Ляхов и Смирнов поехали не зря. Это они поняли, как только приехали в Каунас. Местные товарищи, как и обещал Мирский, встретили их на вокзале. И дальше работали вместе. Ведрова посетила три адреса, по ним проживали известные местным работникам милиции лица. Двое из них уже не раз побывали в местах не столь отдаленных, третий, как видно, готовился туда. Как выяснили оперработники, Ведрова исполняла роль курьера. Чувствовалось, что она не знала, что везла. В ее задачу входило доставить груз по адресу, передать определенному лицу и получить взамен деньги, но тоже запакованные в пакеты, куда для веса адресаты вкладывали кто что захочет. Ляхов договорился с местными товарищами, что даст им сигнал, когда надо будет задержать этих людей, а сам вместе со Смирновым, сопровождая Ведрову, возвратился в Минск. Проводив Ведрову до дома, Ляхов оставил там Смирнова, а сам поехал в отдел. Доложил Мирскому о результатах поездки. Тот был доволен, что Ведрова привезла деньги. — Значит, — говорил он, потирая руки, — она их передаст Кагановичу, а тот «старику». Из этого вывод: нам надо цепко держаться за Ведрову и Кагановича, и выход на «старика» обеспечен. Затем Мирский коротко рассказал Ляхову о событиях, которые произошли за время их отсутствия, и предложил присоединиться к группе сотрудников, которые продолжали наблюдать за домом Мельникова. — А как быть со Смирновым? — поинтересовался Ляхов. — Сейчас к нему направили смену, и в дальнейшем он будет возглавлять группу по работе с Ведровой, а с Кагановичем буду работать я сам. — А чем будет заниматься Кустов? — Ему поручено вести наблюдение за домом Сидоренко. Вопросы еще есть? — Ясно, Василий Владимирович. — Ну вот и отлично, иди отдыхай и приступай к руководству своей группой. Весь следующий день Абдураимов и Мхитарян пропьянствовали у швейцара. Тот, оказалось, любил выпить и не пропускал ни одного тоста. Вечером легли спать, а наутро Мхитарян сказал Абдураимову: — Пойду погуляю по городу, может, клиентов, желающих купить машину, найду. Если задержусь, не волнуйся, появлюсь позже. Абдураимов не возражал. А Мхитарян решил порвать со своим напарником и приступил к реализации своего плана. Он решил попытаться найти тайник Абдураимова, а затем убрать «старика» или же просто бросить его к черту и смыться в любую сторону, лишь бы не видеть опротивевшее ему лицо. «Главное, — думал он, направляясь к дому Нюрки, — найти его тайник, а там я сам себе хозяин. Поеду на юг, уйду на дно, поживу пару лет как человек, а там посмотрим». Улицу, где находился дом Нюрки, он нашел довольно быстро. Стал недалеко и начал наблюдать. Сейчас было важно, чтобы старуха вышла из дома. Но прошел час, другой, затем третий... Нюрка не выходила, Мхитарян сходил в гастроном, расположенный на соседней улице, купил колбасы, хлеба и возвратился к своему наблюдательному посту. Не видел он, что сам уже попал в поле зрения и теперь за ним наблюдают две пары глаз. Кустов, который сразу же засек появление Мхитаряна, передал об этом по радиостанции своим. Вскоре к ним прибыло подкрепление. И теперь Кустов с одним из своих помощников переключился только на друга «старика», двое других сотрудников продолжали наблюдать за домом Сидоренко. Наступил вечер. Постепенно пустели улицы, на город опустились сумерки. Как назло, полил дождь. Кустову и его помощнику, милиционеру Рябику, чтобы не потерять из виду Мхитаряна, пришлось приблизиться к нему почти вплотную, и теперь им необходимо быть вдвойне настороже. Прошло еще несколько часов. В окнах Сидоренко уже давно погас свет. Наконец Мхитарян сдвинулся с места. Он направился к дому тем же путем, каким уходил вместе с Абдураимовым. Дождь усилился и лил как из ведра. Но теперь Кустов и Рябик были рады ему. Он помогал им незаметно следовать за преступником. Мхитарян долго шарил руками над дверью, прежде чем нашел ключ. Осторожно отомкнул замок, вошел в сарай и плотно закрыл за собой дверь. Послышался какой-то шорох, и он, прижавшись к бревенчатой стене, замер, сжимая в руках финку. «Если старуха — на тот свет отправлю», — подумал он, дрожа мелкой дрожью. Но за дверью было тихо. «Показалось», — решил Мхитарян, достал из кармана фонарик и включил его. Прикрывая рукой луч света, не торопясь, метр за метром осматривал сарай. У дальней стены — дрова, слева — две пустые бочки, чердака в сарае нет. «Где же он может свое добро прятать? В дровах нельзя, старуха может найти, под крышей тоже невозможно, здесь даже лестницы нет, в земле?» И Мхитарян начал обследовать землю. Вскоре обнаружил вход в подземелье, открыл люк, спустился вниз и оказался в небольшом погребе. Очевидно, зимой здесь старуха хранила картошку, а в маленьком бочонке в углу — капусту... Прошло не меньше часа, прежде чем Мхитарян нащупал тайник. Дрожащими руками он отодвинул бревно и вытащил металлический ящик: «Вот он, твой тайничок, старый хрыч! Наконец мы с тобой квиты: ты мне в морду, а я у тебя — тайник!» Вытащил ящик из люка и поставил его на земляной пол сарая. Ящик был тяжелым. «Интересно, что же он здесь прячет? — подумал он, осматривая замок. — Ишь ты, какой запор сделал. Ну, ничего, я его быстро сковырну!» К крышке ящика была приварена ручка. Мхитарян обернул ее носовым платком, чтобы не очень руку резало, закрыл люк, вышел из сарая и запер дверь. Ключ положил на прежнее место и двинулся через огород на соседнюю улицу. Оперативные работники — за ним. Мхитарян прошел до улицы и в раздумье остановился. Идти по улице было опасно. Первый же работник милиции поинтересуется, что за ящик он тащит. Взять такси? Но куда ехать? А дождь все усиливался, и Мхитарян начал искать место, где можно укрыться от дождя. В конце переулка он обратил внимание на легкое строение. Это была закрытая веранда детского сада. Направился к ней, дернул дверь за ручку, и дверь открылась. Он посветил фонариком и удовлетворенно хмыкнул. «Без удобств, но зато сухо. Подожду до утра, потом возьму такси и на вокзал», — решил он, устраиваясь прямо на полу. Работники милиции поняли, что он хочет переждать на веранде ночь, и, отойдя в сторону, начали совещаться. — Что тут думать, — горячился Рябик, — будем брать! — Не торопись, не торопись, а где главного возьмем? Этот же должен нас привести к тому. Ты посмотри здесь, а я свяжусь по радиостанции с нашими; попрошу, чтобы машину прислали, будет где хотя бы от дождя укрыться. Рябик молча направился в сторону веранды. Его мучила сейчас только одна мысль: как бы не упустить из вида преступника. Кустов вернулся быстро: — За углом будет стоять машина, иди отдохни. Связь будем держать по радио, в случае чего — вызову. — Через какое время сменить? — Через полтора часа. Ох, как хотелось и самому Кустову рвануть на себя дверь веранды, взять за шиворот прохиндея! Но делать нечего: приказ есть приказ, да и он сам понимал, что задерживать надо всех в одно время, а это можно будет сделать только тогда, когда оперативные работники выйдут на главного и наиболее опасного преступника, чья настоящая фамилия еще не была известна. К утру дождь прекратился, и Кустов, который стоял на посту, увидел, как из веранды вышел тот, из-за которого они дежурили здесь почти всю ночь. Сгибаясь под тяжестью, он направился к центру города. При виде приближающейся машины он ставил ящик на тротуар, а сам выскакивал с поднятой рукой на проезжую часть. Наконец ему подвернулось свободное такси, и он, погрузив в багажник ящик, сказал шоферу ехать к аэропорту. Там он отпустил такси и занес ящик в автоматическую камеру хранения. После этого прошел к кассам и начал читать расписание рейсов. Он думал: «Надо выбрать первый же самолет и смыться из города. «Старик» обнаружит пропажу ящика не раньше, чем завтра, значит, время у меня уехать подальше есть». Но тут же понял, что он не пройдет досмотр при выходе к самолету. Мхитарян занервничал и с трудом заставил себя успокоиться. Проходя по аэровокзалу, он неожиданно обратил внимание на то, что работает уже парикмахерская, и сразу же направился туда. Через полчаса, гладко выбритый, он уже входил в ресторан. Работники милиции наблюдали за ним через стеклянную входную дверь. Кустов отлучился на пару минут и позвонил Ильину. Тот приказал продолжать наблюдение и держать его в курсе событий. Только Кустов собирался повесить трубку, как Ильин окликнул его: — Да, я чуть не забыл, мы сейчас подошлем к вам ребят из уголовного розыска, они помогут. Кустов был рад помощи. Он постоянно помнил горький опыт, когда преступники перехитрили его и ушли из дома Сидоренко. Минувшей ночью он понял, каким образом это им удалось. Их путь показал этот тип, который сейчас попивает коньяк и всласть поглощает изысканные закуски. Кустов возвратился к Рябику: — Ну, как он там? — Жрет, — односложно ответил Рябик и в очередной раз заглянул через стеклянную дверь в зал. — Нам в помощь уголовный розыск едет, так что упустить не должны. Минут через двадцать прибыли два сотрудника уголовного розыска. Ребята были свои, из того же отдела, что Кустов и Рябик. Быстро ввели их в курс дела. Вновь прибывшие остались у ресторана, а Кустов и Рябик направились в машину: пока их подопечный будет набивать желудок, они чуть-чуть вздремнут. Но долго дремать не пришлось. Минут через тридцать работники милиции вскочили в машину, и Кустов увидел, что «клиент» вышел из ресторана и садится в такси. Инспектор уголовного розыска Басов был доволен: — Голову даю на отсечение, что это один из мошенников, — и, повернувшись к Кустову, добавил: — С меня шампанское! А то в последнее время начальство жизни не давало. Каждый день один и тот же вопрос: «Басов, где мошенники? Басов! Где мошенники?!» А что я мог ответить? Мошенничествуют, говорю... В этот момент такси остановилось у железнодорожного вокзала. Мхитарян рассчитался с водителем и направился к кассам. Нашел расписание движения поездов, внимательно просмотрел его, подошел к кассе. — Девушка, мне на восемнадцать тридцать до Гомеля можно один билетик? Кассир молча протянула билет, и Мхитарян направился к выходу, пересек привокзальную площадь и вошел в промтоварный магазин. Купил большой чемодан и направился к стоянке такси. — Не пойму, что, он хочет уехать один, без напарника? — бормотал Кустов. — Подожди, узнаем, — ответил Басов, — но чует мое сердце, придется его брать. Мхитарян приехал к аэровокзалу и, попросив таксиста подождать, сходил в помещение камеры хранения, взял ящик и возвратился к машине. Погрузив ящик в багажник, обратился к шоферу: — Слушай, друг, я тебе хорошо заплачу, но ты должен мне помочь. — В чем заключается моя помощь? — Мы сейчас с тобой проедем по хозяйственным магазинам, купим кое-какие слесарные инструменты, а затем меня подбросишь недалеко за город, — и, увидев, что водитель такси немало удивлен, должно быть, что-то заподозрив, быстро добавил: — В деревню. — Я согласен. Они проехали по нескольким магазинам, купили молоток, зубила, плоскогубцы, отвертку и другие инструменты. — Ну вот, — сказал удовлетворенно Мхитарян, — теперь давай за город. — Направление? Мхитарян замялся. И как это он не подумал раньше? Что теперь сказать? — Направление? В сторону Гомеля. — Значит, по Могилевскому шоссе, — проговорил шофер и включил скорость. Пока машина пробиралась по оживленным улицам города, Мхитарян обдумывал план дальнейших действий. «Доверять таксисту нельзя, а если он узнает о цели моей поездки, то может тут же заложить. А если его кокнуть? Нет, не стоит, сам водить машину не умею, и брать на себя лишнюю мокруху не надо». Машина неслась уже по загородному шоссе. Оставалось одно: выйти из машины и взломать ящик, переложить содержимое в чемодан и в город возвратиться на попутной машине. И Мхитарян решился. Выждал, пока машина будет проезжать мимо леса, попросил водителя: — Впереди будет съезд в лес, вы меня там и высадите, за мной к тому месту подъедут на телеге. О том, что съезд в лес будет, Мхитарян не сомневался, таких проселочных дорог, ведущих с дороги в лес, было великое множество. Вскоре водитель остановил машину. На счетчике набило восемнадцать рублей. Мхитарян достал пятидесятку. — За хорошую работу. Водитель радостно схватил деньги и, развернув машину, лихо укатил в сторону города. Мхитарян, пока доставал из багажника свои вещи и рассчитывался с таксистом, не видел, как невдалеке на какое-то мгновение приостановилась «Волга». Из нее вышли двое мужчин и скрылись в зарослях, а машина пошла дальше. Правда, проехав за ближайший поворот, она снова затормозила, и из нее выскочили еще двое мужчин, которые вошли в лес и осторожно двинулись вдоль дороги в обратном направлении. Но Мхитарян этого не видел, он оттащил свой груз метров за двадцать от дороги и принялся за работу. Тяжелое это дело — вскрыть металлический ящик, и, конечно, за такой работой он не мог увидеть, как с двух сторон из-за кустов за ним настороженно следили люди. Мхитарян чувствовал себя в безопасности, его беспокоило сейчас одно: что там, в этом железном ящике? Работал он долго, сломал отвертку, в кровь исцарапал руки и наконец открыл. Он смотрел на содержимое ящика, а сам медленно садился на землю. В ящике лежали драгоценности. С трудом взяв себя в руки, со стоном проговорил: — Ну, Ахмед, ну, рухлядь старая, наконец я с тобой рассчитался, — и он начал жадно хватать драгоценности и бросать их в чемодан. Затем сложил инструменты в металлический ящик и пошел прямо... на Кустова и Рябика... Бежать было нельзя, и Кустов, приложив палец к губам, приказал напарнику стоять на месте. А Мхитарян подходил все ближе и ближе, и тут вдруг слева от него что-то затрещало и упало на землю. Мхитарян мгновенно остановился и настороженно стал смотреть туда, где раздался этот непонятный шум. Страх охватил его, он бросил под куст ящик, чуть ли не бегом возвратился к чемодану, схватил его и быстро пошел в сторону шоссе. Как только он скрылся в кустах, на поляну выскочил Басов; он подбежал к тому месту, где только что был слышен шум, и поднял... пистолет, сунул в него обойму и знаком показал своим — пошли, мол, за Мхитаряном. А Кустов и Рябик бросились бегом к машине. Кустов подумал о Басове: «Молодец парень, в такой обстановке не растерялся!» Они сели в машину, которую водитель уже развернул в обратном направлении, и с напряжением начали прислушиваться к шумам и трескам радиостанции. А мимо шли и шли в сторону города автомашины. Поди узнай, которую там за поворотом остановит преступник. Наконец в радиостанции послышался голос Рябика: — Можете подъезжать, он сел в «Москвич» зеленого цвета, номер 20-77.