Мои глаза открылись, но темнота снаружи всё ещё отбрасывает лунный свет, проникающий через окно в мою комнату. Потянувшись за телефоном, увидела, что только два часа утра. Я спала всего три часа. Сев прямо, я огляделась, чтобы узнать, что же меня разбудило. Мне снился сон, но во сне присутствовал какой-то звук. Звук, который заставил меня замереть и проснуться. Я нахожусь на верхнем этаже очень безопасного здания. Весьма маловероятно, что кто-то вломился. И даже если бы в здание ворвался злоумышленник, то Мак и Марти услышали бы и перехватили бы его на первом этаже. Я чувствую себя здесь в безопасности, но уверена, что именно шум разбудил меня. Шаги в коридоре не то, что я ожидала услышать. Выпрыгнув из кровати, я поспешила к двери спальни и распахнула её, не подумав, кто это может быть или должна ли я звать на помощь. Я всегда была тем, кто идёт первым в самый эпицентр опасности, чтобы защитить Хейди. Это инстинкт, который ведёт меня. Всё это не имеет значения, потому что это Стоун тот, кто стоит в тёмном коридоре. Я почувствовала облегчение: просто не ожидала его возвращения в течение ещё нескольких дней, учитывая слова Марти. — Ты дома, — сказала я, когда наши глаза встретились. — Да, — его голос был глубоким. Как будто он спал. Что он не мог успеть сделать, с тех пор как приехал. Или, по крайней мере, я так думаю. — Я не знала, что ты уехал из города до сегодняшнего дня. — Не знаю, почему это сказала. Он вернулся домой, а я давлю на него. Боюсь, что он снова уйдёт. Хочу прикрыть рот, убежать и спрятаться в комнате. — Мне нужно было подумать, — сказал он, всё ещё наблюдая за мной. Он что-то ищет в моих глазах, в моём выражении лица, не уверена что именно. Чувствую себя почти голой от его пристального взгляда. Беззащитной. — Подумал? — спросила я его. Мой голос немного запыхавшийся. Я поняла, что моё сердце колотится. Всё это из-за его пристального взгляда? — А ты? — перевёл он стрелки. — Что я? — Я смущена тем, как проходит разговор. Он сделал шаг ближе ко мне. — Ты думала? Подумала ли я? По поводу отъезда? Есть ли у меня собственное жильё? О глупостях из-за слишком большого количества вина? Да. Я думала обо всём этом. Но не знаю, что он имел в виду. — Думала о чём? — Обо мне. Моё дыхание стало немного затруднённым и хаотичным. Но тон его голоса, когда он произнёс эти слова, заставил дыхание полностью остановиться. Моё тело напряглось. Темнота не может скрыть неопределённости в его глазах. Он спросил, хотя я вижу, что он боится правды. Я никогда раньше не видела страха в глазах Стоуна. До этого момента. Это почти шок. — Да. — Ответить что-либо ещё будет ложью. Он с трудом сглатывает, глубоко вдыхает через нос и, кажется, внутренне сражается со своими последующими действиями. Мои руки дрожат, и я сцепила их вместе перед собой. Никто из нас не говорит. Тишина беспокоит меня. Каждый вздох, который мы делаем, кажется громче и драматичнее, чем есть на самом деле. Я знаю, что мысли, пробегающие в наших головах — факты, ложь и правда, — всё осложняет и упрощает одновременно. Несмотря на то, что моё сердце колотится, тело бросает в дрожь, а мои руки, кажется, неспособны пошевелиться, я знаю, что одна истина не позволит этому моменту стать чем-то большим, чем он есть. Стоун любит Джаспера как брата. Если по какой-то случайности это проявление эмоций, которое я никогда не замечала в его глазах или в действиях, является тем, что моё сердце хочет, это не будет иметь значения. Потому что притяжение не перевешивает любовь. Это напоминание помогло мне успокоиться. Увязнуть в этом моменте станет проявлением слабости и ошибкой. Я могу снова пострадать. Нет, мне снова будет больно, если я подумаю, что со Стоуном есть шанс на большее. Шанс узнать человека, которого я недооценивала, неправильно понимала и который так сильно мне не нравился. Возвращаясь в спальню, я потянулась к двери, чтобы закрыть её. Хочу, чтобы это закончилось… независимо от того, чем это является. — Он приходил сюда перед отъездом, — сказал Стоун, останавливая меня. Я просто кивнула. — И всё равно уехал. Закрыл офис в Саванне и уехал, — сказал он так, как будто это важно. Я снова кивнула. Короткий кивок. Нет необходимости в большем. Стоун преодолел пространство между нами, пока мне не пришлось откинуть голову, чтобы увидеть его лицо, его глаза. Я вглядываюсь в их выражение, пытаясь понять его. Моё сердце снова бьётся так, будто его близость пускает электрические импульсы по мне. Почему Стоун вызывает такую реакцию у моего самого важного органа? — Мужчина, который заслуживает тебя. Понял бы, какая ты и что у него было. Что он потерял. Он не захотел бы уходить. Даже если бы это всё равно тебя не вернуло. Он хотел бы защищать тебя. Даже если бы не смог заполучить назад. Если его присутствие означало бы боль для других. Даже если бы его грёбаная грудь ощущалась так, словно может взорваться от твоего вида. Он бы не ушёл, потому что не смог бы. Твоя безопасность, защита, счастье — это всё, на чём он мог бы сосредоточиться. Единственный для него способ выжить. Когда он высказал всё таким образом, этими грубыми словами, я поняла, что он прав. Любовь Джаспера ко мне не такая, какой должна быть. От любви никогда не уходят и не сбегают. Она означает, что ты никогда не сможешь быть слишком далеко. Честно говоря, я прошла через всё это с ним. Боль и потеря исчезли достаточно быстро. То, что я думала, было разбитой душой, оказалось лишь разбитым сердцем. — Мы не знали друг друга так долго, — сказала я в защиту. Не могу винить Джаспера, когда первой сбежала. Рот Стоуна почти сформировался в угрюмую складку. — Если всё по-настоящему, имеет ли это значение? Я думала об этом. Любовь не мгновенна. Настоящая любовь приходит, когда ты знаешь кого-то. — Любовь требует времени, да. Тебе нужно заслужить уважение, узнать, что нравится другому, посмеяться вместе. Если любовь вечна, как она может прийти мгновенно? Кончики пальцев Стоуна коснулись моей щеки, когда он провёл одним пальцем по моей челюсти. Я дрожу и борюсь с желанием прислониться к нему. Стоять здесь с ним не кажется реальным. Больше похоже на сон. Фантазию. Такие фантазии у меня случаются всё чаще, хотя я пытаюсь отталкивать их. — Ты была одета в эту проклятую форму, которую Порция тебе дала. Твои волосы были стянуты в хвостик. Резинка, удерживающая их, была чёрной и слегка потрёпанной. Я задавался вопросом, была ли это единственная резинка, которая у тебя есть, потому что она в любой момент могла порваться. Было небольшое пятно на воротнике, но оно было размером с булавку. На тебе не было макияжа, кроме блеска для губ — он был бледно-розовым. Но это всё, что тебе было нужно, — он замолчал и посмотрел на мои босые ноги. — У тебя была небольшая хромота. Ничего слишком заметного, но была. Я задавался вопросом, было ли так всегда. Это не отразилось на твоей красоте. Ничто не могло. — Он поднял взгляд на меня. — Ты работала на монстра вроде Порции. Я думал, ты хочешь эту работу, потому что знаешь о Джаспере Ван Аллене. На мгновение я внимательно посмотрел на тебя и наконец увидел твои глаза. В них было напряжение, боль, беспокойство, но больше всего в них было страха, портящего их красоту. В тот момент, когда наши глаза встретились, я увидел тебя. Не внешность, а твою душу, которая так ясно отражалась в глазах, что, если бы кто-нибудь нашёл время, чтобы всмотреться в неё, я знал, что он влюбится в тебя. В тебе была грусть, которую я хотел исцелить, и страх, который хотел стереть. Боль, которую хотел облегчить, — он замолчал и приподнял мой подбородок. Не грубо, но достаточно настойчиво, чтобы поднять моё лицо, когда его тёмные глаза встретились с моими. — Я начал расследовать, искать, защищать тебя. Пойми, Бьюла. Я сделал всё это, чтобы защитить… тебя. Глава Двадцать Вторая СТОУН Всё происходит в мгновение ока. Смерть, жизнь и болезни — всё это меняет нашу жизнь. С момента рождения мы учимся ожидать неизбежный конец. Мы боимся его, ожидаем и учимся жить с последствиями. Тем не менее, пока я впервые не вошёл на кухню Ван Алленов и мои глаза не нашли Бьюлу, я никогда не понимал, что есть ещё одна вещь, которая может произойти за доли секунды. Это была любовь? Не могу сказать, что это было. Назвать это притяжением будет слишком слабым описанием. Меня тянуло к ней. Словно невидимой нитью. Затем я увидел взгляд Джаспера. Он был тотчас же очарован. Он боролся со своим притяжением, потому что его ненависть к Порции заставляет его хотеть ненавидеть всё, что с ней связано, а она наняла Бьюлу. Как бы он ни старался ненавидеть Бьюлу, жёстко относиться, он всё равно не мог оторвать от неё глаз. Она не могла перестать смотреть на него. Я хорошо читаю людей. Часто знаю, что они чувствуют, прежде чем они что-то показывают. Это легко, когда тебе не нужно говорить. Молчать, наблюдать и изучать то, что другие упускают. Я сдерживал себя. Ждал. Надеялась, что она увидит, насколько Джаспер отличается от неё. Не деньгами или богатством — это не проблема. Она сильная там, где он слабый. Она была воспитана женщиной, которая подарила ей мужество, самоуважение и чувство благодарности за то, что часто принимают за данность. В Джаспере этого нет. Он всё ещё похож на мальчика. Он полагался на меня больше, чем я должен позволять. Но он является моей семьёй большую часть моей жизни. Это всегда были Джеральдина и Джаспер. Единственные, кого я знаю, кто был рядом со мной. Я хотел верить своим словам. Хотел, чтобы моя настойчивость в поисках правды о Бьюле и Хейди была ради Джаспера. Говоря себе, что я делаю это для него, я ослаблял чувство вины, пока искал усерднее, преодолевал препятствия на пути и нарушал законы. Правда в том, что в глубине души я всегда знал, что делаю это из-за неё. От части, чтобы защитить её от невидимой боли и опасности. От части, чтобы убедиться, что её не используют. И наконец чтобы доказать, что моё чутьё было верным. У Ван Алленов оказался секрет. Тот, который сделал отношения Джаспера с ней невозможными. Это был мой тёмный секрет. Я так сильно хотел её, что Джаспер не волновал меня. Он не заслуживал Бьюлу. Она не знала его. Она думала, что он кто-то, кем он не является. И он заставил её поверить в это. Моя ревность начала вызывать отвращение к его лжи. Вина, которую я должен чувствовать за то, что Бьюла здесь со мной, никогда не мучила меня. Даже когда Джаспер обвинил меня в правде — что я хочу её. Я не чувствовал себя виноватым, потому что хотел, чтобы она исцелилась и чтобы её сердце осознало, что она чувствовала к Джасперу не любовь. Я ждал её. Дал ей время, в котором она так нуждалась. Когда её глаза начали смотреть на меня по-другому, я знал, что не могу игнорировать эту тягу внутри меня. Появилась жажда прикоснуться к ней, вдохнуть её, иметь возможность обнимать её. Уход Джаспера стал последним шагом. Он уехал. Сбежал. Если у меня и были сомнения по поводу его чувств к ней, это ясно дало понять, что их недостаточно. Мужчина, который ушёл от Бьюлы, не заслуживает её. Моё время смирно жить в пытках закончилось. Опуская голову до тех пор, пока мой рот не накрыл её, я так близок к духовному моменту, который когда-либо испытывал. Воздух вокруг нас словно замер. Дыхание остановилось. Моё сердцебиение колотится в ушах. Жар её губ обжигает меня, и я знаю, что задрожал от нашего контакта. Левая рука Бьюлы потянулась и накрыла мою, которой я ласкал её шею. Моя правая рука обхватила её талию, немного сжимая, пока мы не оказались прижаты друг к другу с головы до пят. Каждый дюйм её тела касается моего. Она прислонилась ко мне с абсолютным доверием. Мой поцелуй не испугал и не удивил её. Она ответила с той же настойчивостью, что и я. Хочу посмотреть ей в глаза и рассказать всё. Объяснить всё. Но не сейчас. Она не просит об этом. Как и я, она, кажется, ждала. Предвосхищая этот момент. Прижав большой палец к пульсу на её шее, я почувствовал быстрые удары, которые соответствуют моему. Моя правая рука скользнула вниз, чтобы накрыть её совершенно круглую задницу. Я мягко сжал, и стон вырвался из неё, когда она придвинулась ближе, слегка раздвинув ноги. Тонкое приглашение сделало мой и без того твёрдый член пульсирующим. Это момент, который я себе представлял, планировал, о котором фантазировал. Хочу запомнить каждый поцелуй, звук и выражение в её глазах. То, чего я хотел и реальность, начинают становиться двумя разными вещами. Интерес с того момента, как я её увидел. Момент, когда она заговорила. Момент, когда от этой чёртовой улыбки сжалась моя грудь, всё перечисленное привело меня к этому мгновению. Она подняла колено и скользнула по моей ноге, пока не закинула мне на бедро. Ещё одно приглашение. Схватив её за бедро, я зарычал от разочарования. Моя жажда быстро выходит из-под контроля. С большей силой, чем хотел, я сжал её бедро, раздвинул ноги шире и прижал эрекцию как можно ближе к её центру. Она не достаточно высокая, чтобы даровать нам обжигающее прикосновение, которое мы оба жаждем. Обеими руками я схватил её за талию и подтянул выше. Без каких-либо указаний она обхватила меня ногами. Мой член вжимается в неё там, где она пульсирует от возбуждения из-за нашего соединения. Тепло между её ног прижалось ко мне и слегка ослабило мои колени. Мне кажется, что животное внутри меня вырвалось на свободу, заставляя мягкость и нежность, которыми я обладаю, исчезнуть. — Ах! — выкрикнула Бьюла, когда её голова откинулась назад, и она подняла бёдра, а затем опустила их, чтобы потереться своим клитором о мою твёрдость. Она схватила меня за плечи обеими руками, её глаза зажмурены, и она начала тереться об меня. — Ах, ох, о, — задыхалась она. Её тело двигается с большим энтузиазмом. Я не религиозный человек, но, наблюдая за ней, начинаю понимать поклонение. Её ненасытная реакция возбуждает мою похоть. Я мечтаю боготворить её. Теперь хочу заполучить её. Потерять себя внутри неё. Достичь уровня, которого знал, что никогда не достигну. Того, который изменит меня так же сильно, как и женщина в моих руках. Не в состоянии больше стоять на месте, пока она ублажает нас обоих своими стонами и чистой развязностью, я двинулся к кровати. Быстро. Чувствую каждую унцию крови в моём теле, как она движет к моей растущей эрекции. Он более чувствителен, чем когда-либо. Не могу дождаться. Не могу не торопиться. Больше нет. Моё желание контролирует мои действия. Я прижал её к кровати, отступая, чтобы раздвинуть ноги. Её глаза закрыты, а грудь поднимается и опадает, как будто она запыхалась. — Я собирался не торопиться. — Мой голос походит на рычание. Сумасшедшая животная потребность захватила власть. — Но ты тёрлась этой сладкой киской об меня. — Я понизил голос и наклонился, чтобы поцеловать обнажённую кожу под её ухом. — Твоя реакция заставила меня сломаться, — добавил я. Отодвинувшись, я посмотрел ей в глаза, чтобы увидеть, испугал ли я её. Но всё, что увидел, это волнение. Тягу, которая соответствует моей. Мои руки всё ещё на внутренней стороне её бёдер. Удерживая их раздвинутыми как можно шире. Я потянулся и остановился на поясе пижамных шорт, которые она носит. — Когда я сниму их и увижу, насколько ты влажная, что пахнешь, как чёртова конфета, увижу твоё желание, боюсь, что потеряю ту небольшую часть контроля, которую всё ещё сохраняю. Я предупреждаю её. Даже сейчас когда моё тело буквально дрожит от моего безумства, вызванного ею. Я даю ей шанс остановить меня. — Хорошо, — затаив дыхание, мягко выпалила она.