Пришельцы никого не опасались. Пообедали горячим, дорезали оставшихся пленников, в основном женщин, встали на лыжи и уверенно двинулись в сторону Торвардова гарда. Словно точно знали, куда идти. Тут уж и Кари ждать не стал. Рванул с максимальной скоростью в том же направлении. Опередил. Ненамного, но достаточно, чтобы успеть запереть ворота. Тем более подготовка к обороне была уже практически завершена. Тут уж Торвард не раздумывал. Бойцов у него было человек восемьдесят. Для атаки на кратно превосходящего противника маловато. А вот для обороны может и хватить. – Твои со мной? – спросил он Сергея. – Да. Без вариантов. Нет, вариант на самом деле был. Возвращаться в Белозеро, предложив ярлу забрать с собой Кольгриму. Только Торвард вряд ли согласится. Да и Стемиду, скорее всего, не нужна будет невестка, за которой не стоит папа-ярл. Вдобавок команда Сергея может оказаться той самой гирькой, которая позволит удаче Торварда перевесить фортуну противника. Однако удача сыграла на стороне врага. Начался снегопад, и защитникам пришлось ждать появления противника в условиях сильно ограниченной видимости. Однако первым к запертым воротам гарда пришел, вернее, прибежал не неведомый враг, а Стурла с тремя хирдманами-родичами. И сразу заорал, чтобы ворота немедленно открыли. Ему. И их открыли бы (хольд как-никак), но на заборе очень удачно оказался Три Скалы. Обругав Стурлу за то, что шляется невесть где, когда враг вот-вот нападет, Грум велел скинуть хольду и его людям веревку, по которой те и вскарабкались наверх. – К девкам ходили, – пояснил Стурла, переводя дух. – А у вас тут… Ух! «Ух» относилось к возникшим из белого марева вражеским хирдманам. – Ярла позови, – приказал хольду Три Скалы. – Скажи: гости прибыли. Щедрый пришел. Грум не разглядел лица Скельдума-ярла. Признал его по доспехам. Затворенным воротам Скельдум, похоже, удивился. Встал неподвижно и смотрел на приготовившийся к обороне город. Ничего не предпринимал. Надо полагать, ждал появления потенциального родича. Торвард не заставил его ждать долго. Поднялся на стену и громогласно поинтересовался, что Скельдум тут делает. – Погостить пришел! – крикнул Щедрый. – Тебя удивляет, что я пришел повидать своего друга и родича? – Я тебя не ждал! – парировал Торвард. – Почему ты здесь? – Друг мой Торвард! Я пришел сообщить тебе, что с твоей землей все хорошо! Но я беспокоился о тебе. Вдруг в этой чужой земле с тобой что-то случилось? Я беспокоюсь о тебе, друг мой Торвард! – Как видишь, у меня все хорошо! – последовал ответ со стены. – Мои стены крепки, а люди надежны. – Я рад! – сообщил Скельдум. – Это хорошо, когда можешь доверять своим людям. Доверие и дружба – вот настоящее богатство. Торвард не стал спорить. Ждал продолжения. И, разумеется, дождался. Скельдум решил протестировать интеллект коллеги-ярла. В ультимативной форме, апеллируя к богам и обычаям, потребовал оказать ему и его людям должное гостеприимство. Мол, шли они издалека, замерзли, проголодались, и посему Торвард-ярл, как человек не чужой, должен немедленно предложить им стол, кров и прочее. Тем более что привело их сюда исключительно беспокойство о Торварде и его дочери Кольгриме. – Боги велят нам не отказывать гостю в приюте! – зычно провозгласил он, встав напротив запертых ворот. – Я и не отказываю! – отозвался Торвард. – Охотно впущу тебя и пять… нет, даже десять твоих людей! – А остальным что же? Умирать от голода и холода? – За стенами моего гарда достаточно домов, чтобы укрыть от вьюги твои сотни! – возразил Торвард. – Что же касается пищи, то они могут съесть все, что они отыщут в домах моих людей! А еще они могут поохотиться в моих лесах! Я не возражаю! Щедрый подумал немного и заявил, что согласен. – Ворота приоткрыть, только когда я скажу, – распорядился Торвард. – Стрелки на стены – в готовности. Грум, три десятка к воротам. Эти пусть заходят по одному. Попробуют собрать строй – сразу бейте. – Эй, там! Открывай ворота, мы тут уже замерзли! – крикнул Скельдум. Ага, сейчас. – Ты и еще десять! – отозвался Торвард. – А остальные пусть отойдут подальше! – Торвард! Ты же меня знаешь! Ты мне, считай, родич! Неужели ты думаешь… – Думаю! – гаркнул со стены Торвард. – Я знаю тебя, Жадный! Хочешь стать моим гостем – вели своим хирдманам отойти подальше. На три броска копья будет довольно! – Это твое недоверие обидно! – заорал Скельдум. – Даже оскорбительно! – А мне, Скельдум, обидно и оскорбительно, когда называющий себя гостем убивает моих данников! – парировал Торвард. – А я слыхал, что твоих данников убивают многие! И это не мешает им быть твоими гостями! «Ого! Интересно, а откуда у Скельдума такие сведения? – подумал Сергей. – Пожаловался кто-то из местных? Или…» – Милош, – окликнул Сергей гридня. – Присмотри за Стурлой. – Присмотрю, – отозвался гридень, который еще недавно сам был шпионом западных полян и понимал, что обеспокоило Сергея. – Мне он тоже подозрителен. – Так что? Сделаешь, как я сказал, или испугался? – Теперь уже Торвард перехватил инициативу. А ведь верно. Кто ему мешает прикончить Щедрого, когда тот окажется внутри гарда всего лишь с десяткой бойцов? Гость-то священен. Но если бы для того, чтобы стать гостем, достаточно было перелезть через стену, то любой воришка мог бы претендовать на этот статус. – Хочешь, чтобы мои люди искали поживу, словно псы? – возмутился Скельдум. – Тому не бывать! Ты вновь оскорбил меня, Торвард! Вижу я теперь: не будет мира между нами! – Ты так сказал, не я! – крикнул в ответ ярл. – Я войны не ищу, но от битвы не бегаю! Ты меня знаешь! – Ну так выйдите тогда и встаньте против нас, как мужчины перед лицом богов! Очень щедрое предложение. Выйдите и умрите, значит. Как мужчины. Нет, умирать, как мужчина, у Сергея не было ни малейшего желания. Жить – другое дело. И потенциальный тесть, похоже, был с ним полностью солидарен. – А не пойти ли тебе домой! – крикнул в ответ Торвард. – Ты ведь понял: тебе здесь не рады! Не вышло. Но Щедрый не отчаялся. Внес новое предложение. – Тогда поединок! – заорал он. – Твой боец против моего! Интересное предложение. – Если мой победит, ты откроешь ворота, если твой – я отступлю от твоего гарда! Нет, не интересное. Хольды оживились. Не все. – Обманет, – уверенно заявил Три Скалы. – Так и мы можем его обмануть! – воскликнул Стурла. – Пообещаем открыть ворота, но не скажем когда. – А драться ты будешь, умник? – поинтересовался Три Скалы. – Да хоть бы и я. Но энтузиазма в голосе Стурлы не слышалось. Потом взгляд его упал на Дерруда. – Но лучше, если он. Говорят, ты был поединщиком конунга Олафа, Убийца? Ух ты! Впрочем, что-то подобное Сергей и подозревал. – Груда Развалин щедро платил мне, – заметил Дерруд. – А ты, Стурла, не похож на богача. Да и не служу я больше Олафу. Вот мой вождь. Но ему этот бой не нужен.