* * * Глава 1 Ласковый юго-западный ветер плавно раскачивал верхушки деревьев. Среди ярко-зеленых листьев весело щебетали птицы. Теплые лучи июньского солнца, невесомым веером пробиваясь сквозь пышные кроны дубов, берез и осин, скользили по земле. Все вокруг дышало покоем и умиротворенностью. И практически бесшумно движущиеся по лесу две человеческие фигуры в маскировочных костюмах не нарушали окружающей их гармонии. Крепкого телосложения мужчине, который с автоматом наизготовку шел первым, на вид можно было дать лет около тридцати. Его светло-зеленые глаза смотрели на мир внимательно и цепко. А свежий шрам, почти вертикально пересекавший лоб от коротко стриженых тронутых легкой сединой волос до самой левой брови, придавал открытому и мягкому от природы лицу выражение мужественности и даже некоторой суровости. Следовавший в нескольких метрах позади него худощавый юноша держал в руках винтовку с оптическим прицелом. Молодой человек выглядел напряженным, скованным и заметно нервничал. Тревожное состояние юноши не укрылось от его спутника, к слову сказать, перемещавшегося между кустами и деревьями с грацией дикой кошки. – Семь минут привал, – обернувшись назад, негромко произнес он и опустился на траву возле толстого ствола одной из берез. – Почему семь? – шепотом спросил юноша, присаживаясь рядом. – Не знаю, Сережа, я просто так сказал, – пожав плечами, добродушно улыбнулся мужчина со шрамом в ответ. Неуловимым движением он достал папиросу и принялся неторопливо разминать ее большим и указательным пальцами правой руки. – Нельзя курить, товарищ старшина, противник может учуять, – тихо, но настойчиво сказал Сергей. – Вряд ли здесь кто-то есть, а, впрочем, я и не собирался! Так, привычка! – усмехнулся старшина, убирая папиросу в карман. – И прекрати обращаться ко мне по званию! Для тебя я Андрей, понял? – Понял, – немного смутившись, ответил Сергей, – но… – Никаких «но», – перебил его Андрей и хитро прищурился, – или, может быть, хочешь называть меня по отчеству, Вениаминович? Так пока ты его выговоришь, чтобы меня предупредить, например, то полчаса пройдет! А Гансы в бою столько времени ждать не будут и дырок в Андрее Вениаминовиче понаделают, что в твоем дуршлаге. Так что, извини… Старшина в характерном жесте развел руки в стороны и тут же резко изменил направление разговора. – Волнуешься, Сережа? – мягко спросил он, пристально глядя в глаза собеседнику. – Еще как, – согласно кивнул головой тот. – Для первого задания это абсолютно нормально, – сказал Андрей и ободряюще похлопал юношу по плечу. – Успокойся и не забивай себе голову. Как только дойдет до дела, то весь твой мандраж исчезнет быстренько и без следа, а может, и раньше. Поверь мне на слово. – Надеюсь, что так и будет, – пробормотал Сергей не слишком уверенно. – Даже не сомневайся! – не допускающим возражений голосом воскликнул старшина. И тут же, поймав укоризненный взгляд юноши, добавил: – Ну, извини, извини, что так громко, но отсюда до немцев, как до Парижа! Не переживай, не услышат! – А нас учили… – начал Сергей, но старшина перебил его. – Да знаю я все. Соблюдать режим молчания или разговаривать шепотом. Не курить. Использовать искусственные и естественные укрытия, а также средства маскировки. Передвигаться скрытно, самостоятельно выбирать позицию, тщательно наблюдать, терпеливо выжидать и поражать цель с первого выстрела. После трех-четырех выстрелов обязательно менять эту самую позицию, ну, и так далее. Правильно? – В общих чертах, да… – Ну и чудненько, – улыбнулся Андрей, – а где ты проходил подготовку? – В снайперской школе, в Вешняках. Окончил трехмесячные курсы. – Как же, наслышан. Серьезное место, и инструкторы там отличные. Небось гоняли вас с утра до вечера, как Сидоровых коз? – Это еще мягко сказано. После отбоя только на койку упал – и уже спишь! За день выматываешься до изнеможения, но есть и плюс – полное отсутствие бессонницы! – То есть крепкий здоровый сон вам, курсантам, был обеспечен? – с непередаваемой интонацией спросил Андрей. – Безусловно, – в тон ему подыграл Сергей и при этом неожиданно для себя самого почувствовал, как напряжение, сковывавшее его последние несколько часов, внезапно исчезло. Он удивленно посмотрел на старшину, будто вопрошая того – что же такого волшебного произошло. Но Андрей, очевидно, поняв безмолвный вопрос своего товарища, ничего не ответил, лишь загадочно улыбнулся одними уголками губ… * * * …К началу лета 1943 года на линии противостояния частей Красной армии, входивших в состав одного из фронтов, и немецких войск группы армий «Центр» сохранялось относительное затишье, и широкомасштабные боевые действия не велись уже довольно продолжительное время. Но это вовсе не означало, что в войне наступила некая пауза. Практически ежедневно происходили артиллерийские и минометные обстрелы и дуэли. Гитлеровцы, используя свою излюбленную тактику периодически осуществляли разведку боем, пытаясь нащупать слабости и бреши в оборонительных порядках советских войск. Наши разведывательные группы также в свою очередь совершали вылазки в расположение неприятеля, захватывали «языков», устраивали засады и диверсии на путях следования фашистских войск, уничтожали живую силу и технику противника. Самая страшная в истории человечества война продолжалась, просто на текущем этапе и на данном участке фронта она вступила в несколько иную фазу. И в сложившихся условиях еще более возрастала и без того чрезвычайно важная роль советских снайперов в борьбе с врагом… * * * …Немного передохнув, Сергей с Андреем продолжили свой путь. Старшина шел уверенно, ориентируясь по солнцу и каким-то своим, только ему известным приметам. Сергей не отставал. От монотонности окружающего пейзажа ему начало казаться, что лес никогда не закончится. Но постепенно почва стала мягче, а затем деревья внезапно словно отступили, и взору юноши предстало обширное болото с редко растущими на нем корявыми низкорослыми березками да ивами. «Сбился с дороги старшина, – промелькнуло в голове у Сергея. – Неудивительно, сколько уже идем, а он ни разу с картой не сверился!» Юноша с тревогой посмотрел на товарища, собираясь задать интересующий его вопрос, но Андрей его опередил. – Не волнуйся, мы не заблудились, – произнес он, массируя пальцами шрам на лбу. – Сейчас форсируем этот водоемчик и дальше потопаем. Максимум через пару часов будем на месте. – Так ведь болото, трясина, затянет – и привет, – недоумевающе промолвил Сергей. – Это если не знать броду, – успокаивающе улыбнулся старшина. С этими словами Андрей присел на корточки и извлек из густой травы две внушительных размеров березовые жерди. – С прошлого раза остались, – пояснил он, протягивая одну из них Сергею. – Мы здесь с разведчиками «прогуливались» около месяца назад. Дышали, так сказать, местным воздухом, а заодно окрестности изучали. – И как, успешно? – спросил юноша, принимая длинную палку из рук старшины. – Не очень, – посерьезнел Андрей. – Ребята на рассвете взяли «языка», караульного офицера, за речкой возле той деревни, куда мы с тобой направляемся, на плоту возвращались назад. Тут немцы их и засекли. Врезали из минометов. Я с этого берега прикрывал, один расчет снял, а второй не успел… Старшина замолчал, играя желваками на щеках. Были видно, что эти воспоминания ему не особенно приятны. Перемена в настроении Андрея не укрылась от его товарища, но любопытство все же победило, и Сергей негромко спросил: – А что было дальше? – Да ничего хорошего! «Языка» мы потеряли. Двоих ребят тяжело ранило, они до сих пор в госпитале. Меня контузило, осколком лоб распороло, а самого взрывной волной в сторону отбросило. Пока я в себя приходил, мою винтовку следующей миной на части разорвало… Андрей глухо откашлялся, прикрыв рот ладонью, посмотрел на наручные часы и подытожил: – В общем, рассказывать можно долго. А если коротко, то фрицы затем начали палить по лесу, наверное, думали, что наша группа направилась прямо в чащу. А мы по опушке вместе с ранеными, где ползком, где на карачках пробрались вдоль реки и ушли через это самое болото. Такая вот невеселая история приключилась. – Но ведь все живыми назад вернулись… – И то верно! Старшина тряхнул головой, будто отгоняя безрадостные мысли, и совсем другим тоном произнес: – Ладно, теперь о насущном. Идешь строго за мной, обязательно прощупывая дно. Сначала втыкаешь палку несколько раз. Если чувствуешь, что почва надежная, то потом в это место ставишь ногу. Провалишься – не кричи, я и так услышу. Усек? – Усек, – бодро ответил Сергей. – Тогда вперед, граф, – улыбнулся Андрей, – вас ждут великие дела… * * *