Канонада гремела совсем уже близко. А потом, к вечеру – прелестному, волшебному летнему вечеру на русском Черноземье, – стихла, словно утомившись. – Завтра начнётся. – Аристов собрал начальников рот и старых, бывалых александровцев, то есть и Федю Солонова, и Петю Ниткина. – Соседей слева у нас нет, только справа немного – две роты марковцев. Задача простая – удерживать Зосимов до последней крайности, притянуть к нему как можно больше красных, заставить их штурмовать его снова и снова… – Трудная задача, Константин Сергеевич. – Полковник Яковлев, начальник второго батальона, задумчиво водил карандашом по крупной карте-верстовке. – Неприятель упорен, настойчив, да и лес с болотом не то чтобы совсем уж непроходимы. Я с нашими кадетами прошёл бы. – Вот потому, Семён Ильич, мы и создадим летучую команду. Пора собственной кавалерией обзаводиться, чем мы хуже улагаевцев или келлеровцев? Сдержанные улыбки. – Летучую команду – это можно. Дать им ручных пулемётов, гранат, патронов побольше… – А в пуще – мин наставить! – подал голос Петя Ниткин. – На всех тропах! Мин у нас мало, но на такое дело хватит. Будут потом вперёд ползти медленно-премедленно! – Запасы уже доставляют, хотя это и старый вариант мины Карасёва, времён ещё японской войны, – кивнул Две Мишени. – На вопрос, почему не сделано заранее, отвечу сразу – тут у красных хватает осведомителей. Но отступать из Зосимова мы не можем. Фронт наш, как теперь всем понятно, прорван. Большевики идут прямо на юго-восток, отрезая всю нашу воронежскую группировку. Наступают глубоко, цель амбициозная – выйти к Миллерово, замкнуть там кольцо; встречный удар наносят через Вёшенскую с северо-востока. Пехоты у них хватит. Конница хуже нашей, но зато её много. «Красные казаки», чтоб их… Чернявин, новоназначенный начштаба полка, только скорчил презрительную гримасу. – Красные казаки, да… А наши орлы из гвардионцев их по-прежнему в грош не ставят. – Не сталкивались потому что нос к носу по-настоящему. То тут, то там, вот и «не ставят». – Ну, у нас конницы нет, так что и гадать нечего, господа. Занимаем траншеи, приданную артиллерию – на закрытые позиции, ориентиры все пристреляны? Капитан Мякишев, преподававший последние два года в корпусе артиллерийское дело, кивнул. – Так точно, Константин Сергеевич. Оборудовано пять огневых, сооружены укрытия, подступы пристреляны, таблицы составлены. – Прекрасно, Савва Игнатьевич. Тогда осталось последнее дело… – Товарищ Шульц! Ирина Ивановна! Товарищ Шульц оторвала взгляд от очередного донесения, кое-как накарябанного химическим карандашом на обрывке серой обёрточной бумаги. – Слушаю, товарищ комфронта. – Что там за чепуха с городишкой этим, как его, Зосимов? Отчего до сих пор не занят? – Части комдива Ямпольского получили приказ вступить в город и организовать там тыловую базу для нашего движения на северо-восток… – Это я знаю! – нетерпеливо оборвал её Сиверс. – Почему город до сих пор под беляками? – Новых донесений не поступало, товарищ командующий. По данным нашей разведки, частей белых в городе нет, лишь небольшой тыловой гарнизон, полурота марковцев, отведённая туда на отдых. – Эти сведения надёжны? – вновь перебил Сиверс. – Насколько вообще могут быть надёжны агентурные сведения из вражеского тыла, – Ирина Ивановна пожала плечами. – Множество иных, полученных такими же способами, подтвердились. Расположение батарей и так далее. – Батареи подтвердились, – словно нехотя кивнул Сиверс. – Однако малое количество трофеев настораживает. Как-то уж больно ретиво белякам всё вывезти удалось. Да и муляжей, макетов пушечных наши тоже сколько-то нашли. Представляете, пара колёс тележных, а вместо ствола оглобля, и в зеленый цвет покрашено! – Само собой, – очень ровно сказала Ирина Ивановна. – Ничуть не удивлена. Это же азбука артиллерийской маскировки – сооружение ложных позиций. Мы ж не с папуасами воюем, не с дикарями какими. Враг у нас умный, хитрый, образованный. Конечно, пускается на все мыслимые уловки. – Так куда мы стреляли, что накрывали-то? Настоящие позиции или ложные?! – Какая-то часть наших снарядов, несомненно, угодила и по фальшивым батареям, это неизбежно. Хотя на моей карте я пометила в нашем секторе прорыва самое меньшее четыре такие вскрытые позиции, если помните, товарищ комфронта. Но вы же меня про Зосимов спросить хотели? – Хотел, это вы меня своими батареями с толку сбили! Не нравится мне это, Ирина Ивановна, ой как не нравится! Нутром чую. Вот так же было, когда Антонов-Овсеенко на Юзовку дуром полез. Храбрый был человек, честный, истинный большевик – но дура-а-ак, ой, какой дурак!.. И сам погиб, и армию погубил. Ирина Ивановна быстро записала что-то на листке. – Вы прямо как Бешанов заговорили, товарищ командующий. Тому, если помните, наше продвижение тоже не нравилось… Но я немедленно отдам распоряжение выяснить, что за обстановка под Зосимовым и в чём причина задержки. Хотя, товарищ Сиверс, сам по себе этот городок, хоть и удобен, что на тракте стоит, большого значения не имеет. Обойдём Зосимовскую пущу с востока, дорогу перережем – и пусть марковцы сидят в этом городишке хоть до морковкина заговенья. – Мне бы вашу уверенность, товарищ Шульц… – Моя уверенность опирается на факты и знания, товарищ комфронта. Но если вы считаете, что неосвобождённый Зосимов для нас угроза, мы можем предпринять следующие меры: усилить части комдива Ямпольского резервами – лучше всего из дивизии товарища Щорса. Он хоть и молод, но успел хорошо себя показать, из комбата быстро дорос до комдива; есть и резервный конный полк червоного[2] казачества. Хотя, товарищ Сиверс, я бы всё-таки не стала преувеличивать значение этого городка. Гораздо важнее сохранить темп нашего продвижения в глубь занимаемой белыми территории, перерезать им пути снабжения; окружим их воронежскую группировку – и все на свете Зосимовы наши станут. Расходовать ж резервы на штурмы… – Вы же сказали – «там полурота марковцев»! – Марковцы – отборная пехота белых, они и полуротой долго сопротивляться смогут, особенно в городе. А вот почему комдив Ямпольский не докладывает своевременно в штаб о положении дел в его частях – для меня загадка. – Не любите вы комдива Ямпольского, товарищ Шульц! – Он не добрый молодец, чтобы его любить, а красный командир. – Хм… ну тогда оформите приказом – направить на усиление комдива Ямпольского дивизию товарища Щорса, и… какой там конный полк вы упомянули? – 1-й Червоного казачества имени мировой революции. – Красиво. Ну, вот и их. Да, и обязательно отметьте в приказе, чтобы части Щорса не раздёргивать, бить единым кулаком! Чтобы через двое суток доложили бы о взятии Зосимова! – Через пять, товарищ командующий. Щорсу ещё пеший марш совершать. – Четыре! – отрубил Сиверс. – И ни часом больше! – Вас поняла, – кротко откликнулась Ирина Ивановна. – И всё-таки, товарищ командующий… – Знаю-знаю, – поморщился тот. – Выделим из резерва ещё одну дивизию для усиления натиска на главном направлении. Вы правы, что мешкать нельзя. Белые не отводят войска от Воронежа, интересно, что это – непонимание обстановки или надежда, что им нас удастся остановить? – Скорее нежелание оставлять такой выгодный плацдарм для наступления на Москву. И вы правы, надежда, что мы вот-вот остановимся. – А мы не остановимся! – Сиверс ударил кулаком в ладонь. – И вообще, не слишком ли многое мы удерживаем в резерве?.. Я это обдумаю. Ирина Ивановна молча кивнула. Прапорщик Солонов лежал в неглубоком окопчике, набросив на себя маскировочную накидку, что на скорую руку смастерили из самой обычной рыболовецкой сети. Казалось бы, какие тут могут быть сети? Но оказывается, ими брали рыбу в больших искусственных прудах. На сетку повязали множество зеленовато-коричневых лоскутов, получилось почти как у тех в книгах о войне – рядом пройдёшь и не заметишь. В сильную оптику его винтовки был отлично виден край дальнего леса, протянувшиеся до самых окраин выгоны, поля и огороды, перемежавшиеся узкими полосками кустов; через всё это пространство тянулась большая дорога, виднелся полосатый верстовой столб, и посейчас украшенный имперским орлом. Так всегда бывает – пустые часы текут незаметно, словно медленная река; а затем что-то начинается – и время ускоряет свой ход, сжимается, в единый миг происходит множество всего, только успевай поворачиваться. Вот и сейчас – только что вокруг царила сонная тишина летнего дня, за спиной Феди жил своей жизнью тихий Зосимов; а вот из леса появляется голова конной колонны, идут походным порядком, открыто, над передними рядами плывёт красное знамя. Хорошо идут, держат строй, по четыре всадника в ряд; старая школа, старая кавалерийская часть. Но идут безо всякой опаски, без разведки, как говорится – «на арапа». Фёдор аккуратно нащупал верёвку с узлом под правой рукой, дёрнул трижды и затем, после паузы, ещё столько же. Дёрнул – и вновь припал к оптике. Полевого бинокля ему, увы, не досталось. Красные кавалеристы, казалось, собираются вполне беззаботно въехать в Зосимов; однако, не доезжая полуверсты, головные осадили коней. Вправо и влево от дороги поскакали пары всадников; остальные – всего около сотни – ждали; из леса меж тем показались три тачанки, за ними – лёгкая батарея (всего две трёхдюймовки, но тем не менее…); а за артиллерией из леса высунулась голова и пехотной колонны. Красные наступали плотным кулаком, конница не отрывалась от главных сил. Больше тут делать Фёдору было нечего. Конечно, можно было попытаться снять снайперским выстрелом командира красных, но поди ж пойми, где он там! Хитрые – знаки различия мелкие, на петлицах, да и вдобавок полевые, под цвет обмундирования. Наблюдательный его пост устроен был на небольшом холмике, так что отходил Фёдор под прикрытием хоть и невеликих, а всё-таки склонов; до своих он добрался безо всяких приключений. Александровцы меж тем уже успели молча и скрытно занять все позиции на окраинах. Поднялись стволы пулемётов; готовы «фёдоровки», на тыловых рубежах заряжены орудия, стволы приподнялись, готовые отправить гибельные шрапнели. Две Мишени стоял в траншее, протянувшейся между домами, глубокой и тоже тщательно замаскированной. Фёдор торопливо доложился – полковник молча кивнул: – Ты знаешь, что делать, Федя. Федя знал. И торопливо потащил через голову успевшую выцвести на солнце гимнастёрку. – Севка сказал, что всё подготовит. Разведка красных беспрепятственно доскакала до окраин городка. И теперь многое зависело от того, насколько окажутся храбры эти конники. И – насколько сообразительны и удачливы они с Петей Ниткиным, Лёвкой Бобровским и Севкой Воротниковым. Фёдор ставил себя на место красного кавалериста, получившего задачу «выяснить, если ли в городе белые». Неприятно подъезжать верхами к окраинам, минуя бани, сараи да огороды, когда каждый миг ждёшь меткого выстрела тебе навстречу. Далеко ли полезешь в такой городок? Скорее всего, нет, ограничишься околицей; ну и спросишь у местных… …Разведчики красных въехали в Зосимов с речной стороны, по единственной большой улице, что вела к мосту. И первое, что они увидели, миновав плетни, четверых молодых крепких парней в не шибко чистых белых рубахах, любезничавших с парой местных девчат у колодца. Девчата жеманились и хихикали, самый рослый и плечистый парень вдруг легко подхватил одну, подбросил, поймал под восторженный визг.