще до такого додумался?! Знаешь, похоже на попытку заполучить контроль над телом… Странный ты. Ладно, подожди минуту. — Энни, я сейчас сделаю одну вещь. Просто знай, что это лишь на время. — Твои слова пугают. — заволновалась она. — Я вернусь, ты даже не заметишь. Она нежно, но крепко обняла меня, будто не собиралась отпускать. — Ты же знаешь, что я буду ждать, даже если ты покинешь меня на долгие десятилетия. — её голос дрожал. Из уст любого другого человека эти слова лишь пустое обещание, но она не такая. Я уверен, что она, и правда, ждала бы меня столько. Даже больше. Ждала бы, пока я не вернусь. Можешь приступать. Тело обмякло. Мысли начали исчезать одна за другой. Снова это чувство, когда ты становишься узником собственного разума, но в этот раз всё будет иначе. Если я не буду доверять тебе, то кому ещё смогу? Надеюсь, ты сделаешь всё, что требуется… Глава 16 Я открыл глаза. Всё та же арена, а возле меня девушка и тигр. — Юлий? — неуверенно спросила Энни. Эх, прошло всего несколько дней, а я будто проспал целую вечность. Ухватившись за локти, я поочерёдно размял плечи. С телом всё в норме, будто я его и не покидал, но девушка сразу же всё поняла. Похоже, вернулся мой облик. Странно, что так быстро и безболезненно, не так, как в случае с Джулом… Ладно, разберусь тут за минут десять, подышу свежим воздухом, поболтаю с живыми существами и можно возвращаться. Джул — всего лишь вспыльчивый подросток. Тушить этот огонь бессмысленно. Он сам угаснет, когда настанет время… Да что там говорить? Он это воплощение моих ценностей и стремлений в юношеские годы. Единственное, что я чувствую, это стыд за его поведение. Но если смотреть с обратной стороны, то, сколько бы я ни считал свои прошлые мечты нелепыми, именно они заставили меня повзрослеть. И до него дойдёт. — Ага. — улыбнулся я. — Приятно лично познакомиться, Энни. Не беспокойся, мы с Джулом всё обсудили. Я просто помогу вам пройти это испытание, и твой возлюбленный вернётся. Она спрятала покрасневшее лицо в капюшон. Ох уж эти молодые парочки… Энни, и правда, похожа на Алису. Наверное, именно поэтому она и понравилась Джулу. Так, хватит витать в облаках. Погрузиться в приятные воспоминания я ещё успею. Я тряхнул головой. — Фанг, тебе тут делать нечего. — произнёс я. — Жди, пока твой хозяин не призовёт тебя, а пока что можешь отдыхать.Телепортация. Король Тигров исчез. Теперь приступим к делу. Я подошёл к девушке. Она сделала шаг назад. Боится меня, что ли? Эх, надо было мне побриться в городе гномов. Без сомнений, они делают отличные бритвы. Хм, это что получается? Пока я был полтора месяца без сознания, кто-то должен был меня брить. У Мариса руки не из того места, чтобы заниматься таким. Значит, одна из девочек. Обязательно спрошу, когда увидимся. Энни сделала ещё шаг назад, заметив мою улыбку. — Да не бойся ты. — буркнул я. — В этом испытании нам надо кого-то убить. К сожалению, тебе меня никак не одолеть, поэтому просто стой спокойно. — Ты… Этого захотел Джул? — кротко спросила девушка. — Нет, он слишком нерешительный для такого. — строго ответил я. — Тогда я сделаю всё возможное, чтобы он, вернувшись, не был один. — чернокнижница сложила руки перед грудью. —Демоническая защита. — Я давно не использовал никаких заклинаний, поэтому будь со мной нежнее. — улыбнулся я, сделав глубокий вдох. —Ледяная стрела. Как и ожидалось. У снаряда даже не было шансов достичь цели. Её демон хорошо позаботился о безопасности хозяйки. Но это ненадолго.Ледяные проекции: Удар ледяного великана. Три моих копии атаковали со всех сторон. Её щит исчез. В тот же миг в меня полетел сгусток тёмной магии.Щит маны. — Незачем сопротивляться, Энни. Так будет лучше для него.