Я шарахнулась в сторону и ударилась ногой. — Не испытывай мое терпение, Трин. Оно почти закончилось. Все ушло на твою сегодняшнюю глупость. Я нервно сглотнула. — Пожалуйста, не надо. Я бессильно прижалась к стене и почувствовала: еще немного, и расплачусь. — Что не надо? Принимать ванну? Позволь напомнить, что ты мокрая и грязная. И сейчас простуда будет меньшей из твоих бед. — А что большей? Не знаю, зачем я спрашивала, если ответ был ясен. — Мое наказание. Но его ты примешь позже, когда мы вымоемся, поедим и залечим твои раны, — спокойно сказал Ал. — Не стоит так беспокоиться обо мне, милорд. Наказывайте сейчас. Или вы столь брезгливы? — Мне кажется, в Академии тебя должны были научить послушанию. Хотя, возможно, я путаю это понятие с покорностью. Последнего тебе явно не хватает. Ал подошел совсем близко, стянул с меня одежду, заставляя сгорать от стыда и ужаса, подхватил на руки и опустил в воду. Я отвернулась к стене, прикусила губу и попыталась ни о чем не думать. Когда рядом послышался всплеск, я разрыдалась. — Никогда не понимал женщин, — вздохнув, сообщил Ал. — Логично было бы рыдать, встретившись с духом, а не сейчас, находясь рядом с мужчиной, готовым тебя защитить. Я сжалась в комок и жалобно всхлипнула. — Пожалуй, я начну наказание, Трин. Меня развернули, притянули к себе и поцеловали. В этом прикосновении не было ни ласки, ни нежности, лишь какое?то жадное желание подчинить, сделать своей. Поцелуй длился, наполнял меня жаром, заставляя терять остатки воли и благоразумия. И я ответила тем же. Прижалась крепче, ощущая горячее напряженное мужское тело, обвила руками Ала за плечи и забыла про свою неопытность. Леди не должна так себя вести. Воин тем более. Но один поцелуй сменился другим, страстным и томным, а потом — нежным. Что я начинаю чувствовать к этому загадочному мужчине, который постоянно меня защищает и в то же время заставляет его бояться больше, чем морскую бурю? — Если ты еще раз попытаешься умереть, я сделаю тебя своей сразу же, не задумываясь. Я посмотрела в его глаза, находя подтверждение тому, что он не шутит. Хотела отодвинуться, но Ал не дал. — И что это вам даст? Думаете, причините мне боль, поэтому я стану послушной? — не выдержала я, во всех красках представив обещанное. Про незаконность и аморальность метода я благополучно умолчала. — Ты меня услышала, Трин? — поинтересовался Ал, игнорируя мои вопросы. В его голосе слышались стальные нотки. — Да, — выдохнула я, вынужденная подчиниться. Когда же это все кончится? Наступит ли такой момент, когда смогу решать за себя и ничего не бояться? И как так вышло, что я завишу от едва знакомого мужчины, с которым сейчас сижу в ванной и целуюсь, как… как… Стыд стал таким жгучим, что по щекам снова побежали слезы. — Я не хочу на тебя давить, но ты не оставляешь выбора. Твое безрассудство слишком дорого обходится. — Я не просила меня спасать. Объятья стали сильнее. Шевелиться не получалось совсем. И очередной поцелуй обжег мои губы. — Зачем вы так со мной? Я… не понимаю. Я прикусила до крови губы, стараясь не расплакаться. Ал вздохнул, осторожно провел пальцами по моей щеке. — Прекрати подвергать свою жизнь опасности, Трин. Пока что я просто тебя прошу. Как же! А кто несколько минут назад угрожал мне лишением девичьей чести? Впрочем, учитывая, что я наверняка останусь ночевать у мага, нарушая все нормы этикета… Одна надежда — маги, в том числе и ректор Волчка, не болтливы. Дальше мы не разговаривали. От дикой усталости и слабости я неожиданно стала равнодушна к происходящему и не мешала Any делать то, что он считал нужным. А маг с этого мгновения вел себя идеально, если не смотреть на ситуацию, в которой мы находились. Он помог вымыться, отнес в спальню и смазал небольшую рану и царапины лекарством. Я почти заснула, когда ощутила, как Ал ложится рядом, крепко прижимая меня к себе. — Что вы делаете? — от испуга, оказавшись с ним под одним одеялом, я снова перешла на «вы». — А твое наказание я не отменял, — заметил он, касаясь губами моей макушки. — Пожалуйста, я прошу… К горлу снова подкатил ком горечи. Ал выругался, резко выдохнул и еще крепче прижал к себе. — Позволь мне остаться леди. — А сейчас ты кто? — поразился он. — Удивительно, что вообще в состоянии сопротивляться и возражать. — Не леди, — ответила я. — Чувствую себя продажной девкой, с которой мужчины… Ал расхохотался, отпуская меня. — Если расскажу об этом Рэму, не поверит. Тебе до продажных девок далеко как… Он махнул рукой, снова укрыл меня одеялом. Я краснела и злилась, жалея, что начала этот разговор. Выбрала же тему! И почему так раздражает, когда Ал сомневается в моих способностях любовницы? Понятное дело, опыта у меня нет от слова «совсем», но не может же все быть так плохо? Я прикусила губу и нахмурилась. — Знаешь, Трин, я бы с удовольствием порассуждал с тобой на тему «как отличить настоящую леди от тех, кто ей не является», но не сейчас. Найдем для этого разговора другое время. Давай ты поступишь как умная и нормальная девушка. — Это как? — не удержалась я, понимая, что Ал снова дал мне повод на него, как минимум, разозлиться. — Закроешь глаза и уснешь. — А ты? — И я, с твоего разрешения, — ехидно ответил Ал, снова притягивая меня к себе. Оттолкнуть? Сбросить горячие руки, что обнимают, защищая и согревая? И как это сделать? Он ведь мне жизнь спас. Мысли путались, и я не могла разобраться в своих чувствах, поэтому просто последовала совету Алэрина и закрыла глаза. Не знаю, как так вышло, но проснулась я на следующий день, когда солнце клонилось к горизонту. Приподнялась, потерла глаза и оглядела комнату. Ничего нового в ней не обнаружила. Разве что на спинке стула висела чистая одежда — черные штаны, белая рубашка и темно — синий плащ. Последний был моим, а вот остальные вещи — явно новые, наверняка купленные только сегодня, потому что неподалеку лежала бумага, в которую одежда была завернута. Я встала, заглянула в ванную, надеясь найти хоть лоскут ткани, что принадлежал мне, но разочарованно вздохнула. Моя одежда бесследно исчезла. Я умылась, оделась в то, что висело на стуле, застелила кровать и открыла дверь. Коридор тонул в полумраке. Парочка магических светильников слабо мерцала возле комнаты, где я ночевала, и один огонек виднелся чуть дальше. Я припомнила, что вчера Ал сразу же поднялся со мной на второй этаж, отдавая распоряжения Лоре — своей экономке, женщине средних лет, которая почему?то совсем не удивилась, когда полуголый Ал с непонятной вымокшей девицей на руках явился в дом вместе с вымотавшимся Рэмом. Последний, кстати, похоже, часто бывал тут в гостях, потому что спокойно скинул сапоги и попросил Лору сделать ему чай. Я спустилась, прошла через неосвещенную гостиную и обнаружила кухню, из?за двери которой пробивалась полоска света. — Добрый вечер! — Проснулись? — приветливо улыбнулась Лора, помешивая в кастрюльке ароматно пахнущий приправами суп. Вчера мне было не до знакомства и разглядывания женщины, но сегодня глаз сам цеплялся за тяжелую косу экономки, собранную в узел на затылке, и излучающие теплоту ярко — серые глаза. — Ужин подам через минут двадцать. Алэрин обещал быть поздно, поэтому… — Спасибо, но я хочу вернуться в Военно — морскую Академию. Передайте ему… — Даже не думайте! — воскликнула экономка. — Духа, пусть и уничтожили, но кто знает, какая нежить выйдет ночью на охоту? У вас же даже оружия с собой нет! Да и Алэрин сказал, чтобы вы оставались. Утром он проводит в Академию или же сами дойдете, если он не появится. Я вздохнула и с сомнением посмотрела на Лору. Конечно, она была права: на улицах Кардоса в такое время небезопасно, и я рисковать не хотела, но оставаться в доме Ала… — Вы лучше присаживайтесь, — ласково предложила экономка, почувствовав мои сомнения. — Может быть, я помогу вам приготовить ужин? — спросила я, спустя минуту, не зная, куда себя деть. Вроде бы сижу в уютной кухне, слушаю болтовню милой женщины, но чувствую себя неловко. — Сама справлюсь. Но если хотите, можете накрыть стол. Посуда находится в том шкафу, — кивнула Лора, поправляя белоснежный фартук и добавляя в суп еще щепотку специй. Я поднялась и направилась в столовую выполнять поручение. Расстелила белоснежную скатерть, разложила салфетки и приборы, затем принесла тарелки. За спиной неожиданно послышался шорох, чья?то рука легла на мое плечо, и я, не думая, замахнулась и опустила тарелку на голову… Ала. Она со звоном разбилась, и осколки медленно посыпались на пол, застревая в волосах мага и на черном шелке рубашки. Не знаю, зачем, я бросилась вниз и принялась собирать разбитое. Руки дрожали, не слушались, тонкий кусок фарфора порезал ладонь, но поднять глаза на Ала, я боялась. Наверняка ведь злится, и правильно делает. Да и как ему объяснить, что мой поступок — случайность. Испугалась я, но он не поверит. — Знаешь, пожалуй, это единственный случай за мою жизнь, когда Верховного мага так встретили, — невозмутимо заметил Ал, наклоняясь и подхватывая меня. Я встретилась с ним взглядом, чувствуя, как голубые озера его глаз лишают меня воли.