— Потому что если она вздыхает по другому мужику, нахрена мне такая жена? Если она вздыхает по другому, значит, меня не любит и не будет любить. Если я попытаюсь ее удержать, несчастны станут уже три человека. Ты уверена, что прямо сейчас ты не действуешь по этой схеме? По тому, как легко он рассуждал об этом, становилось ясно: в вопросах семейной жизни он теоретик. Может, разведен, а может, и не был женат. Но ведь в чем-то он был прав! Александра и сама не понимала, почему так зациклилась на поиске «правильного» пути. Как будто ее Пашка покусал, честное слово! Все ведь сводится к счастью и несчастью. Руслан вряд ли счастлив со своей женой… и вряд ли будет, раз до сих пор не стал. Но его любовь по-прежнему граничит с болезненной одержимостью. Нужно ли это поощрять — вот вопрос! Хотя порой хочется. Четырнадцать лет назад он был еще нескладным пацаном, против природы не попрешь. Но сейчас он оформился в красивого ухоженного мужика, на таких засматриваются. Если остаться с ним, будет ли это так плохо?.. Пожалуй, будет. Потому что она его не любит, а для него это важно. — Спасибо, — кивнула Александра. — Рад стараться. Это ты думаешь, что у меня долга перед тобой нет, я-то знаю! — Ничего ты не знаешь. Все твои долги уплачены наперед. — Вот это я сейчас не понял… — Тебе и не нужно. Помощь ему и правда принесла больше пользы, чем ожидала Александра. Она принесла покой! Потому что воспоминания о той глупости, которую она чуть не совершила после смерти Эрика, до сих пор мучали ее. А теперь, когда она защищала от подобной глупости другого человека, она вроде как платила судьбе за милость, оказанную ей когда-то. Нужно будет рассказать Яну все… потом. Когда силы появятся. Это ведь было сложнее, чем казалось со стороны. Александра ничего не скрывала от брата, и все же когда она облекала воспоминания в слова, они казались какими-то упрощенными, безобидными, не такими токсичными, какими были на самом деле. Потому что никаких слов не хватило бы, чтобы описать пустоту, воцарившуюся в ее душе после смерти Эрика. Она сама себе казалась пустой, выпотрошенной изнутри. Как будто она обманывает окружающих: притворяется настоящим человеком, а на самом деле она — просто кожа, за которой ничего нет. После двух лет рабства она была надломлена, но не так опустошена. В ней еще сохранились силы, чтобы исцелиться и стать на ноги, а теперь все было по-другому. Эрику она отдала всю себя добровольно, и когда он исчез, от нее ничего не осталось. Она не собиралась никому рассказывать об этом. Она лишь хотела, чтобы все закончилось. И когда Александра час за часом шла к своей смерти, она ни в чем не сомневалась, даже боль она воспринимала просто как обстоятельство, не связанное с ней напрямую. Некое подобие радости она ощутила лишь в полупустынной степи, когда ее начала уволакивать темнота. Она решила, что смерть наконец-то сжалилась над ней… …Но это была не смерть. Это был обморок, вызванный переутомлением, обезвоживанием, голодом… да много чем. Ей полагалось просто умереть, а ее организм предпочел отключиться, чтобы она перестала вредить себе. Ее пробуждение было не из приятных. За время путешествия по лесу она изодрала ветками всю кожу, что не была прикрыта одеждой. Ее кроссовки пропитались кровью из-за лопнувших мозолей. У нее ломило кости, ломило мышцы… Странно, что ей хватило сил очнуться. Но близнецы всегда были крепкими, это все говорили… Воспоминание о брате принесло новую боль, посильнее физической, однако даже этого было недостаточно, чтобы Александра изменила свое решение. Она понятия не имела, что с ней творилось прямо сейчас, но это что-то обволакивало ее коконом безразличия. Ян казался ей таким же далеким и потерянным, как и вся семья. Там ее забыли и похоронили, она никому не нужна. Она нужна была только Эрику, а его больше нет. Значит, и ей придется исчезнуть, чтобы никому не доставлять хлопот. Она все равно уже никогда не почувствует ничего, кроме боли и пустоты! Даже вспышка злости на собственную живучесть долго не продержалась, уступив место апатии. Ей ведь не обязательно вставать и снова идти навстречу смерти, это только усилит боль. Можно остаться на месте, и смерть милостиво придет за ней сама. Возможно, ее сожжет безжалостное австралийское солнце — она уже получила первые ожоги, пока лежала тут без сознания. Может, возьмут свое голод и обезвоживание. А если ей очень-очень повезет, до нее доберется одна из тех ядовитых тварей, которыми кишит степь. Тогда ее смерть будет хоть и болезненной, но быстрой и беспощадной. Александра устало прикрыла глаза, не думая, не чувствуя, ожидая. Ей казалось, что остался всего один путь — к финалу. Ведь это не просто необходимость, это ее добровольный выбор, который ничто уже не изменит! А потом она услышала крик. Он пролетел сквозь горячий воздух над степью. Этот крик, отчаянный, высокий, обрушился на Александру, проходя сквозь нее — сквозь кожу, и мышцы, и кости, до самой земли, на которой она лежала. Звук был незнакомым, но он взывал не к ее усталому разуму, а к ее инстинктам — защищать и беречь. Ей показалось, что это кричит ребенок. Ему больно и страшно, он, в отличие от Александры, не хочет умирать, но его заставляют, отнимая у него все. Этот крик оживил ее, как разряд электричества возвращает с того света покойников. Александра вскочила на ноги, хотя еще секунду назад ей казалось, что ее истерзанное тело на такое просто не способно. Но вот она снова двигалась, а в венах закипал адреналин. Инстинкт самосохранения, проигравший битву отчаянию, брал реванш, цепляясь за желание спасти чью-то жизнь. Крик теперь не умолкал, он становился громче, ближе, и к нему добавлялись другие звуки. Шум мотора, шорох колес по песку, пьяный мужской смех… Александра понятия не имела, что это значит. Прямо перед ней был холм, который мешал разглядеть источник звуков. Но она уже знала, что дальше будет сложно… Она взобралась по пологому холму, стараясь держаться поближе к земле, прячась за колючими сухими кустарниками. Оттуда она увидела то, что окончательно победило в ней боль и апатию, все это исчезло под цунами захлестнувшей ее ярости. В степи не было даже подобия дороги — похоже, Александра оказалась очень далеко от цивилизации. В Австралии это не так уж сложно, заселена меньшая часть континента. Зато почва здесь была относительно ровная, у австралийцев хватало транспорта, способного уверенно рассекать по такой местности. Этим и воспользовался мужчина, приехавший в степь на квадроцикле. Ему было лет пятьдесят, грузный, красный от солнца, мокрый от пота. Очевидно пьяный — но не настолько, чтобы свалиться со своей игрушки. Такие не приезжают в степь просто покататься, это удел молодняка. Его развлекала не сама поездка, а та абсолютная власть над чужой жизнью, которую он себе присвоил. К его квадроциклу был привязан рыжий щенок. Европеец принял бы его за дворнягу, но Александра прожила в Австралии достаточно долго, чтобы знать, что перед ней дикая собака динго. Хотя какая там дикая собака? Щенку было от силы пять месяцев, он был слишком мал, чтобы зваться диким… А старше он уже вряд ли станет. По крайней мере, его мучитель не собирался этого допускать. Их соединяла длинная тонкая веревка. Один ее конец был привязан к багажнику квадроцикла, другой обвивал правую переднюю лапу щенка. Лапа уже была безнадежно изломана, веревка пропиталась кровью, и при каждом рывке зверек издавал звуки, больше похожие на крики раненого ребенка, чем на собачий вой. Александре эти крики рвали душу. Мужчину на квадроцикле они вгоняли в пьяный кураж;. Он порой замедлялся, позволяя щенку встать на оставшиеся три лапы. Но стоило тому поверить, что спасение еще возможно, как мужчина снова разгонялся, протаскивая жертву по горячей земле, колючим кустарникам и камням. Александра видела грязную повязку, наспех намотанную на его запястье. Она догадывалась, что произошло. Скорее всего, мужчина был из охотников… нет, из браконьеров, которые охотятся на всех подряд. Вряд ли динго были его изначальной целью, смысла нет. Но каким-то образом путь толстяка пересекся с этим щенком, и браконьер решил не отказываться от легкой добычи. А щенок даже при колоссальной разнице в размерах умудрился прокусить ему руку до крови. И вот теперь браконьер мстил. Ему недостаточно было просто убить динго — хотя к этому все неминуемо шло. Ему хотелось поиздеваться над щенком, причинить как можно больше боли, слушать предсмертные крики, как музыку… Такой ярости Александра не чувствовала уже давно… Лет восемь, пожалуй. Последний раз она сталкивалась с этим переполняющим душу чувством, когда прямо над ней склонился ее насильник и мучитель, превративший ее жизнь в ад. Она хотела убить его, это было единственной мыслью, пронизывавшей все ее существо. Убить, убить, и не важно, почему и зачем, ведь иначе он не остановится — он продолжит отнимать жизни. Выбор прост: или он, или многие другие, невинные, слабые… Потом уже она не сталкивалась с этим чувством. Она стала сильной, Эрик научил ее не бояться своих врагов. Она могла возмущаться, злиться, ненавидеть кого-то… Но ослепительно белая ярость покинула ее после освобождения из плена — до сегодняшнего дня. Вот тогда на Александру и обрушилось понимание, которое на пару секунд придавило ее к горячей поверхности холма. Она может чувствовать ярость. Она испытывает гнев из-за несправедливости. Она хочет защищать. А главное, ей нужно, чтобы щенок динго жил! Она еще может быть связана с кем-то живым, это значит, что со своим смертным приговором она поторопилась. И если сейчас все закончится в ее пользу, она уже не ляжет на землю дожидаться гибели. Она будет сражаться за свою жизнь до конца! Но только не одна. Чтобы искупить свою слабость, она должна была спасти щенка динго, а это казалось невозможным. Если она выйдет и открыто скажет пьяному уроду остановиться, что она получит? Согласие? Да десять раз! Он просто поимеет ее прямо на земле, а потом там же и закопает. Драться с ним? Не вариант даже в лучшее время, он слишком здоровый, да еще и наверняка вооружен. А она стоит на ногах только благодаря нервному возбуждению! Отступит оно — и непонятно, сколько она вообще продержится. Но что тогда остается? Соображать нужно было быстро, потому что щенок мог погибнуть в любой момент. Александра отчаянно оглядывалась по сторонам, потом обнаружила то, что могло ей помочь, у подножия холма и решилась. Она подняла с земли камень размером с кокосовый орех, спрятала его за спину и начала спускаться вниз, внимательно проверяя, куда ступает. Она не сомневалась, что браконьер вот-вот ее увидит — но так и было задумано. Он подъехал к ней и приглушил мотор. Несчастный щенок тут же повалился на землю без движения, и Александра понятия не имела, жив ли он еще. Она заставила себя не раздумывать об этом — так было нужно. Она очаровательно улыбнулась браконьеру, прекрасно зная, что привлекательна даже в своем нынешнем потрепанном состоянии. — Привет, ковбой! — проворковала она. — Не подбросишь до города? — Это как же тебя сюда занесло-то, киска? — ухмыльнулся он, демонстрируя внушительную коллекцию черно-коричневых зубов. Это было больше, чем ожидала Александра: она-то думала, что зубов вообще не будет. — Стараниями одного козла занесло, — пожала плечами она. — Мы с ним договорились на свидание в мотеле, а он привез меня сюда. Я ему отказала, и ублюдок вытолкал меня из машины! Сказал, что одна я сдохну… И тут мне повезло встретить тебя. Но ты не бойся, я умею платить за добро! — Не сомневаюсь в этом. Но плату я обычно беру наперед! — Можно и так, мне все равно. Она держалась с ним уверенно, с вызовом даже. У него и правда были основания верить, что она — просто шлюха, которую выкинули из машины вместо того, чтобы заплатить ей. Его вполне устраивал такой вариант. Он слез с квадроцикла и направился к ней. Александра, не дожидаясь указаний, опустилась на колени, и он расхохотался. — Малышка, да ты просто угар! Она очаровательно улыбнулась ему. Браконьер подошел ближе, на ходу расстегивая джинсы. Она не смутилась, она продолжала улыбаться, а когда он приблизился к ней вплотную, изо всех сил ударила камнем по его ноге — прямо под коленом. Вот тогда браконьер взвыл так, что крик его жертвы показался бы мышиным писком. Удар был сильный, и штанина джинсов стремительно пропитывалась кровью. Но этот урод не упал! То ли он был крепче, чем она ожидала, то ли помог алкоголь, приглушив чувство боли. В любом случае, план Александры сводился к тому, чтобы сбить его с ног, а потом уже действовать дальше. Теперь этот план рухнул. В сторону Александры полетел кулачище размером с ее голову, но ей удалось увернуться, уроки Эрика не прошли даром. Пока это была ничья — но надолго ли? Она не сомневалась, что у браконьера есть оружие. У нее не было ничего, кроме ярости. — Су-у-ука, — процедил сквозь сжатые зубы он. — Ты об этом еще пожалеешь! Я твои кишки по пустыне растяну! Она не сомневалась, что это не пустая угроза, но сдаваться без боя не собиралась, даже если этот бой ничего хорошего не сулил. Александра замерла на месте, ожидая, что он будет делать дальше. Браконьер двинулся к ней, но тут же дернулся и снова закричал. Оказалось, что щенок динго был более чем жив. Он успел подняться и, несмотря на почти уничтоженную правую лапу, кое-как доползти до своего обидчика, который был отвлечен на Александру. Тут уже динго почувствовал кровь — и поддался древним, как сама Австралия, инстинктам. Еще маленькими, но уже сильными челюстями он впился в то место, куда ударила Александра, и для браконьера это стало последней каплей. Он пнул щенка здоровой ногой, откидывая израненное рыжее тельце в сторону, но и сам не устоял. Он упал, а Александра тут же налетела на него, отталкивая в сторону, подальше от квадроцикла. Браконьер наверняка думал, что это и есть ее план: забрать у него машину и бросить его здесь. Поэтому он особо не сопротивлялся, отползал от нее, ожидая, пока пройдет вспышка боли и он сможет сломать наглой девке челюсть. Он-то понимал, что быстро квадроцикл не заведешь, да и щенка она наверняка за собой не потащит, начнет отвязывать, потеряет время… А он это время использует! Вот только план Александры заключался совсем в другом. Еще лежа на холме, она видела, что песок у его подножия исчерчен тонкими, еле заметными полосами. Когда они с Эриком выезжали на природу, он не раз предупреждал ее, что от такого лучше держаться подальше, особенно в нынешнюю пору года. Эти полосы указывали, что рядом много змей — и они сейчас в куда более скверном настроении, чем обычно. Александра не знала наверняка, есть в кустах змеи или нет. Она сейчас взяла у судьбы лотерейный билет — и собиралась его проверить. Если змей там нет, ей конец. В том, что ее ожидают часы пыток, и сомневаться не приходилось. Это будет как раз та смерть, за которой она пришла сюда — но которой больше не хотела. Видимо, судьба услышала ее молитвы…А может, пока просто не наигралась с ней и решила посмотреть, в какие неприятности ее любимая питомица еще вляпается. В любом случае, закончилась история браконьера, а не Александры. Из сухих зарослей вырвалась светло-коричневая лента, настолько идеально сливающаяся с землей, что никто не видел ее до последнего. Да и она не выдала себя — не шипела, не двигалась, просто ждала. И когда человек оказался рядом, она вцепилась ему прямо в лицо. Вот теперь даже боль в покалеченной ноге перестала иметь для браконьера значение. Он обеими руками вцепился в змею, пытаясь сорвать ее с лица, но его руки были вымазаны кровью, и тонкое тело проскальзывало сквозь пальцы. Это в любом случае было бесполезно. Если на него напала одна из здешних ядовитых тварей, после укуса в лицо ему не помогло бы даже противоядие. Александра не стала смотреть, что с ним будет дальше, она и так знала. Ей самой нужно было убираться, потому что змей потревожили, и теперь приближаться к кусту было смертельно опасно. Браконьер еще пару минут выл и извивался на земле, а потом как-то быстро, разом, затих, и по тому, как закоченело его тело, было ясно, что это не простой обморок. Победа не принесла Александре радости, она слишком устала, но… Даже теперь, когда стресс отступил, желание умереть не вернулось, а жажда жизни не исчезла. Пошатываясь, Александра отошла в сторону, туда, где лежал в луже собственной крови щенок динго. Он был жив, он смотрел на нее воспаленными красными глазами и глухо рычал в попытке сохранить гордость дикого хищника. Ей было все равно, у нее тоже больше не осталось энергии. Она легла на землю рядом с ним, обняла, прижимаясь к теплому пушистому тельцу. Щенок, словно почувствовав заботу, перестал рычать, он заскулил, лизнул ей руку, и впервые после смерти Эрика она расплакалась навзрыд. Они еще долго потом лежали там, посреди степи — два израненных создания, две переломанные жизни, которые сохранились лишь потому, что в нужный час сцепились воедино, да так крепко, что уже не разделить… — У тебя телефон звонит, — предупредил ее гость, заглядывая на кухню. Бросив взгляд на Александру, он нахмурился. — Ты в порядке? Александра несколько раз быстро моргнула, проверяя, есть ли на глазах слезы. Слез не было — было только воспоминание о них. — Да, конечно! — бодро отозвалась она. — Просто задумалась. Телефон она бросила в прихожей, когда пришла домой. Его перезвон все равно было слышно на кухне, и она отреагировала бы, если бы не попалась в ловушку тяжелых воспоминаний. Но теперь их клетка разлетелась, и Александра снова готова была действовать. Она опасалась, что это Руслан — едва покинув больницу, раздобыл ее номер и жаждет продолжения банкета. Но нет, он до такого еще не дошел, а поговорить с ней стремился Ян. — Где ты ходишь? — удивился он.