– Я скажу, чем нужно заняться, – она подтянула к себе листы с заметками, придержала закрывающуюся тетрадь. – Даже если предположить, что мы поженимся и вся пустыня станет плодородной, максимум, на что вы можете рассчитывать ближайшие пятьдесят лет, – быть аграрной страной. Пока не будет налажена торговля, созданы рабочие места, выстроена система образования, вы так и будете отставать по всем параметрам. Да, у тебя много золота, но если ты массово выбросишь его на рынок, покупая производственные мощности, то оно мгновенно обесценится. Значит, нужно искать другой ресурс. А лучше – широкий спектр ресурсов. И договариваться с соседями. Вписываться в политическую жизнь континента. Нории слушал ее, хотя в голове эхом звучали слова «даже если предположить, что мы поженимся». Пусть это абстракция, приведенная для наглядности. Зато она уже может произнести это вслух. – Но сейчас даже об этом говорить рано. Нужны быстрые антикризисные меры. Во-первых, необходимо произвести учет всех источников воды, водоемов. Поставить охрану – следить, чтобы не загрязняли. Издать закон об экономном водопотреблении, возможно, ограничить подачу по напору или времени. Это позволит напоить большее количество людей. Здесь я хотела уточнить: я не очень понимаю природу твоей силы. Используемая вода возобновляема или утрачивается? – Пока возобновляема, – ответил он, слушая уже внимательно. – Но еще десяток тысяч народа, и я не смогу вызывать новые подземные потоки. – Пока есть время, нужно использовать по максимуму то, что дает природа. Отправь работников по ближайшим оазисам. Пусть расширят, почистят водоемы, следят за употреблением. Животные могут пить ту воду, которой уже умывались люди, например. – Я подумаю над этим, хорошо. Что еще? – Пусть начнут строить дорогу. Камень в пусты не есть, я видела скалы. Пусть самую примитивную, но она рано или поздно понадобится. И в другую сторону – к Эмиратам. Там я предлагаю сделать торговую полосу. Договорись с эмирами, создайте рынок на границе. Пусть ваши и их торговцы обмениваются товарами. Но этого, естественно, мало. Закупи́те у них зерно, масло, фильтры для очистки воды, поговорите о буровом оборудовании. Если под землей есть вода, ее можно достать и без тебя. – Составь мне список необходимого, пожалуйста, – сказал дракон, жалея, что не взял с собой Ветери. Они бы точно нашли общий язык. – Уже составила, – Ангелина пододвинула ему листок. – Посмотри, может, у вас что-то уже есть, какие-то аналоги. И, когда будет встреча, постарайся по максимуму не использовать золота, упирай на натуральный обмен. Он быстро пробежался глазами по списку, покачал головой. Половина названий ему была незнакома. Но у принцессы он спрашивать не будет, посмотрит в энциклопедии. – Далее, Нории. Вы собираете налоги? – Народ слишком беден для налогов, – пояснил он. – Не все бедны, но все сидят у вас на иждивении. Так никакая финансовая система не выдержит. Я не говорю, что нужно сразу душить людей. Но движение средств должно быть. Пусть бедняки отдают общественными посильными работами. Торговцы – товарами, семьи могут выделять сыновей для работы в полиции, армии, ремонта и так далее. Не очень цивилизованно, но необходимо. Так у тебя всегда будут рабочие руки и товары, которыми можно заткнуть социальные дыры. И еще налогом можно регулировать заполняемость города. Достаточно ввести пошлину для горожанина. И бесплатное проживание вне города. – Это не очень-то справедливо, – нахмурился он. – Зато действенно, – равнодушно ответила Ани. – Подумай, не отрицай сразу. Кстати, чуть не забыла. Когда ты меня принес в оазис, нас угощали пловом. А что горело в плошках, которые освещали шатер? – Это песок, пропитанный маслом земли. Кочевники собирают его там, где черное масло проступает на поверхность. – Нефть, – удовлетворенно заявила Ангелина, нетерпеливо постукивая золотым грифелем по тетради. – Я так и подумала. Вот и еще один необходимый ресурс. Сумеешь наладить добычу, очистку, транспортировку и хранение – платить будут уже тебе. Нефть на экспорт добывают только в Эмиратах, и они бешеные цены устанавливают. У остальных стран тоже есть месторождения, но их не хватает даже на собственные нужды, приходится закупать. А если в Песках где-то под ногами и газ еще есть, то у вас большое будущее. Но нужны специалисты, оборудование. Я могу договориться… когда уеду домой. Пока я здесь, с вами даже разговаривать на севере не станут. А Эмираты не продадут вам технологии – зачем им конкурент? У нее даже в горле пересохло, она и на уроках не говорила так много и быстро. – Что у вас еще есть, Нории? Что может понадобиться людям? Он недолго думал. – Раньше были огромные морские солеварни. Древнее море отступило, и в нескольких километрах от берега росли соляные купола. Но я не знаю, как сейчас обстоят дела. Можно слетать посмотреть. – Здесь рядом есть море? – спросила Ани. И голос все-таки немного дрогнул, пусть совсем незаметно. Вот и не верь после этого в вещие сны. Он все-таки заметил, посмотрел внимательно. – Ты хочешь поплавать? Она вздернула подбородок. – Я бы посмотрела на купола. Чтобы оценить ресурс, Нории. – Ангелина, – повторил он неторопливо, – ты хочешь, чтобы я отнес тебя к морю? В груди снова возникло ощущение, что ее опутывают сетью. – Нет, – ответила она резко. – Нет. Нам нужно договорить. Дракон встал, улыбнулся. – Я прикажу собрать нам еды и воды. Приготовься. Долетим быстро. Она все еще сердилась, когда служанки собирали ей вещи и полотенца, когда провожали ее к ожидающему дракону, когда слуги привязывали сумки к его гребню. И даже когда Нории уже взлетел, принцесса все спрашивала себя, когда, в какой момент она показала слабину, позволила ему приблизиться к ней. Наверное, утром, когда не решилась выбросить блюдо за окно. Или еще раньше, когда позволила лечить себя. Но злость прошла, стоило ей увидеть широкую лазоревую полосу вдали, которая изгибалась по горизонту и медленно превращалась в бесконечную водную гладь. Пляж был длинным и пустынным, покрытым какой-то чахлой растительностью, и дракон приземлился рядом с несколькими пальмами, взбивая тучи песка, зафыркал, зачихал, затряс головой – белые уши ходили туда-сюда, видимо, песок попал в нос. Почесал лапой морду, и Ангелина чуть не скатилась по его спине, возмущенно шлепнула по холке ладонью. Уже не терпелось спуститься. Потрогать руками, посмотреть вдаль. Поплавать. Дракон прочихался, обернулся, сдернул зубами привязанные сумки, бросил их на землю – внутри что-то недовольно звякнуло. Подставил крыло, и Ани наконец-то сбежала вниз, скинула туфли и широкие штаны, оставшись в длинной рубахе, быстро пошла по пляжу, не оглядываясь. Опять ведь он будет голышом, а этот бытовой нудизм порядком ее раздражал. Ног коснулась теплая вода, и принцесса постояла так, утопая в песке, с удовольствием вдыхая запах соли и водорослей. Шагнула вперед. Дно оказалось ровным, песочным, без камней и кораллов, светило солнце, в лицо дул легкий бриз, и волны были небольшие, мягко плескавшиеся у ее коленей. Надо бы снять одежду, но ничего похожего на купальник в ее гардеробе не нашлось, увы. Но это не омрачит ей день. – Почему ты не раздеваешься? – пророкотал Нории – видимо, шел следом. – Разве так будет удобно? – У нас не принято купаться без одежды, – ответила Ани, чуть повернув голову. Так, чтобы он ее слышал, но чтобы она его не видела. – Делай то, что тебе хочется, упрямая принцесса, а не то, что принято. Она не ответила, пошла дальше, испытывая какое-то сказочное чувство от невероятности происходящего. Как она не ценила это раньше, когда в любой момент через телепорт могла попасть прямо на семейный пляж! И как ей хорошо сейчас! – Я отвернусь, – пообещал Нории сзади. Какой же назойливый дракон. – Не бойся меня, я не трону тебя. И не буду смотреть. Да замолчит он когда-нибудь? Оставит ее в покое, наедине с ее счастьем? Ангелина пошла быстрее, нырнула прямо с головой, поплыла вперед. Рубаха и правда мешала, и она стянула ее, оставив на воде. Заберет, когда поплывет обратно. И все-таки оглянулась. Нории стоял на берегу, отвернувшись, и держал в руках… полотенце? Да что же это такое!!! Ангелина плавала долго, пока тело не заныло от нагрузки. На глубину старалась не заплывать – мало ли какие гады там развелись за время без людей. Но и этого вполне хватало. На губах был привкус соли, и йода, и еще чего-то горьковато-морского, и она с сожалением подумала, что на коже тоже останется соль, а душа тут не предвидится. Поплыла обратно, выискивая взглядом рубаху, но та то ли утонула, то ли уплыла, и ничего не оставалось, как выходить на берег в чем мать родила. Дракон так и не поворачивался, терпеливо ждал ее, подняв лицо к солнцу, отчего красные волосы закрывали спину ниже лопаток. Бледная кожа его светилась перламутром, и из-за этой неподвижности его развитое тело напомнило ей древние серенитские статуи. Те тоже воспевали красоту тела, женского и мужского, и молочно-белый мрамор, из которого они были изготовлены, так же светился в лучах солнца. Правда, в руках статуй она никогда не видела полотенец. А вот копья, щиты – сколько угодно. Красноволосый услышал ее, но не обернулся. Протянул полотенце, и принцесса торопливо закуталась в него, пошла вперед. – Там есть несколько бурдюков с пресной водой, – сказал Нории ей вслед, – ты можешь обмыться, пока я плаваю. Интересно, почему он не пошел в воду с ней? Она не стала обливаться – пожалела воду. Попила, смочила водой ткань, обтерлась, надела платье, взятое на смену. Достала из сумки еще полотенце, расстелила под пальмами, нашла яблоки, лимонад и уселась, чувствуя себя так, будто провела в отпуске по крайней мере месяц. Было хорошо. Она одна на целом свете, и можно расслабиться. Надоедливый дракон плыл где-то далеко, акул он явно не боялся. Хотя она бы тоже не боялась, имей она пасть, способную эту акулу заглотить в два счета. Пальмы давали тень, ветерок хорошо охлаждал тело, и Ани растянулась на полотенце, прикрыла глаза. Не хотелось переживать или что-то планировать. Все потом. Когда она вернется. Сколько прошло времени, она не заметила, находясь в легкой полудреме, когда услышала шорох песка под ногами вернувшегося дракона. Он воды не жалел, лил от души, затем пошуршал в сумках. По лицу мазнул ветерок, Ани чуть приоткрыла глаза. Нории улегся рядом с ней. Не близко, но и не далеко. – Пойдешь еще? – спросил он гулко, и она покачала головой. – Может, позже. Если ты не торопишься. – Мы можем провести здесь столько, сколько ты пожелаешь, – сообщил дракон. – Не думай обо мне. Она помолчала. – Я буду заниматься с твоими женами. Учить их грамоте и чтению. Точнее, просила меня только Зара, но я думаю, остальные тоже захотят присоединиться. – Тебе нравится учить? – Я работала учительницей, только с детьми. – Нравится? – повторил он вопрос. – Да, – ответила она, снова раздражаясь. – Не сердись, – сказал он мягко. – Что же ты такая яростная? Загораешься легко от всего, что тебе не по нраву. – Я не сержусь, – возразила принцесса упрямо. Нории издал короткий смешок, но не ответил ничего. Они лежали и молчали, слушая плеск волн и шум ветра в больших листьях над ними. – Девочки боятся, что их выгонят, когда ты женишься, – Ангелина прислушивалась к его дыханию. Спит? Слышит ее? – Если захочешь – выгонишь, – ответил он равнодушно.