Отрок увидел весело оскалившееся лицо, украшенное светлыми варяжскими усиками, а позади весельчака – не менее полудюжины молодых варягов. И не только позади. Когда он попытался сделать шаг назад, в спину его упёрлась чья-то ладонь. – Вызвал меня – и бежать? – Улыбка молодого варяга стала совсем неприятной. – Вот же трусливая собака. Брехать брешет, а погрозят палкой – сразу под крыльцо! Вокруг захохотали. – Да это ж баба, Наслав! – выкрикнул кто-то. – Ему другой меч надобен. Тот, что в штанах, а не на поясе! – Портки ему снять да юбку надеть! – предложил другой. – Я – дружинник наместника киевского! – возмутился отрок. – Дружка ты, а не дружинник! – захохотали вокруг. Кто-то сочно хлопнул отрока по ягодице: – Какая милашка! Отрок схватился за рукоять меча, но тут же оказался схвачен и согнут в унизительную позу. – Вы все ответите! – завопил он. – Кровью ответите, твари! – Прекратить! – перекрыв гогот, прогремело в гриднице. – Вы что творите, вои? В дверях стоял Рёрех. Местный отрок выпрямился, огляделся с ненавистью, но сказать ничего не успел. – Эта брехливая сучка вызвала меня на бой! – сообщил Наслав. – А потом струсила и захотела удрать. Кричала, что она – подружка Прокуя, потому трогать её никак нельзя! Отроки снова захохотали. – Молчи, Наслав! – рыкнул Рёрех. – Все молчите! Ты! – Его взгляд упёрся в местного отрока. – Как зовут? – Хот. – Говори, Хот, что здесь было? – Я вот за этим пришёл. – Отрок показал на Сергея, который уже сменил мокрые штаны на сухие, но переобуться ещё не успел. – Его наместник к себе требует. Сказал, найти малого, что живёт с беловодскими отроками, – и к нему. Я – сюда, а эти меня схватили и оскорблять! – Он с ненавистью оглядел варяжских отроков. – Просит, – сказал Рёрех. – Что? – не понял отрок. – Просит. Варт – мой дружинник, не ваш. – И чего? Прокуй Перятыч – хозяин здесь. И всё здесь по его слову. – Да он дурной, батька, – сказал Наслав. – Обычаев не знает совсем. С таким биться – позор один. Пусть бежит, я не против. – Не буду я бежать! – возмутился Хот. – Они меня хватали, унижали ещё словами поносными! За такое покарать надо! – Карать ты будешь? – мягко поинтересовался Рёрех. – Да хоть бы и я! – Ты услышан, – кивнул княжич. – Теперь ты, Варт. Что здесь было? – Я пришёл, батька. Мокрый. Переодеваться начал. Тут этот прибежал. Крикнул, что Варта Прокуй требует. Я-то пойти не против, но не босиком и не без штанов. Это ж не только мне, но и наместнику неуважение будет. А этот за ворот меня ухватил и хотел волочь, как есть. Будто татя пойманного. Наслав ему говорит: отпусти! Этот не отпускает. Воротом душит. – Сергей демонстративно потёр шею. – Отпустил, только когда Наслав его самого за вороток взял. Точно так, как он меня. Ну он меня-то отпустил и стал Наславу смертью грозить. Тот говорит: согласен. Биться так биться. А этот, видно, испугался и бежать. А потом за меч схватился. Решил, видно, что раз мы – с пустыми руками, – Сергей кивнул на стойку для оружия у входа, – так он нас порубит попросту. Ну, братья его и придержали, чтоб кровь сдуру не пролил. Ну, посмеялись немного, да. Но ты ж сам видишь, батька, какой это дурень. У девки теремной ума и то побольше. – Так было? – спросил Рёрех. – Не так! – возмущённо закричал Хот. – То есть ты его, – кивок на Сергея, – не хватал? – Хватал, но… – Ты видел, что он только с мороза пришёл мокрый и переодевается? – Видел, – буркнул отрок. – Наместник приказал – немедля, я… – А смертью ты ему, – кивок в сторону Наслава, – грозил? – Ну так он… – Грозил или нет? – рявкнул Рёрех. – Ну да… – не стал врать отрок. – Ну так я – в сердцах. Он же… – А за меч хватался? Тут до отрока наконец дошло, что он – вляпался. – Не тебе меня судить, княжич беловодский! – заявил он с вызовом. – Я наместнику Прокую служу! Его волю выполнял. И всё здесь его и в его руке. Перед ним мне ответ держать, не перед тобой! – Вот тут ты ошибаешься. – Рёрех недобро усмехнулся. – Не Прокуево здесь всё, а дядьки моего Хельгу, великого князя киевского. И коли мы здесь, а не у наместника дома, то и гости мы не его, а князей киевских. А уж наместнику и людям его должно принимать нас как родичей и гостей великокняжьих и по обычаю заботиться, чтоб мы ни в чем отказа не имели. А ты, Хот, что сделал? Напал на одного гостя. Другому смертью грозил, потом едва кровь не пролил. Хорошо, удержали тебя. – И резко добавил: – Распоясать его, связать – и за мной. Ты и ты – видоками будете. Солн, ты за князем. Расскажешь ему всё, как было. А ты, Варт, давай облачайся. Пойдём узнаем, для чего тебя Прокуй Перятыч к себе просит. * * * – Ты был прав, отрок Варт, а я нет! – торжественно сообщил наместник. – Мои люди – тетери сонные, а ты – молодец. Прими вот! – И протянул Сергею серебряную бляху с чеканкой: знакомым по прошлой жизни княжьим соколом. – Отныне городским властям ты не подсуден. Случись что, покажешь её – и тебя сразу ко мне отведут. Сергей поклонился. – А дурень мой, что тебя схватил, пусть тоже отдаривается, – проворчал наместник. – Не угодит – сам ему наказание назначишь. Только не убивай. – Да ну его! – махнул рукой Сергей. – Было б на кого обиду держать. – Нет уж! Будет, как я сказал! – отрезал наместник и поглядел уже не на Сергея, а на князя Стемида. – Город бурлит, – сказал он. – Все говорят о том, что вчера принёс твой отрок. Кабы не стемнело, новгородцы б уже в вечевой колокол ударили. А от лучших людей новгородских уже прибегали. О встрече просят. Двое даже повинились, что не вчера тебя встретили. Не ведали, мол, что сам князь беловодский пожаловал, а то бы непременно почтили. – Не ведали они… – Стемид покачал головой. – Так посылы передали, – пожал плечами наместник. – Что им ответить? – Скажи: встретиться я готов. Завтра. Время сам выбери. Однако завтрашний день всем преподнёс сюрприз, явившийся, откуда не ждали. Глава 14 Великий князь киевский Олег Вещий Он был не похож на варяга. Вместо усов – борода, заплетённая в косицы на нурманский манер. Длинные светлые волосы, в которых проседь почти незаметна, прихвачены золотым обручем. Опять-таки на нурманский манер. И золотые кольца на руках. Впрочем, это неважно. С бородой или с усами, он всё равно был варягом. И не просто варягом, а великим князем киевским, лидером русов, легендой, человеком, который связал воедино, под одним началом весь путь «из варяг в греки» от Балтики до самого синего Чёрного моря. Олег Вещий. Сергей много слышал о нём. Но в той, прошлой жизни, в живых не застал. Хотя молва иногда связывала их вместе, но то были пустые слухи. Об Олеге говорили, что он способен ведать будущее и потому не знает поражений. Но Сергей доподлинно знал: даже если у первого великого князя киевского и есть способность предвидения, то однажды она даст осечку. И Сергей точно знал, когда это случится. Летом девятьсот двенадцатого года Олег будет убит. И не в славной битве. Умрёт то ли от яда, то ли от коварного удара во время своего похода к хузарам. Даже не против них, а именно к ним. Обычного дипломатического визита. И очередное восхождение Древней Руси к величию и мировой мощи в очередной раз остановится, потому что на смену ему придёт младший соправитель Игорь Рюрикович, чьим именем Олег пришёл к власти. Пришёл и остался. * * *