– Ты в любом случае окажешься в воде. Даже если придется столкнуть тебя с бортика. Я усмехнулась, будто мне рассказали не очень хорошую шутку. Но я знаю, что Стил серьезно. И, чтобы доказать это, парень делает шаг в мою сторону. Я отпрыгиваю. – Ладно, ладно. Не надо. – Сделав глубокий вдох, осматриваю бассейн полным презрения взглядом. Я не готова заходить в воду… пока что. Но Дюран прав. Отсутствие данного навыка когда-нибудь сыграет не в мою пользу. Херувим скрещивает руки на груди: – Мне посчитать до трех? – Я что, маленький ребенок? Наклонив голову, он чуть приподнимает брови, тем самым показывая, что думает по этому поводу. В ответ я лишь пристально на него смотрю. Парень поднимает вверх один палец. – Один. Твою ж. – Стой. Рядом появляется еще один палец. – Два. – Это не смешно. Судя по чуть приподнятому уголку губ, ему очень даже весело. – Тр… – Аааааа! – я бегу в женскую раздевалку, прежде чем Стил успевает подойти еще ближе. От кафельной плитки отражается громкий звук моих шагов, практически заглушая его смех. Чтобы собраться с силами и выйти из своей безопасной зоны в виде ванной комнаты, мне нужно целых пять минут. Купальник у Эш совсем не вульгарный, во всех смыслах этого слова. Все что нужно прикрыто. Но я чувствую себя почти голой, одетая всего в пару кусочков ткани. Вероятно, потому, что до этого дня ни разу в жизни не надевала ничего подобного. Я распахиваю дверь и вижу Стила, сидящего на стуле с закрытыми глазами. Грудь его обнажена, а руки убраны за голову, будто он загорает на пляже. Он выглядит таким расслабленным, что я невольно начинаю завидовать. Вот бы и мне чувствовать себя сейчас так же спокойно. – Я уж подумал, что тебе нужна помощь с переодеванием. – Ха-ха. Разве что в твоих снах. Дюран откидывает голову назад и осматривает меня с ног до головы. – В моих снах ты точно будешь в этом розовом бикини. Я скрещиваю руки на груди и смотрю на него с максимальным недовольством. – Прекрати. Когда ты говоришь такие вещи, то похож на какого-нибудь мерзкого извращенца. Или Стерлинга. Он встает со стула, недоуменно изогнув одну бровь. – Принято. И совсем я не пялюсь на его накачанную грудь и пресс. Нет. Не я. Сделав три больших шага вперед, Стил оказывается в воздухе, подтянув колени к груди и обхватив их руками. Его тело с громким всплеском погружается в воду, поднимая вокруг себя тучу брызг и нарушая спокойствие водной поверхности. Над краем бассейна формируется небольшая волна. Около моих ног образуется лужа. Я поджимаю пальцы, как только влага касается их. Кажется, вода в бассейне теплая, но по всему моему телу пробегает табун мурашек. Может, все-таки не надо, а… Парень выныривает с широкой улыбкой. Мокрые волосы падают ему на лицо. Но вместо того чтобы убрать их назад, он трясет головой, и пряди разлетаются во все стороны. – Пути назад нет, – говорит он, словно читает мои мысли. – Ты уже согласилась. – Принудительно, – отвечаю ему я, мысленно подбадривая себя: «Давай, Эмберли. Ты справишься. Много кто умеет плавать и не тонет. Это просто вода. Ты же каждый день ее пьешь и принимаешь в ней ванну. Здесь совершенно нечего бояться». На цыпочках подбираясь к краю бассейна, я опускаюсь вниз, напряженно усаживаясь на край. Руки трясутся, но я это быстро скрываю. Опускаю одну ногу и позволяю ей погрузиться под воду. От ступни по коже медленно скользит прохлада. Температура воды чуть ниже моей собственной. Я осторожно погружаю вторую ногу и пытаюсь расслабиться, но это физически невозможно. Стил стоит в воде чуть дальше от меня, но всего несколько сильных гребков – и он оказывается рядом и кладет руки на бортик слева от меня. Пока он садится, его рука касается моего бедра, но я делаю вид, что не замечаю этого. – Так что у тебя за проблемы с водой? Его прямота ставит меня в ступор. Мы с ним мастера хождений вокруг да около, а уж в построении эмоциональных стен и вовсе эксперты. Не уверена, что готова посвятить его в эту часть своей истории. Уязвимость причиняет мне дискомфорт. – У нас с ней прекрасные отношения, – уклоняюсь я от ответа. – На расстоянии. Парень внимательно смотрит на меня, замечая то, как напряжено мое тело, и то, как я избегаю зрительного контакта. – Дело ведь не только в том, что ты не умеешь плавать? В яблочко. – Ты боишься по какой-то причине. Я прерывисто смеюсь. – Ты имеешь в виду тот раз, когда меня во время наводнения унесло течением вниз по реке, или тот, когда я поскользнулась в бассейне в аквапарке, а спасатель сделал вид, что ничего не заметил? Брюнет неожиданно напрягается, и его рука снова врезается в мою ногу, но я не обращаю на это внимания. У меня начался словесный понос. – Или рассказать тебе о том, как я объясняла приемным родителям то, что ныряла в озеро, бассейн или реку в одежде, чтобы спрятаться от теневых тварей? Ни к чему хорошему это не приводило. Люди не хотят оставлять у себя девочку, которую считают лгуньей или выжившей из ума. Провожу рукой по своим спутанным волосам. – Честно говоря, было время, когда я и правда задумывалась, а не схожу ли я с ума на самом деле? Я заканчиваю говорить, и единственное, что можно услышать в комнате, – звук воды, выходящей за края бассейна. Я концентрируюсь на ряби, идущей по водной глади, а не на парне рядом со мной. От внезапного наплыва эмоций мне становится очень жарко и лицо краснеет. Зачем я вообще рассказала все это? Такое ощущение, что проходит целая вечность, прежде чем низкий тембр Стила эхом отражается по всей комнате. – То, что случилось с тобой – несправедливо. Я фыркаю. – Не нужна мне твоя жалость. Жизнь вообще редко бывает справедливой. Снова воцаряется тишина, и я украдкой бросаю на него взгляд. – Я не жалею тебя, – черты его лица становятся жестче, но он злится не на меня. Он злится из-за меня. – Ты должна была расти в любящей, полноценной семье, которая помогла бы тебе понять наш мир. Никто не заслуживает такой участи, которая досталась тебе, – говорит он, явно читая между строк все, что я озвучила и о чем умолчала. Уголки моих глаз начинает щипать. В груди разливается приятное тепло и что-то сжимается. Я снова смотрю на Стила, понятия не имея, что чувствую в данной момент. Эти ощущения просто разрывают меня изнутри. Прекращая наш зрительный контакт, я ищу путь отступления. Кто сказал, что от проблем не убежать? Мои глаза находят красную табличку с надписью «Выход» над дверью у другого конца бассейна. Я уже собираюсь удрать, как вдруг что-то щекочет мое предплечье. Парень ведет кончиками пальцев вниз по моей руке. От его прикосновений по коже бегут колючие мурашки. Он доходит до запястья и накрывает мою ладонь своей. – Вперед. Пора научиться плавать. Опускаясь в бассейн на несколько футов[4], Дюран тянет меня за собой, и я соскальзываю с края, позволяя ему увести меня на глубину. Я оказываюсь по плечи в воде, и меня начинает трясти. Почти все тело немеет. Я понимаю, что этот страх не обоснован, но легче от этого не становится. Это было плохой идеей. Пульс и дыхание учащаются, а инстинкт самосохранения берет надо мной верх. Логическое мышление становится чем-то невероятно далеким. Вода не холодная, но по всему телу пробегают мурашки, а волосы на макушке моментально становятся влажными. В нос ударяет запах химикатов. Кажется, мне не хватает воздуха. Передо мной начинают взрываться голубые и розовые всполохи света, но переход в спектральный мир кажется сейчас наименьшей из моих проблем. Я потихоньку отхожу назад в надежде почувствовать, как плечи упираются в шершавый край бассейна, но этого не происходит. – Эй, смотри на меня, – раздается низкий голос в звенящей тишине. – Со мной с тобой не случится ничего плохого. Я хочу поверить ему, но страх очень забавная штука. Я могу в одиночку храбро сражаться с Отрекшимся, а какого-то крошечного бассейна боюсь до смерти.