– Померзнем все, как собаки. – Ничего, резервный котел запустим, соляра еще есть. – И какая сволочь за давлением не уследила? – А мы сейчас увидим, – философски заметил фельдшер. – Чего там видеть-то, – подал голос курильщик, – Серега Масик виноват, конечно, царствие ему небесное. Дежурный выкатил глаза: – Ты это… Чего?! – Ну а я чего? – привычно огрызнулся тот. – Мацук, Сергей. Он сегодня до полуночи должен был следить за котлом, потом я. Я – вот он, а он – вон там. – А ну встать на перекличку! Где старший? – Гражданин начальник, ну что зря считаться, все равно тут пеной надо, – подал голос юный зэк. – Цыц! Хватайте лопаты, окапывайте, сейчас на бараки перекинется – вообще землянки рыть заставлю. – Правов не имеете, – вякнул кто-то из толпы, но времени разбираться не было. Пацаны принялись окапывать возгорание по границе, а там и пожарная машина подъехала, и «батя» появился, директор колонии, и с ходу начал излагать, указывать на недопустимость халатного отношения к работе. Дежурный лишь автоматически кивал, а сам все пытался рассмотреть в полутьме лица воспитанников. Фельдшер тихо сказал: – Пал Палыч, а ведь Мацука-то в самом деле нет. – Крант, – тоскливо произнес дежурный, – рассказывай теперь, почему несовершеннолетний оказался в котельной. Разговор дежурному предстоял тяжелый и безрадостный, хотя, по справедливости, он не был виноват. После того как в очередной раз задержали получку, половина обслуги устроила бунт с побегом, в том числе и истопники. Один остался старикан-старовер, который от попов никонианских тут со времен Петра Первого прятался. Да и идти ему было некуда. Зима в разгаре, минус сорок в среднем, а топить-то кто будет? Некому. Что было делать – ответ ясен. Взрослые и пацаны из числа лиц, не склонных к побегу, по очереди дежурили в котельной. Тут уж не до допусков и удостоверений, да и воспитанники при деле. И надо же, как благое дело обернулось. Часа три спустя одолели-таки огонь, пламя забили, затоптали, завалили черным снегом и долго еще поливали водой и пеной. То, что осталось от котельной, выглядело как белорусская деревня в 1941-м: черный остов и посреди него труба. «Батя» потребовал немедленно разгрести пепелище, и даже при неторопливой имитации работы они очень скоро наткнулись на нечто маленькое, черное, завернутое в обугленное ватное тряпье. – Ну вот, – глупо сказал курильщик, сглотнул и отвернулся. Фельдшер пошевелил палкой: – Пал Палыч, вот и Мацук. Цацка точно его. Занималась красная заря, в ее свете среди угольев и пепла блеснул маленький крест. – Кто это? – спросил подошедший «батя». – Сергей Мацук, сто шестьдесят первая. – А, грабитель этот. Жаль. На УДО ведь шел. Хороший ведь парень, непьющий, некурящий. Родные-то есть? – Нет, сирота. – А как же он за деда что-то говорил? – Так это они с Варфоломеичем задружились, ну этот, старовер. Тот ему – «внучок», этот – «деда», что, оба одинокие. – Ладно, ладно, с чего вообще взяли, что он? Перекличку провели? Может, ноги сделал в суматохе. – Куда там, под минус сорок, волки голодные вокруг. Надо совсем уж чокнутым быть. – Рост его, – встрял курильщик, присматриваясь, – и крест тоже его. Без распятия. – И все прочие воспитанники в наличии, кажись, – добавил дежурный, – кроме него вот. Помолчали. – Наверное, заснул, давление в системе скакнуло, ну и… того. Снова помолчали. – А ведь это я должен был дежурить, – тихо то ли произнес, то ли проскулил курильщик, – он грит: мол, я сам, поспи. – Он хлюпнул, сплюнул и отвернулся. – Хватит нюни распускать. А вы по-быстрому схороните, что есть, и подайте рапорт, – подвел черту «батя». …На рассвете волки настигли певуна. А он не особо-то и торопился: пер себе по тайге, как по бульвару, распевая про славное море, священный Байкал. Серые хищники приближались, сжимая кольцо, и лишь почуяв на себе волчий взгляд, человек остановился. Зыркнул воспаленным глазом в одну сторону, в другую, – волчице показалось, что она смотрится в зеркало, такой же был взгляд, злобный, голодный и умный, – но человек не побежал опрометью, нет. Он сделал всего несколько шагов назад, неторопливо и даже осторожно влез на небольшой бугор. И замер на нем, спокойно глядя на зверей. Он был невысок ростом, в нелепой огромной ушанке, в ватнике, из которого в разные стороны торчала начинка, и сам ватник был огромен, в него можно было таких двоих затолкать. Ничем особенным от него не пахло – ни порохом, ни металлом, ни чем другим осязаемым, – но почему-то опытной охотнице было не по себе. Как-то уж очень спокойно он стоял и даже с каким-то сочувствием смотрел, как его окружает голодная стая. Но больно уж хотелось есть и соблазнительно пах этот кусок живой плоти. Стая атаковала молча, одновременно со всех сторон. Волчьи зубы лязгнули вхолостую: добыча с неожиданной сноровкой птицей взлетела на низкую ветку, нависавшую над бугром, а потом, как белка, полезла все выше и выше – и вот уже сидит, покачиваясь на тонкой ветке, нахально вывалив на волчицу обметанный желтым, нечистый язык. Один из молодых волков, озверев вконец, прыгнул за человеком, взвился свечкой – и в этот момент снег под ним провалился, раздался отчаянный визг, а из-под земли полезла с ревом огромная, бурая, страшная, с зияющей кроваво-красной пастью медведица. Волки кинулись врассыпную по глубокому снегу, а медведица, прорычав им вслед, скользнула подслеповатыми глазами по человеку, что сидел на ветке над головой, и пошла прочь. Человек же остался на дереве, лишь спустился чуть ниже – по его подсчетам, ветка под его даже невеликим весом должна треснуть от холода максимум через пять минут. Устроившись на более толстой и надежной ветке, он стал ждать. Это было самое привычное его занятие. Прошло несколько часов. Человек тихо слез с дерева, прислушался, принюхался – и отправился на далекий, едва слышный шум трассы, напевая теперь уже о том, что в дебрях не тронул прожорливый зверь. Часть первая Глава 1. Жертва случайностей Станислав Крячко, покусывая карандаш, спросил друга: – Шесть или девять? Лев Иванович Гуров немедленно ответил, прямо и по-мужски: – Шесть пятнадцать. Стас посмотрел озадаченно сначала в буклет, который держал в руке, потом на коллегу: – Надо целое число. И потом, почему шесть пятнадцать, не шестнадцать, восемнадцать и так далее? – Потому что ровно в шесть я встаю и ухожу, – объяснил Гуров, довольно потягиваясь. – Да, именно так. Пятнадцать минут на то, чтобы кивнуть всем на прощание, сесть в машину – и отбыть в теплые края. – Куда? – требовательно спросил Станислав. – Понятия не имею. Куда глаза глядят. Буду ехать, потом остановлюсь где-нибудь, стану купаться и ловить рыбу. – На МКАДе пробки, – мстительно заметил Крячко. – Ничего. Я ждать умею, – парировал тот. Стас хмыкнул и вернулся к изучению своего глянцевого буклета, который своим видом диссонировал с официальной обстановкой кабинета. Потом полковник Крячко решился, пробормотал: «Пусть будет все-таки девять», и черканул по буклету карандашом. Лев Гуров скривился, как от кислого яблока. Не надо быть Спинозой, чтобы понять: старый друг все еще мается дурью. Всего шесть месяцев назад, когда с восточных фронтов доносились пугающие сводки о коронавирусе, казалось, что все это выдумки. Не более чем очередная птичья болезнь, к тому же где Китай и где мы. Выяснилось, что до Поднебесной рукой подать и что реальные вирусы в современном мире распространяются так же быстро, как виртуальные, и люди умирают по-настоящему. Ну а те, кто выживает, сходят с ума – причем тоже вполне осязаемо. Не раз и не два Гуров, – конечно, про себя и очень осторожно, – порадовался тому, что любимая жена застряла на съемках в Камбодже. Конечно, не одна Мария – вся съемочная бригада, включая продюсеров, режиссеров и других служащих, – вся творческая интеллигенция в полном составе заперта в торгпредстве и ждет не дождется попутного борта на родину. За Марию можно не беспокоиться, она женщина самодостаточная и к истерикам не склонная, а остальные сидят небось в изоляции, выпивают и играют в карты. И что интересно – не они одни! Но ведь и на родине дела не лучше. Этот вирус обосновался и в головах. Гуров, хотя и любил жену до безумия, прекрасно понимал, как ему повезло: квартира пустая, никто не слоняется из угла в угол от вынужденного безделья. В отделе все тихо-мирно, как работали, так и работают, даже, пожалуй, затишье. А вот в городе по-прежнему: бытовухи, разборки, спонтанные, глупые преступления – те самые, которые «просто так» случаются, из-за косого взгляда, отдавленной ноги, не вынесенного вовремя мусора. А Стасу труднее, у него-то вся семья в полном составе. Ну, поел неделю Наташиных пирогов с мясом, ну, вторую. Какой тут домашний уют, когда у жены тихие истерики по поводу того, что все пропало и все помрут? Она же на нервной почве начинает выдавать продукцию, как пирожковая фабрика, а не будешь есть – крышка и скандал. Станислав стремительно набирал вес и терял настроение. Сначала попытался переехать на работу, в родной кабинет, ссылаясь на запарку, – вычислила супруга его хитрый замысел (а как же иначе, столько лет замужем за опером). Потом попытался отпроситься в отпуск – в кадрах сказали: забыть, отгулял уже. Стас пребывал во вполне осознанном отчаянии, а тут еще появились эти двое, как джинны из бутылки. – Вот вам, господа офицеры, стажеры, мои протеже. Прошу любить и жаловать, – помнится, сказала Верочка, кивая изящной головкой на двух молодых щеголей.