Тигр согласно кивнул: — Всё сложилось как нельзя лучше. После того, как Аврика Ранке прилюдно отвергла Корна, я был уверен, что он так просто это не оставит. — Но насиловать чужую пару, — авилак скривился. — За что Чёрный и поплатился жизнью, — равнодушно пожал плечами Виджей. В отличие от волков и лис, кошачьи кланы свои личные и семейные проблемы предпочитали решать тихо, без шума. — Друзья мои, посмотрите, какой получился интересный расклад, — вдруг заговорил король змей: — Корн Карнеро, который своими выходками — давайте признаемся! — достал всех, сдо…, простите, трагически погиб, — в зале Совета послышались приглушённые смешки. — А взамен в нашем мире появилась сильная Чёрная волчица, как мне показалась, разумная, осторожная. Она станет хорошей парой одного из волков. — Не сглазь, Риши, — Беренгар облокотился на стол. — Кого назначим эмиссаром? — Кого-то из волков, естественно. — Но не Серого и не Чёрного, — добавил крысолюд. — И не Рыжего, — это авилак. — Чем я тебе не угодил? — Скорее всего, выбор Кузьминой будет в пользу Гриса. А ты его друг, — оборотень-журавль улыбнулся. — Хочешь встретиться с адвокатом Карнеро и выслушать список претензий на страниц сто, почему наше решение предвзято? Арлага перекосило от такой перспективы. А Виджей Тандекар предвкушающе улыбнулся: — Я знаю, кто — Гаруальд Маггур. С его решением смирится даже Карнеро. В свои покои Ян шёл молча, собственнически держа Полину за руку, и едва сдерживался. Как Стах узнал про перенос Совета? Он же всё предусмотрел! Хотя один плюс в этой совместной опеке был: ритуал становился недействительным, а значит, он мог спокойно ухаживать за Полиной. С другой стороны от женщины шёл Стах, расписывая, как хорошо в Денте — городе Чёрных волков. А сама оборотница пока не знала, как на всё правильно реагировать. Яна Гриса она знала и доверяла ему и, если бы не матримониальные планы мужчины, с радостью признала бы Серую стаю своей. А вот Стах Карнеро — тёмная лошадка. На первый взгляд шутник и балагур, но дураку понятно, что альфой становятся не за чувство юмора. У дверей они распрощались с высоким брюнетом. Тот бесцеремонно потребовал номер гилайона женщины и удалился. Ян раздражённо глянул на волчицу: — Могла бы хоть одну цифру перепутать! Полина промолчала, понимая, что скоро ей придётся лавировать между двумя альфами, стараясь с каждым наладить хотя бы приятельские отношения. По дороге домой, она узнала истинную причину такого внимания к празднику Самхейна в этом году. Среди волков-оборотней росло количество Тёмных — людоедов. Раньше это были в основном одиночки, а сейчас они начали сбиваться в группы. И если пока это была локальная проблема, от которой страдала пустыня Лехоата, то в скором времени она грозила перерасти в глобальную. Людоеды стали нарушать границы соседних королевств Авреры-Десетры и Сумеречных территорий, а это грозило проблемами с магами и, что ещё хуже, с вампирами. В самой пустыне от Тёмных больше всего страдали простые люди, у которых не было ни силы оборотней, ни неуязвимости вампиров, ни магии волшебников. Озлобленные, напуганные люди, защищаясь, стали нападать на всех оборотней без разбору. Страдали и волки, и тигры, и кошки. Пока гости Беренгара Арлага танцевали и веселились, альфы волчьих стай приняли решение о совместной охоте на Тёмных оборотней. Глава 9 — Что тебя беспокоит? — Алес замер рядом с альфой. Оборотни только закончили свою ежедневную тренировку и, перекинувшись, возвращались в дом. Грис передёрнул плечами то ли от холодного ветра, то ли от неприятных дум в голове. — Через неделю мы уезжаем на охоту. А Полина отправится к Стаху. Этот пёс убедил эмиссара, что моя волчица должна сначала поехать к нему. Видите ли, она «итак четыре месяца провела в Маоте». Преславский пропустил вожака в дом первым и лишь потом заметил: — Полина ненавидит Корна и Стаха заодно, потому что он его брат, — бета пожал плечами. — Не стоит опасаться, что Карнеро переманит её в свою стаю. Ян скрипнул зубами: — Я знаю. Но что, если Стах захочет сделать Полину своей парой и заделать волчат? — Как ты? — Не зарывайся, Алес! — в голосе мужчины отчётливо прозвучала сталь. Но потом оборотень тихо добавил: — Дело не только в потомстве. Полина мне действительно нравится. И не слушая больше, Грис направился наверх, чтобы принять душ. * * * В Денту — город, где жил Стах Карнеро со своей стаей, Полина отправилась через три дня после возвращения из пустыни. Это был самый красивый город, который ей приходилось видеть в своей жизни. Дента относилась к старым городам и сумела сохранить этот неповторимый налёт старины и таинственности. Дома в основном двух-, трёхэтажные, дворики, выложенные камнем. Полина представила, какая красота здесь весной и летом, когда всё увито зеленью и цветами. Сейчас же, в конце осени, город замер в ожидании близкой зимы. Полина находилась на одной из центральных улочек, попросив водителя Карнеро притормозить. Приставив ладонь козырьком, она разглядывала местные красоты. Из булочной доносился ароматный запах свежей выпечки, где-то звучала тихая музыка и здоровающиеся с гостями Денты горожане. Это так напоминало её родной городок, что Полина умилилась. Сразу появилось ощущение, что ей здесь рады, что она своя. Улыбаясь, она вернулась к автолёту, уже не терпелось посмотреть на поместье Карнеро. Автолёт как раз замер у больших кованых ворот. Волчица удивлённо разглядывала двух оборотней, прохаживающихся вдоль высокой ограды. Охрана? Зачем? У Гриса такого не было! Может, это больше для статуса, чем для защиты?! А дальше все мысли из головы вылетели. Полина вышла из автолёта и потрясённо застыла. Не просто дом — дворец. Вспомнила, что говорили про стаю Чёрных волков и про семью Карнеро в частности: одна из богатейших семей в королевстве Кхитл-э-ленге. Заметно! Трёхэтажное здание с тремя куполами, изысканной ротондой, полукруглой входной лестницей, от которой к воротам бежала широкая дорожка. Вдоль садовых тропинок уютные скамейки, застывшие мраморные статуи. Всё непросто ухожено, буквально вылизано до зеркального блеска. Хозяин дома встречал гостью на пороге, приветливо распахнув объятья. Женщина остановилась у подножия лестницы, мило улыбнулась и помахала рукой, точь-в-точь как английская королева с балкона Букенгемского. Стах Карнеро хмыкнул в ответ, сбежал вниз и галантно предложил руку, приглашая в дом. — Как доехали?.. Михей говорил, тебе впечатлила Дента?.. Я же говорил, что тебе понравится. Женщина едва успевала отвечать на вопросы, одновременно оглядываясь по сторонам. Они стояли посреди большого холла, а из дверей напротив вышли другие обитатели дома. Стах познакомил гостью со своими приближёнными. Бет у вожака было трое и все трое были Чёрными. — Эмерик Галич отвечает за безопасность стаи. Мужчина кивнул. Полина перехватила цепкий взгляд из-под кустистых бровей. Ей почему-то показалось, что именно Эмерик ближе всех общается с альфой. — Владек Маюров, — продолжал подробно рассказывать Стах про каждого: — Этот волк решает наши финансовые вопросы. Неплохо решает, кстати. «Финансист» даже немного смущённо улыбнулся. Открытое, располагающее лицо, добрая улыбка — Маюров совсем не походил на крутого дельца, каким его представлял альфа. — Ну, и Герв Санторо, — Стах потёр лоб, думая как охарактеризовать мужчину: — Всё, что не входит в компетенцию Эмерика и Владека — на нём. Герв криво усмехнулся. — Добро пожаловать в стаю, Полина! Волчица немного настороженно наблюдала за бетами, но не чувствовала по отношению к себе агрессии, скорее любопытство. Она улыбнулась всем троим. Потом Карнеро показал ей дом. Эмерик и Владек незаметно исчезли, с ними ходил только Герв. Пока женщина разглядывала столовую обычную и гостевую, зимний сад, гостиную с музыкальным салоном, Чёрные обсуждали текущие вопросы. Стах стал открываться Полине с другой стороны. Больше не было балагура. За показной шутливостью скрывался жёсткий, если не жестокий волк. В его присутствии никто не смел поднять глаза. Работающие в доме женщины и мужчины при их появлении на кухне и в техпомещениях, куда Полина тоже умудрилась попасть, торопливо опускали головы и старались заблаговременно скрыться с глаз альфы. Дисциплина была строжайшая. Они как раз вошли в большой кабинет. — Здесь я провожу большую часть своего времени, — альфа вздохнул, присаживаясь на край стола. А волчица потрясённо уставилась на стену, где располагалась впечатляющая, даже с её точки зрения, коллекция оружия. Чего в ней только не было? Сабли, рассыпанные веером, клинки с ножнами, кинжалы, стилеты, капканы, даже несколько образцов пистолетов в небольшом стеклянном шкафу. — Мне говорили, что огнестрельным оружием у вас не пользуются. — У нас нет, — мужчины переглянулись. — Это оружие Светлых стражей. Пистолеты, заряжённые магической манной, убивают любую сущность, склонную к ворожбе. Будь то маг, вампир или оборотень. Оборотница сдвинула брови, силясь вспомнить, о чём они говорят. — Не помню. Ничего не слышала о манне. Санторо вздохнул: — Отвратная штука. Её придумали люди Земли специально для борьбы с нами. Полина быстро додумала остальное: — Ведь по силе и скорости обычные смертные вам не соперники. — Именно. Каждый выживает, как может, — философски заметил Карнеро, уже открыв шкаф и любовно поглаживая холодный металл. — Это оружие у меня больше сорока лет. Если бы ты знала, сколько мне пришлось за него отвалить! — А не напрягает держать в собственном доме свою потенциальную смерть? — поинтересовалась оборотница, косясь на пистолет. — Полиночка, шанс погибнуть от манны ничтожно мал. Ведь ею пользуются только Стражи, а на Земле оборотни практически не бывают. Куда вероятнее погибнуть в драке с сородичем или от рук некромантов. — Мне говорили, что оборотни недолюбливают магов, — вздохнула волчица. — А чего их любить? Чай не девицы! — встрял Герв, скрестив руки на груди. — Да мы и с ведьмаками нешибко дружим, — добавил Стах. — Слишком наглые и заносчивые, особенно бабы. Сиди, вари зелье в своём котелке, так нет же — им политику подавай, королевский двор — тоже под их юрисдикцию. — Сильно достали? — понятливо улыбнулась оборотница, до сих пор не видевшая ни одной ведьмы. Стах переглянулся с Гервом и засмеялся. А женщина заглянула в соседнюю дверь: