За столом наместника все ждут. Замерли. Чувствуют недоброе. За большим столом тоже неспокойно. Многие перестали есть, глядят на киевского князя… Рёрех тоже замер. С рукой на мече. * * * – Даже не надейся, мальчишка… – Проливший вино боярин шипит, как змеюка. А давненько варяжского княжича мальчишкой не называли. Может, и никогда. Чуть повернув голову, Рёрех видит лицо хузарина. Его полуоскал-полуулыбку. Видит рыжие с проседью пряди, свисающие от висков, капельки влаги на переносице… Поднявшийся с пола хузарин навис над Рёрехом. Даже саблю из ножен вытянул на вершок. – Руку на стол, башку снесу. Он может. Стоит хорошо. Рёреху никак не успеть защититься. Княжич убрал руку с меча и послушно положил её на стол. Рядом с блюдом. И рядом с ножом, которым недавно разделывал мясо. Обычным ножом из мягкого железа, который даже не считается оружием. – Неправильный вопрос! – повторил Хельгу куда более уверенно. Похоже, он дождался того, чего хотел. – Дружить с ромеями выгоднее, да. Но и враждовать лучше тоже с ними, с теми, кто платит золотом, не железом! В голосе великого князя Рёрех слышит торжество. Или показалось? Сотни глаз смотрят сейчас на Хельгу. Хузарский боярин, грозивший Рёреху, тоже отвлекся… Когда надо, княжич умел быть очень быстрым. И превращать в оружие самые обычные вещи. Даже этот никудышный нож. Укол в запястье правой руки боярина. Нож легко прошёл между костей, пробил ткань кафтана, упёрся в кольчугу. Рёрех выдернул его и, уже поднимаясь со стула, уколол ещё один раз, под нижнюю челюсть. Вышло хуже. Смявшийся при ударе о бронь кончик ножа лишь подпортил бороду и рассёк кожу на подбородке. Стул, на котором сидел Рёрех, опрокинулся. Хузарин взревел, отпрыгнул и выхватил саблю. Левой рукой. «Теперь точно всё», – мелькнуло в сознании княжича. Сейчас сверху прилетит стрела, и Рёрех уйдет в Ирий. «Уйду как воин! В бою!» – подумал Рёрех, выдергивая меч из ножен. * * * – Что с того, что я опоздал! – по-ромейски заорал Харальд. – Твой архонт пригласил меня, ничтожный! Пригласил нас! – Харальд махнул рукой в сторону своих спутников рукой, сжимавшей флягу, и едва не грохнулся, потеряв равновесие. Упал бы, если бы второй рукой не вцепился в плечо Сергея. Да так, что тот аж зубами скрипнул. Хватка у нурмана – как капкан. – Открывай немедля, ничтожный, экскувиту[20] автократора! – И приложился к фляге. – Эй там, наверху! – крикнул один из спутников «экскувита» на плохом хузарском, воспользовавшись тем, что Харальд заткнулся. – Открой калитку, не обидим! Подброшенный солид сверкнул в лунном свете и вновь спрятался в ладони. И ключик сработал. Скрежетнул засов, и в стене привратной башни образовалась щёлка, достаточная, чтобы пропустить человека. Сергей сунулся первым, но был пойман за шкирку и отодвинут в сторону. Харальд и тройка его спутников нырнули в просвет, а уж потом пришла очередь «младшего по званию». И по возможностям. Чтобы подняться узеньким коридором, спиралью огибающим башню изнутри, Сергею много времени не потребовалось. Однако нурманам, чтобы разобраться с привратной стражей, потребовалось ещё меньше времени. Дверь, ведущая из башни на стену, была открыта. В пяти шагах от неё – мёртвый хузарин. Из переносицы его торчало колечко метательного ножа. Лук стража так и остался в налуче. Сергей его забрал. И тул со стрелами. Лук хузарина оказался туговат. Но до щеки дотянуть получалось. Сойдёт. Не успел Сергей подогнать ремень тула под себя, как из башни повалили нурманы. Эти уже не были переодеты в ромеев, а красовались в своём исконном, северном: шлемы, бронь, копья, щиты, мечи, топоры. На Сергея глянули мельком, да и то лишь первые. Остальные – проигнорировали. Раз стоит и живой, значит, так надо. Примерно с десяток воев пробежало мимо Сергея дальше по стене. Остальные спустились во двор. Выскакивали из башни и сразу устремлялись вниз по каменной лестнице. Один за другим. И с минимальным шумом. Ни лязга, ни стука, ни звяканья. Только приглушённый топот десятков ног. Спускались и тут же строились в колонну. Пара минут, и уже двинулись. Тоже спустившийся Сергей пристроился в хвосте. Двор крепости не пустовал. Хузарская челядь сновала туда-сюда. В основном к центральному зданию-резиденции и от него. Логично. Там же сейчас пир. Или уже не пир, а резня? Хотелось надеяться, что нурманы успеют. Судя по тому, как уверенно они двигались, план действий у Харальда имелся. И успешно претворялся в жизнь. Обслуга поспешно убиралась с дороги. Никто не пытался остановить северян. Луна светила ярко, и опознать чужаков было несложно. Никто, однако, не кричал: «Враги! К оружию!» Может, потому, что во главе колонны вышагивали «ромеи»? По пути колонна разделилась. Примерно четверть двинулась к казармам, ещё десятка три разбежались по двору, остальные двинулись к входу в собственно резиденцию наместника. Которую правильней было бы назвать донжоном, потому что это сооружение было крепостью внутри крепости. Сергей опять оказался последним, в тесном коридоре, ещё более суженном двумя рядами колонн. У ближайшей булькал перерезанным горлом хузарин-стражник. Возил рукой по мозаичному полу. Две лестницы, уводящие на второй этаж. На них сконцентрировались два отряда нурманов, готовые устремиться наверх. Третий отряд, состоявший из десятка северян, перекрыл вход в главный зал, в котором, надо полагать, и пировали гости с хозяевами. Надо полагать, потому что самого зала Сергей не видел. Роста не хватало. Зато он увидел, как стоящий перед строем Харальд трижды взмахнул поднятым вертикально копьём. И по этому знаку левый и правый отряды тотчас ринулись наверх. А через полминуты из пиршественного зала донёсся вопль, больше похожий на рёв раненого зверя, чем на человеческий крик… * * * …Стрела не ударила. Ударила сабля. Хузарский боярин рубанул с левой и так быстро, что Рёрех, которому пришлось взяться за меч обратным хватом, чтобы извлечь из ножен левой рукой, не успел перехватить рукоять. Но так даже лучше вышло. Приняв атаку основанием клинка, княжич сбил оружие врага в сторону-вверх и тут же уколол под мышку, усилив удар разворотом корпуса. Меч скользнул меж рёбер и проткнул сердце хузарина насквозь. Уронив обеденный ножик, Рёрех сначала выдрал саблю из слабеющих пальцев хузарина, а уж потом перехватил правой рукой рукоять меча, позволив падающему телу сползти с клинка. А в зале уже бились. Олег рубился сразу с четырьмя хузарами из стражи наместника. Русы сцепились с ромеями, оказавшимися между ними и великим князем. Ромеев было немного, да и дрались не все, но дрались хорошо. И на помощь уже спешили хузары. Некоторые лезли прямо через пиршественный стол… Взгляд в сторону бойниц… Стрелы оттуда не летят. Почему? И тут Рёрех увидел Булана. Хузарский наместник ковылял к одному из боковых нефов. В правой руке – сабля, левая прижата к бедру. На красной штанине большое тёмное пятно, и рана, похоже, не из лёгких. Рёрех даже не раздумывал. Тридцать шагов – десяток мгновений. Булан был уже между колонн, когда то ли услышал, то ли угадал опасность и развернулся навстречу. Рёрех атаковал с ходу. Надеялся управиться быстро. И едва не поплатился. Булан умело отразил удар сабли. И удар меча. И едва не отрубил Рёреху правую кисть. Кончик сабли просек рукав, самую малость не достав до тела. Чуть-чуть не хватило. Зато Рёрех оценил опасность противника и стал куда осторожнее. Это не спасло бы княжича, будь Булан в полной силе. Однако раненный в ногу и потому неспособный нормально двигаться, наместник Самкерца был теперь княжичу вровень. Рёрех атаковал разом, попеременно, кружа, на разных уровнях, но в пляске железа Булан был так хорош, что и раненный отражал пару клинков Рёреха играючи. Сбивал все атаки точными короткими движениями, почти не расходуя сил. Иногда даже атаковал… Без успеха. Мешала нога. Рёрех тоже был начеку, не рисковал зря и успевал вовремя отпрянуть. Он уже понял, насколько лучше хузарин обращается с боевым железом. И считал, что время на его стороне. Тёмное пятно на штанине наместника уже доползло до сапога. Разрез на ткани был небольшим. В пару вершков. Не разрез даже, прокол. Но – глубокий. Кровь так и льёт. Скоро враг ослабеет. Но это «скоро» затягивалось. И это напрягало. А у них всё же не поединок. В их схватку в любой момент могут вмешаться. Рёрех быстро огляделся: не спешит ли кто на помощь наместнику? На помощь никто не спешил, – из зала не видно, что происходит здесь, в тени между колоннами. Рёрех немного расслабился… и снова едва не поплатился. Он был уверен, что раненый хузарин неспособен на выпад. А тот – смог. Сабля прошла вскользь по мечу княжича, отбив его вправо, и почти дотянулась до шеи. Рёрех чудом успел откинуться назад, и клинок лишь скрежетнул по кольчуге. Булан же потерял равновесие – нога подвела – и едва не упал.