* * * Всё сливается. Госпиталь, в котором Сергея лечили равнодушные и привычные к смертям врачи… Сладислава, любовью и искусством не отпустившая его на ту сторону вечности… * * * Сергей внезапно осознаёт: не смерть его страшит. Нет, не смерть, а беспомощность. Страх превратиться в мальчишку, удирающего под крыльцо, вместо того чтобы дать бой убийце родителей. Этот страх, страх стать слабым – он с ним всегда. Он – часть его самого. Избавиться – невозможно. Сергей это и раньше понимал. Но понимать и принять – не одно и то же. Это как… Как принять раскалённое железо, которым тыкал его когда-то, в прошлой жизни, печенежский хан. Еще Сергей понял: жизнь ему дарят не в первый раз. И даже не в десятый. Жизнь подарил ему и старый Рёрех. И Людомила, удержавшая его, отравленного ядом, по эту сторону Кромки. И Слада… И эти подаренные жизни остались в нём. И каждая новая должна была избавить его от страха. Изменить. И меняла. Ненадолго. А потом страх возвращался. Дыханием той стороны. Страхом не смерти – увечья. Потери части себя. Это была его личная слабость. И она была не от этого мира. Сергей принёс её с собой из двадцатого века. Века, когда все люди – личности. И каждый – сам по себе. И там страх даже полезен. Потому что делает тебя сильнее. И быстрее. Здесь – по другому. Здесь ты – часть целого. В котором кто-то – внутри. А кто-то ходит по Кромке. И платит ей дань. Кровью. Своей или чужой. Танец стали, в котором чутьё и умение держать баланс важнее силы и быстроты. И тот, кто идёт по Кромке, не боится. Ему не до того. Нужно держать равновесие. * * * Морок развеялся, и Сергей увидел над собой Избора. – Вот, – удовлетворённо произнёс ведун. – Ты понял. Так и было. Такое чувство, будто раньше Сергей шёл против ветра, а теперь ветер стал – за него. – Годный станешь отрок, – заявил ведун. – Ты – третий. Четвертого не будет. О том, что значили слова ведуна, Сергей узнал позже. Детский Честняк не прошёл испытания. А ещё Избор отдарился. За коня. Здесь так принято. Отдарился ножиком. Небольшим таким. С рукоятью из белой кости и ножнами из такой же кости, но – светло-коричневой. С прорезями для ремешков. Удобная штука. Хочешь – на шею повесь, хочешь – на пояс. А можешь к руке или к ноге привязать. Ножику такому в кузне цена – серебрушка. Со стоимостью мерина никак не сравнить. Сергей отдарка вообще не ждал, но, получив, был разочарован. Несмотря на явный восторг, выказанный ножику Вещелюбом и остальными. – Это ж от ведуна нож! – чуть ли не с придыханием заявил отрок. – Глянь, какие дивные резы на нём! Заговорённый небось. Теперь тебе ни порча не страшна, ни нечисть всякая! Сергей глянул на «дивные резы». Такое ощущение, что ножны с рукоятью собака погрызла. Мелкая. – Забирай, если по нраву, – предложил он, протягивая подарок Вещелюбу. Но тот даже отшатнулся. – Совсем ты дурной, Варт? – воскликнул он. – Это же тебе дар ведунов! Другому от него – беда! – С чего так? – Ясно же! Если заговорённый, значит, его ни отдать, ни украсть! – убеждённо заявил Вещелюб. – Я такой нож только у нашего княжича видел. Ни у кого больше! Уговорил. По возвращении Сергей не сунул нож в сундучок под лавкой, а, купив ремешки, приспособил к постоянному ношению. * * * В день испытания ни Сергея, ни Ратшу с Торопом отроками не объявили. Проверка на прочность только начиналась. Однако Вещелюб сообщил кандидатам: – На этом испытании выбывало больше, чем на всех остальных. – Впрочем, – тут же добавил он, – на самом последнем, воинском, тоже приходилось не кисло. На нём могли и убить. «Брат мой троюродный так погиб, Варт», – поведал Вещелюб. Но уточнить, что это за испытание такое, отказался. Ответил уклончиво: мол, по всякому бывает. Как повезёт. То есть это Сергей решил тогда, что уклончиво. На самом деле Вещелюб чистую правду сказал. Как повезёт. Потому что это испытание и было проверкой воинской удачи будущих воинов. Только удача и оставалась. Все иные умения и достоинства проверялись мирно. Но это, последнее, мирным никак нельзя было назвать. Потому что в нём испытывалась главная функция дружинника. Его умение убивать. И не быть убитым. Как правило, последним экзаменом для выпускника школы детских было участие в походе, морском или сухопутном. В компании более опытных дружинников. И почти все детские, прошедшие предварительный отбор, в такой поход отправились. В морской. На двух лодьях. В составе малой дружины княжича Турбрида. Все, кроме троих: Ратши, Торопа и, конечно, Сергея. Рёрех пообещал подыскать им нечто особенное. И подыскал. Глава 3 Умение убивать