Толпы поредели, мужика на тележке стало слышно еле-еле. Это хорошо, тише. Толком не отдавая себе отчета, я направилась дальше вдоль живой изгороди, вдыхая успокаивающе свежий воздух и утрясая обед, который исправно просился наружу. На границе парка и озера кустов было в избытке, густых и нестриженных. Гладь воды до горизонта, внушительного размера кувшинки, кряканье уток. Звуки гитароподобной музыки, разномастная компания студентов у массивной арки входа в готическое здание из грубого камня. Склеп гигантский, окруженный буйной растительностью. Было в нем что-то неуловимо старинное и притягательное. Я подошла ближе, рассмотреть орнамент на стене. Расслышала текст песни – душераздирающей, про несчастную любовь – и обрывки реплик. Девица-пророчица деловито вещала, что наверняка так и было предначертано, парень-менталист, не особо симпатичный, возражал, что не настолько плохо – его впервые чужие эмоции и настроения не доканывают. Стоп! И без того измученный желудок болезненно сжался, холодный пот прошиб. Магия не работает. Любая. Везде, во всех мирах. Господи! Мои родители!.. На них ведь должны были ментально повлиять, чтобы они обо мне не беспокоились. Думали, что в Москве учусь, в целости и сохранности. Получается, заклинание утратило силу? Нет… Нет. Нет! Я глупо кинулась назад, зацепившись рукавом о шипастую ветку кустов. Мне надо домой! Срочно! Когда мама решит позвонить с расспросами, как я доехала? Да счет на минуты идет! Узнает, что ее дочь не приезжала, полицию на уши поднимет. Расстроится, испереживается, поседеет. Папа не поседеет, он у меня лысый, но… Кто, ну кто заставлял тот лист портальный сжигать? Сидела бы в нормальном общежитии нормального университета сейчас, игрушки шила. Куда бежать? Как выбираться?! Неужели мы все состаримся в этом Междумирье?.. Ага, если доживем до старости. Выхода нет! Я здесь и умру! Донесся шум. Хрупанье веток, плеск воды, крики неразборчивые. Эм-м-м? Что, того мужика с тележкой поймали и бьют?.. Дайте мне! Соседние кусты шевельнулись, сбоку промелькнула тень. В плечо вцепились чужие пальцы, мир крутанулся, впечатав в кого-то спиной. В стальном захвате воздух кончился, чувствовала лишь горячее дыхание на шее и холодный острый металл у горла. Накаркала… – Не дергайся, – щекотно шепнули на ухо. Дернешься тут… Перед глазами плясали яркие звезды вперемешку с испуганно перекошенными лицами. Треньканье гитары захлебнулось в чьем-то истошном визге и смолкло. Хватка чуть ослабла, позволив вдохнуть, подтолкнули к склепу. Студенты поспешили убраться от арки, набежали типы в военной форме. Спасите, пожалуйста!.. Вперед вышел неприятный седовласый с уродливым шрамом на щеке и велел: – Отпусти девочку. – Не-а, – усмехнулись в ответ, – она мне нравится. В качестве жертвы?! По спине пробежала дрожь, ужасно захотелось заорать. Но даже пискнуть не получалось, дышалось-то с трудом. – Уйди с дороги, – жестко прозвучали требования, – и ребят своих убери. – Ну что за фокусы? – Тип со шрамом скривился. – Дэлман, все равно отсюда никуда не деться. Что-о-о, как его назвали?! – О чем вам тогда волноваться? – осведомился тот. Седовласый сложил руки на груди, упомянутые ребята обступали со всех сторон. – Зинбер, тебе третий труп нужен? – последовал следующий вопрос. Лезвие вжалось в шею. Боже! Не знаю, кому там и что нужно, но я не хочу быть третьим трупом… Хочу домой, к маме! Зинбер неохотно посторонился и махнул рукой, военные типы остановились. Меня вновь толкнули к склепу, пришлось пойти, словно во сне переставляя ноги. Кошмарном, очень кошмарном сне! Проплыл мимо настенный орнамент, нависла арка, окутал полумрак склепа. В мраморном холле холод металла исчез, и я, скосив глаза, рассмотрела взлохмаченные темные волосы, точеный, немного хищный профиль, опасный блеск черных глаз. Маньяк, вылитый! Пустой коридор, поворот, распахнутая дверь. Вниз вели крутые ступени, по которым попросту стащили, из каменного нутра подвала дохнуло сыростью. Замутило, горло свело спазмом. Вот стошнит меня на него, так ему и будет надо! Последняя ступень, узкий короткий тоннель, еще одна дверь. Кеннет втолкнул меня внутрь, развернулся и захлопнул ее за нами. Лязгнул засов с похоронным звоном, в голове промелькнуло невесть откуда взявшееся: «Замуровали, демоны…» Сверху прилетали звуки тяжелых шагов и эхо голосов, я вжалась в стену и огляделась. Не комната, а каменный мешок, со сводчатым потолком и плоской платформой на полу. Неясно откуда берется тусклый свет: ни окна, ни люка. Тупик – при всем желании никуда не денешься. Зачем он меня сюда приволок?.. Сам маньяк закончил возиться с дверью и теперь увлеченно поддевал острием кинжала выпуклый камень в кладке. Весь в готично-черном, еще и кинжал ритуального вида, точь-в-точь для кровавых жертвоприношений. А вдруг это для них комната?! Но тогда определенно чем-то не тем он тут занят… Шаги и голоса становились громче. Камень в кладке поддался и выскочил, открыв крошечный тайник, из которого торопливо вынули… флешку? Или что-то похожее – литую золотистую коробочку с крышечкой. Кеннет с щелчком ее открыл, заискрило так, что я зажмурилась. Ударил яркий свет, налился огромным шаром. Знакомо полыхает, пульсируя солнечными сгустками. С опозданием сообразила, что уже стою в подвале одна, а шар света стремительно тускнеет и тает. Или я сошла с ума, или это портал! Копия моего, с приглашения в университет. И зачем я только сюда притащилась? Снаружи бухнуло, по лестнице словно таран скатили, дверь тряхнуло до посыпавшейся с потолка крошки. Вломятся, по допросам затаскают… Мамочка! Хочу к тебе, домой! Я отлепилась от стены и прыгнула в почти исчезнувший солнечный шар. Потеплело, пол уплыл. Так же, как в прошлый раз. Мягкие волны, ласковое сияние. Пропало оно внезапно, под туфлями скрипнули доски длинной платформы, напоминающей железнодорожную. Внизу – высокая сочно-зеленая трава с крупными ромашками, на горизонте – густой лес, в ясном небе – барашки облаков. Безлюдное место, заброшенное. В двух шагах от меня стоял мой похититель. На лице его застыло выражение крайнего изумления, а в глазах – немой вопрос, который он спустя мгновение все-таки озвучил: – Нафига?.. – Я не хотела… – Горло некстати свело, громко икнулось. – Да? – скептически уточнил Кеннет. – И как это – случайно войти в портал между мирами? – Я не хотела, – вторая попытка оказалась удачнее, – оставаться там… – Знаешь… – Он изогнул бровь. Совсем без проблеска понимания, что немудрено. Вряд ли маньяки бывают чуткими людьми. – Лестница в обе стороны работает. – Знаешь, – разозлилась я, – мне бы сто процентов пришлось с теми типами тесно общаться о том, куда ты делся и что я видела! А они не кажутся приятными собеседниками! Кеннет нахмурился. Черт… Зачем я вообще рот открыла?.. Притворялась бы, что ничего не знаю, не замечаю и вообще дурочка. – Ладно, раз ты больше не собираешься меня убивать, я пошла. – Я развернулась, не уверенная, что верно мысль сформулировала, и спрыгнула с платформы. – Ку-у-уда?.. – раздалось в спину, а дальше как в замедленном кино. Под ногами что-то жадно булькнуло, лепестки ромашек заострились. Ой… Сзади хапнули за шиворот и, словно котенка за шкирку, втащили обратно на платформу. – О, и ты так по этому поводу расстроилась, – Кеннет убрал руки, – что самоубиться решила? Я мотнула головой, потому что ничего такого не решала. Ромашки эти кровожадные, феи с табличкой не хватает. Мы что, в Гарде? Вдалеке, за полем и лесами, виднелись крыши бревенчатых домиков, напоминающих сказочные избушки. На деревянной платформе имелись занятные выступы под неведомые транспортные средства, как на той картинке… Нет, это не Гард. – Ладос! – догадалась я, невероятно гордая своей образованностью. – Правда? – восхитился Кеннет. – А вдруг с Винара всю воду умыкнули? – После пропажи магии я бы не удивилась… – буркнула я и осеклась. Взгляд по мне скользнул откровенно изучающий, я невольно поправила волосы, спрятав под ними красные уши. Вот зачем так смотреть?.. Это с мысли сбивает. Голова, не отвлекайся, работай! Что произошло, в общем-то, понятно. У Кеннета веский повод смыться из Междумирья, учитывая приговор. Не успели привести в исполнение? Последствий магической лоботомии не замечаю, а вроде как должны быть тяжелые. И я видела его под конвоем минут за двадцать до «глобального отключения», а без применения магии наверняка нельзя лишить кого-то магического дара. Не знаю, почему в Междумирье порталы закончились, но у него явно есть. Из той коробочки. Возможно, она многоразовая! Что ему стоит меня домой отправить? В качестве моральной, так сказать, компенсации. Кеннет завершил пристальный осмотр утомленным закатыванием глаз, и стало ясно: о компенсации лучше не заикаться. С другой стороны, раз я его напрягаю, а оставить на растерзание ромашкам не хочет, вариант идеальный. Заложники уже сбежавшему маньяку ни к чему, без них гораздо удобнее скрываться от закона. Как бы намекнуть-то… – Это самое, – сказала я, набравшись храбрости. Она мгновенно и подло улетучилась, остался лишь тоненький писк: – Можно мне портальчик в другой мир?.. Пожалуйста… – А конкретнее? – вполне нормально отреагировал Кеннет. – На Землю! – Нехило, – оценил он, глядя при этом почему-то на мои ноги. – Координаты какие? Ой. Действительно, Земля большая, порталы должны иметь заданную точку выхода. Как на вокзал в оранжерее или телепортационную комнату университета. Но мне-то нужно обратно домой. – Не знаю координат… – Я беспомощно пожала плечами и заработала настороженный взгляд. Кажется, и координаты мой отсутствующий провожающий обязан был сообщить. Не хватало еще подозрительной девицей выглядеть, кидающейся от представителей закона в порталы за похитителем. – Не помню. Стресс! Когда хватают и тащат в подвал, и имя свое забыть легко, вот! Я сделала очень несчастное лицо в надежде, что ему станет стыдно. Придумает, что можно сделать. Не зря же столько турниров навыигрывал… – Значит, сюрприз будет, – ни капли не устыдился Кеннет. – Не надо! – Я в ужасе шарахнулась. Забросит в Северную Корею, с моей-то удачей. Примут за шпионку, посадят на веки вечные, и никогда я родителей не увижу! – А как выяснить координаты? – уточнила я, предполагая, что не по глобусу. – Эх, первокурсники… Замером остаточной магии от портала, которая сохраняется сутки. И отправить в исходную точку. Интонации проскочили угрюмые, будто это делалось непросто и придется повозиться. Судя по недавнему оценивающему осмотру, я не стоила таких стараний. – У меня другие планы на вечер, – томно поведали мне. – Я поучаствую! – вырвалось само. От заработанной усмешки к щекам тотчас прилила краска. – В смысле, пригожусь. Как-нибудь. Постараюсь пригодиться! Я умею вязать, шить и вышивать. Правда, вряд ли ему срочно нужны салфеточка, шарф или ханик… – Сомневаюсь, что ты что-то умеешь, – до обидного уверенно заявил Кеннет. – А если бы умела? – с вызовом спросила я, картинно щелкнув в немагическом ныне воздухе пальцами. – То что с того? – Справедливо, – снисходительно признал он. Обогнул меня и пошел вдоль платформы, прочь от поля. Оглянувшись через пару метров, бросил через плечо: – Тебя если не тащат, ты сама не идешь? Я сорвалась с места и потрусила за ним, пока не передумал. Толку-то от меня мало, зато обуза та еще. Но насчет справедливости – раз похитил, пусть и отдувается… Поможет с порталом, не отказался же. Несмотря на всеобщие уверения, что они не работают! Или у него какие-то особые? Почему в продвинутом университете Междумирья такими не запаслись? Великих магических умов и прочих застрявших гениев не осенило, в отличие от студента старших курсов? Поотправляли бы народ по домам, если порталы в золотистых коробочках – это нормально. Хотя, судя по темной личности Кеннета, не совсем нормально. Неспроста из тайника пришлось выцарапывать. Да уж, мечтала узнать, за что его арестовали, сплетни готова была собирать. А теперь вот он, первоисточник. Только спрашивать как-то не тянуло. Вдруг он расстроится и… закинет меня в Винар, причем безо всякого надувного матраса. Не думаю, что оттуда вместе с магией и воду умыкнули. Платформа кончилась шаткой лесенкой, ведущей в поле. С этой стороны ромашек в траве не белело, Кеннет спустился расслабленно. Почему-то упорно не верилось, что он так близко, настоящий, а не на фотографиях «Вестника» или издалека, украдкой подсмотренный. А недавно еще ближе был… Даже жалко, что такой красивый – и маньяк. Я стойко вышагивала по влажной земле, норовящей зажевать то одну, то другую мою туфлю, и старалась не отставать. Получалось с переменным успехом, шел он быстро и не оборачиваясь. Надеется, что по дороге потеряюсь? Теряться я не собиралась, а наоборот, морально готовилась идти от платформы и до заката. Да и как тут потеряешься, взгляду залипнуть не на чем – на картинках Ладос выглядел гораздо круче. Пестрые мегаполисы с избушкоподобными небоскребами, парящие фонтаны и проплывающие в небе парусники. Что Кеннет забыл в этой… э-э-э… глуши? Платформа осталась позади, поле перегородил сплошной высокий забор. Предупредительная надпись про запретную зону ботанического заповедника гардской флоры и фауны обещала преследование чудом выживших нарушителей карающими органами маглиции. Да какой браконьер в здравом уме к этим ромашкам сунется?! Кеннет невозмутимо постучал по одной доске, по другой, третью сдвинул, исчезнув в проделанной щели. Смелый. Или в ботанике Гарда разбирается. Но как же маглиция? Впрочем, о чем это я? У него и так проблемы с законом. А у меня со здравым смыслом, раз полезла на ту сторону следом… Глава 6 Полями, лесами, с песней! Мысленно, конечно, да и в голове зацикленно крутилось исключительно «Мы бандито, гангстерито», которое петь вслух никак не стоило. Кеннет молчал, сосредоточенно выбирая тропинки в запретной зоне и периодически проверяя что-то в траве. На меня оглянулся разок. Когда я в кусты упала. Быстренько встала, отряхнулась, пошли себе дальше. Кровожадных ромашек более не было, да и вообще ничего кровожадного не встретилось. Еще бы, в такой глуши им и есть-то нечего. Померли, бедолаги. Ушибленное колено саднило сквозь испачканный гольф, ноги ныли, ужасно волновал вопрос, почему нельзя было портал поближе к пункту назначения поставить. Не везде срабатывают? Ну, или кое-кто не так хорош в пространственной магии, как в призывах, ритуалах и похищениях девушек. В любом случае сомневаюсь, что мне стали бы что-то объяснять. – Кеннет, я больше не могу-у-у, – не выдержала я, споткнувшись о невесть откуда вылезшую корягу, и тут же закусила губу. Палюсь! – Не моги, – как ни в чем не бывало разрешил он. Видимо, последнее, что могло его удивить, – так это то, что кто-то знает его по имени. – Почти пришли. Тропинка, прощально вильнув между деревьями, привела прямиком к калитке. За аккуратным выцветшим заборчиком виднелся бревенчатый домик с распахнутыми резными ставнями, в открытых окнах покачивались занавески. Ни крыльца, ни дверей – похоже, мы подошли с тыла. С огорода. Правда, огород немного странный: вместо аккуратных грядок – заросли травы и впечатляющая яма. Надеюсь, не для уставших ненужных девиц? Вокруг – деревья да кусты, определенно не дачный поселок. Кеннет распахнул калитку, я пристроилась за ним. С парадной стороны дома в частично выкошенной траве валялась готическая, будто у мистера Смерти отобранная коса, на лавке у крыльца восседал старик самого сказочного вида. Серебристо-седой, бородатый. Сказочность портили разве что цветастый поношенный халат и дырявые тапки. Поперхнувшись, он вскинул густую бровь и пробасил: – Вот те раз! Не думал, что когда-нибудь опять тебя увижу. – Шансов было мало, – ухмыльнулся неожиданный гость, – вас сложно найти. Оказались в такой-то ж… – Кто бы говорил, – перебил старик и перевел на меня странно одобрительный взгляд. – Повезло-о-о. Найти деву, что в подобных обстоятельствах последует за тобой! – Да я сам в шоке, – ехидно ввернул Кеннет. Мой детектор комплиментов замер на отметке «сомнительно», я натянуто улыбнулась. – Это Лукаш, – представил он, – это Лёна. – А?! – опешила я. – Откуда ты знаешь мое имя?