– Я собирала слонов, – объяснила миссис Оливер, – если это вам о чем-то говорит. – Думаю, я понимаю, что вы имеете в виду. – Заглядывать в прошлое не слишком легко, – продолжала миссис Оливер. – Просто удивительно, скольких людей вспоминаешь, просматривая имена в записных книжках. Вы не представляете, какие глупости они иногда пишут вам на день рождения. Не понимаю, почему в шестнадцать-семнадцать и даже в тридцать лет я хотела, чтобы люди писали мне в альбом пожелания в день рождения. Они словно подыскивают подходящую цитату у поэтов. Некоторые из них невероятно глупые. – Ваши поиски оказались успешными? – Не вполне, но думаю, что я на правильном пути. Я позвонила моей крестнице… – И собираетесь повидаться с ней? – Да, она должна прийти ко мне между семью и восемью вечера, если только не передумает. Молодые люди так ненадежны. – Она казалась обрадованной вашим звонком? – Не знаю. Вроде бы не очень. Голос у нее четкий и даже резкий. Теперь я припоминаю, что, когда видела ее в последний раз лет шесть назад, она мне показалась довольно агрессивной. – Может, это и к лучшему. – Вы так думаете? – Если человек относится к вам без особой симпатии и не намерен это скрывать, он сообщит вам больше информации, чем сделал бы, стараясь выглядеть любезным и доброжелательным. – То есть стараясь ко мне подлизаться? Пожалуй, в этом что-то есть. Вы имеете в виду, что одни люди говорят вам приятные вещи, а другие, наоборот, надеются вас расстроить. Интересно, к какой категории относится Селия? Я лучше помню ее в пятилетнем возрасте, чем более взрослой. У нее была няня, и она швыряла в нее ботинками. – Няня в ребенка или ребенок в няню? – Конечно, ребенок в няню! Миссис Оливер положила трубку и вернулась к дивану изучать свидетельства о прошлом. – Марианна Джозефина Понтарлье, – бормотала она себе под нос. – Я много лет о ней не вспоминала – думала, что она уже умерла. Анна Брейсби – да, она жила где-то неподалеку… Поглощенная своим занятием, миссис Оливер вздрогнула, услышав звонок в дверь, и быстро пошла открывать. Глава 4 Селия На циновке снаружи стояла высокая девушка. Несколько секунд Ариадна Оливер молча смотрела на нее. Значит, вот как выглядит Селия Рэвенскрофт. Миссис Оливер почти физически ощущала исходящую от нее энергию и жизненную силу. Перед ней находилась, безусловно, неординарная личность. Возможно, эта девушка бывает трудной, агрессивной, даже опасной, но неинтересной ее не назовешь. – Входи, Селия, – пригласила миссис Оливер. – Давно я тебя не видела. Насколько я помню, в последний раз мы встречались на свадьбе. Ты была подружкой невесты – вся в абрикосовом шифоне, с какими-то цветами вроде золотых шаров. – Возможно, это были золотые шары, – кивнула Селия Рэвенскрофт. – Мы все время чихали из-за сенной лихорадки, так что свадьба получилась жуткая. Кажется, замуж выходила Марта Легорн. В жизни не видела более безобразных платьев на подружках невесты! – Да, они не подходили ни одной из них. Ты выглядела лучше остальных. – Очень любезно с вашей стороны, – отозвалась Селия, – но я чувствовала себя не в своей тарелке. Миссис Оливер указала на стул и пару графинов: – Хочешь шерри или что-нибудь еще? – Спасибо. Предпочитаю шерри. – Тогда угощайся. Очевидно, мой неожиданный звонок показался тебе странным. – Миссис Оливер вздохнула. – Боюсь, что я не слишком внимательная крестная. – Почему вы должны быть внимательной? Я ведь уже взрослая. – Тут ты права, – промолвила миссис Оливер. – Всякие обязанности имеют свой срок. Не то чтобы я хорошо справлялась с моими. По-моему, я даже не присутствовала на твоей конфирмации. – Мне кажется, в обязанности крестной входит заставлять тебя учить катехизис и тому подобное, не так ли? Отрекаюсь от дьявола и всех его деяний. – На губах Селии мелькнула улыбка. «Да, – подумала миссис Оливер. – Она держится дружелюбно, но лучше ей не перечить». – Я объясню, почему решила тебя разыскать, – снова заговорила миссис Оливер. – Как правило, я не хожу на литературные приемы, но позавчера посетила один из них. – Да, знаю, – кивнула Селия. – Я читала об этом в газете и удивилась, зная, что вы не жалуете такие мероприятия. – Лучше бы я туда не ходила. – Вам там не понравилось? – Как тебе сказать. На таких приемах всегда сначала забавно, а потом происходит что-нибудь досадное. – Так было и на этот раз? – Да. И, как ни странно, это связано с тобой. Поэтому я решила все тебе рассказать, так как мне это совсем не по душе. – Звучит интригующе, – заметила Селия, потягивая шерри. – Одна женщина подошла и заговорила со мной. Мы с ней не были знакомы. – Думаю, такое с вами часто случается, – улыбнулась Селия. – Постоянно, – вздохнула миссис Оливер. – Это одна из превратностей литературной жизни. Люди подходят к тебе и говорят: «Мне очень нравятся ваши книги, и я так рада с вами познакомиться». – Как-то я работала секретарем у писателя. Так что я знаю, как это нелегко. – Да, но к таким разговорам я была готова. Но эта женщина сказала: «Кажется, у вас есть крестница по имени Селия Рэвенскрофт». – Странно, что она сразу это сказала, – промолвила Селия. – По-моему, ей следовало действовать постепенно. Сначала поговорить о ваших книгах, о том, как ей нравится самая последняя, а потом перейти ко мне. Что она имела против меня? – Насколько мне известно, против тебя она ничего не имела, – ответила миссис Оливер. – Она была моей подругой? – Не знаю. Последовала пауза. Селия снова глотнула шерри и внимательно посмотрела на миссис Оливер: – Вы меня заинтересовали. Не могу понять, куда вы клоните. – Надеюсь, ты не будешь на меня сердиться, – сказала миссис Оливер. – Почему я должна на вас сердиться? – Потому что я собираюсь сказать тебе кое-что, а ты можешь ответить, что это не мое дело или чтобы я об этом помалкивала. – Вы возбудили мое любопытство. – Та женщина назвала мне свое имя – миссис Бертон-Кокс. – О! – Ты ее знаешь? – Да, знаю, – ответила Селия. – Ну, я так и думала, потому что… – Почему? – Потому что она сказала… – Обо мне? – Она сказала, что думает, будто ее сын собирается на тебе жениться. Выражение лица Селии резко изменилось. Она подняла брови и весьма сурово посмотрела на миссис Оливер: – Вы хотите знать, так это или нет?