— О чём ты говоришь? Вместо того чтобы ответить, она пересекла комнату и встала рядом со мной. То, как её взгляд задержался на моём теле, заставило меня потянуться за рубашкой. — Так что делает заклинание укрепления? — спросила она. — То, которое так нравится нашему отцу. — Уверен, ты знаешь. Оно не даст Ночным Эльфам освободиться и укрепит стену. Это не даст им совершать вылазки в Мидгард, — хотя бы в этом у меня и моего отца имелась общая цель. Если между Ночными и Верховными Эльфами разразится битва, проиграем не мы. Тон Ревны сделался резким. — Почему бы тебе не сотворить карающее проклятье — нечто, что покончит с ними навсегда? «А почему бы мне не запереть тебя навеки в тёмной тюрьме, когда я стану королём?» Мы с Королём Гормом недавно ожесточённо спорили по этому вопросу. Буквально несколько недель назад он потребовал, чтобы я уничтожил Ночных Эльфов раз и навсегда. Поскольку военная кампания против Ночных Эльфов была поставлена на паузу, он отчаянно хотел, чтобы я разработал апокалиптическое магическое оружие для данной цели. Пока эта штука находилась на моей голове, мне надо было относительно удовлетворять его пожелания, но я не мог способствовать тому, чтобы Верховные Эльфы наводнили Тенистые Пещеры. К счастью, корона защищала его от моего гнева, но не позволяла ему физически контролировать меня. Так что стена останется на прежнем месте. Я был рад не дать Верховным Эльфам напасть на Ночных. Пока что это оставалось моей единственной целью. Успешная атака на Ночных Эльфов могла означать смерть Али. Я старался не слишком часто думать о ней; она рушила мою сосредоточенность, а это лишь откладывало моё возвращение к ней. Но сама попытка изгнать её из моего сознания вызывала образ её прекрасного лица. Волосы цвета снега, глаза, сиявшие как лунный свет на воде; кожа, никогда не видевшая солнца, гладкая и лишённая отметин… Моё сердце ныло от желания вновь увидеть её. — Ну? — рявкнула Ревна, возвращая меня в настоящее. — Разве не лучше будет просто убить их вместо того, чтобы тратить кучу энергии на их сдерживание? — Ревна, — холодно ответил я. — Ты же помнишь, как давным-давно мне легко было убивать всех вокруг? Как ты заметила, я больше так не могу. Но ты уверена, что так будет всегда? Она побледнела. — Ладно. Я уйду, — она пошла к двери с напряжённой спиной. Я уже поворачивался к своей работе, но тут она вновь заговорила певучим голосом. — Чуть не забыла. Отец просил передать, что после ужина у нас будет совещание. Он сказал не опаздывать. Но предупреждаю тебя. У него новости, которые вызовут у тебя желание убить его, — она склонила голову набок. — Как жаль, что ты не можешь это сделать. Глава 3. Гэлин Пара охранников была одета в лёгкую броню, и они оба держали по палочке, на конце которой вибрировало смертоносное проклятье. Они стояли по обе стороны от золочёных дверей. Пусть я и был следующим в очереди на трон, они сверлили меня гневным взглядом. Наверное, потому что будучи в тюрьме, я сожрал некоторых их друзей. Не то чтобы меня это волновало. — У меня назначена встреча с королём, — объявил я, подходя к ним. Не сказав ни слова, охранники открыли золочёные двери толчком рук. Сверкающие двери были лишь прелюдией к внутреннему убранству апартаментов Короля Горма. Подход моего отца к дизайну интерьера можно описать одним словом: золото. Если вещь можно позолотить, она была позолоченной: ножки стульев, шторы, бархатная обивка дивана. Даже сиденья унитазов в уборных были золочёными. Пощадили лишь потолок, да и то не особо. Его обильно расписали фресками Эльфхейма: заснеженные вершины гор, первозданные леса, златовласые эльфы в разной степени обнажённости. Возможно, для описания подхода моего отца к дизайну интерьера требовалось три слова: золото и нагота. Вместо того чтобы защищать интересы своего народа, Горм служил одной цели — обогатиться. В древние времена изменнических королей убивали, сбрасывая с башни. Я подумал, что для него это станет подобающей кончиной. — Ты опоздал, — голос моего отца прозвенел как церковный колокол, когда я вошёл внутрь. Он носил свои обычные сверкающие одеяния и корону. На его бедре висел единственный металлический предмет не из золота. Лэватейнн, мерцающая серебряная палочка, некогда принадлежавшая богу Локи. Эта палочка спасла меня, но также привела к нынешней ситуации. Обрамлённый с обеих сторон Ревной и Суном, король стоял спиной к массивным окнам. Позади них простирался застывший горизонт Бостона — постоянное напоминание об утерянном. Я помнил, каким Бостон был до Рагнарёка. Солнечный свет искрил на Чарльз-ривер, Ньюбери-стрит кишела людьми, а толпы фанатов Ред Сокс заполоняли Фэнвей-парк почти каждые выходные. Конечно, фанаты Ред Сокс раздражали, но я готов был бы терпеть их вновь, если это означало бы запах свежей травы и звуки пения птиц. Теперь река давно промёрзла, а единственные «мячи», которыми бросались в Фенвей-парке — это снежки. Даже культовые небоскрёбы Бостона сокрушились под бременем ледяных объятий Рагнарёка. Остался стоять лишь Пруденшал-сентер — оледеневшее напоминание о более тёплых временах. — Заклинание? — потребовал король. — Оно у меня есть. Оно не даст Ночным Эльфам вырываться из их тёмных пещер, — я зашагал к отцу, готовый вложить пергамент в его руки, но он сделал шаг назад. Даже со шлемом я его пугал. Это был инстинкт, и он правильно делал, что страшился меня. В конце концов, я самый могущественный колдун из ныне живущих, а он пытался убить меня и на тысячу лет бросил в тюрьму без души. — Отдай Суну, — отрывисто сказал он. — Я подумал, что нам нужен новый подход к проблеме Ночных Эльфов. В глазах Ревны сверкнул восторг, а Сун широко улыбнулся. Мурашки ледяного страха начали подниматься вдоль моего позвоночника. Это было странное ощущение, которого я никогда не испытывал до встречи с Али. Я никогда не беспокоился за свою жизнь, но боялся за неё. — Что за новый подход? — прорычал я. Ревна перебила, буквально взорвавшись злорадством. — Мы созовём Жатву! Теперь моя спина застыла от страха. Жатва была видом боя, который унесёт тысячи жизней — и Ночных Эльфов, и Верховных. Что, если Али выберут для сражения? — Вы с ума сошли? Мы сейчас не можем затеять Жатву. Подумайте, сколько народу погибнет. — Тебе-то чего бояться? — спросила Ревна. — Мы все видели тебя в сражении. Меч Богов способен убить всех Ночных Эльфов за несколько минут, — затем она добавила: — Если захочет, конечно. — Верно, — сказал Горм, не замечая тон Ревны или просто наплевав на него. — Это всего лишь возможность раз и навсегда уничтожить Ночных Эльфов. Я никогда ни о чём так не жалел, как о том, что шлем в данный момент находился на моей голове. Если бы я мог его снять, эти трое погибли бы за считанные секунды. Словно почувствовав мою злость, король отодвинулся от меня ещё дальше. — Вы не можете просто созвать Жатву. Бледные брови Горма приподнялись на лбу. — Я думал, ты испытаешь предвкушение. Жатва — это шанс проявить себя. А тебе всегда нравилось убивать, если я правильно помню. — Только для того, чтобы служить богам. Чтобы служить высшей цели, потому что того требовал Урд. Ещё один шаг назад. Он осознаёт, что делает это? — Это и есть высшая цель. Показать миру нашу силу. Кроме того, ты сказал, что это заклинание укрепления удержит Ночных Эльфов на расстоянии. У нас будет предостаточно времени, чтобы провести Жатву, и никто из них не сбежит. — Ночные Эльфы никогда на это не согласятся, — боги, мне лишь оставалось надеяться на это. — О, но они согласились, — сказал мой отец, самодовольно улыбаясь. — Всё уже решено. Я послал весточку Лордам Тенистых Пещер. Они приняли моё предложение. Бойня начнётся через три дня. Мои челюсти сжались. — Зачем им соглашаться на такое? Будет настоящая резня. Горм пожал плечами. — У них нет другого выбора. Они полагаются всего на один тип пищи — их грибы. Но, видишь ли, грибы заражены болезнью. Они умирают с голода. Сотни детей уже погибли, и они, похоже, питают сентиментальную привязанность к ним. Мне хотелось задушить его. Тьма помутила мой разум вместе с ледяной яростью. Мне надо добраться до Али. Я отвернулся и вышел из комнаты, не дожидаясь, когда меня отпустят. Али в опасности. Я должен её предупредить. Глава 4. Али Несмотря на утомительную работу и ужасное питание, я больше всего страшилась сна. Каждую ночь ужас переполнял мои кошмары. Сон каждую ночь был одним и тем же. Гэлин приходил за мной в пещерах. Золотистые волосы, сверкающие глаза — он стоял передо мной без рубашки, и тусклый свет обрисовывал его мускулистую грудь. Он никогда ничего не говорил — всё было ещё хуже. Он просто одаривал меня лукавой, жестокой улыбкой. В его глазах блестело веселье, словно он с абсолютной уверенностью знал, что будет дальше. Я пробовала всё — драться, бежать, даже прятаться — но мне никогда не удавалось скрыться от него. Он всегда находил меня, сияя этой ленивой улыбкой. Источая запах древесного дыма и шалфея, он бормотал низким урчащим голосом, хотя я никогда не могла разобрать слова. В кошмаре моя кожа нагревалась, во мне зарождалась ноющая боль. И я осознавала, что меня тянет подвинуться ближе к нему, обнять, пылая нуждой. Он поднимал мою юбку, крепко целовал меня, брал у каменной стены, и я знала, что потерпела провал. Опять. Я поддалась жестокой красоте своего худшего врага. Я просыпалась с бешено колотящимся сердцем, в ужасе от себя самой, но вместе с тем испытывая облегчение от одиночества. Здесь, в шахтах, я слышала истории о днях до Рагнарёка и узнала ещё больше подробностей о том, какой он монстр. Он славился тем, что в сражении оставлял после себя целые легионы мёртвых, всюду вокруг него царила резня, и кровь окрашивала снег. Истории гласили, что он двигался с божьей яростью, питаемый духом Тора. Может, его сила привлекла меня к нему. Истории часто упоминали любовниц, которые следовали за ним, надеясь на его внимание. Может, он посчитал меня такой же. Когда увижу его вновь, то прослежу, чтобы он понял свою ошибку. Проснувшись, я лежала на холодном камне своей тюремной камеры и гадала, какого Хельхейма со мной не так. Я оттолкнула эту ужасную мысль и осторожно встала, стараясь не споткнуться о кандалы на лодыжках. Я слышала спящих вокруг меня пленников, чувствовала затхлый запах шахт, смешивающийся с вонью грязных тел. Моё зрение Ночной Эльфийки быстро адаптировалось к темноте, и через несколько секунд я смогла видеть. Не то чтобы тут было на что смотреть. Шахтный туннель был таким же пыльным и тёмным, как и до моего засыпания. Справа он уходил вниз, к извилистому лабиринту вторичных туннелей, где я проводила дни. Слева он поднимался вверх, в направлении сторожки охранников и Тенистых Пещер. В центре туннеля пролегала узкая железная дорога, по которой ездили шахтные вагонетки. К ним были прикованы как минимум сто спящих узников. Я вытянула руки над головой, пытаясь прогнать из головы лукавую улыбку Гэлина. Через несколько секунд замерцал свет, и в темноте раздался голос охранника: