Чёрный волк стремительно нёсся вперёд, таща несчастную в непроходимую лесную глушь. Женщина онемела от шока, кажется, она даже обмочилась. В голове билась одна мысль: «Быстро! Пусть всё кончится быстро!» Движение резко прекратилось. Полина открыла глаза и тут же с криком отпрянула: в полуметре застыл волк. С оскаленной пасти капала красная слюна, из нутра вырывался злобный рык. Хищник напрягся, чувствуя запах её крови, и потянулся вперёд. Женщина инстинктивно заслонилась рукой, тут же взвыв от боли, когда острые клыки разорвали плечо в опасной близости от шеи. Тёплая кровь хлынула на грудь. Монстр жадно облизнулся, готовясь к последнему, решающему удару. — Господи… — выдохнула Полина, смиряясь с неизбежным, и зажмурилась. Воздух рядом словно колыхнулся… Секунда, другая — и ничего. Когда ждёшь смерть и уже смирился с ней, такие задержки бьют больнее всего. Чего ждёт волк? Она слышит его дыхание, злобный рык, треск веток и опавшей хвои под лапами. Прошла минута, а её никто так и не тронул. Полина медленно выдохнула и открыла глаза. На миг показалась, что она спятила, потому что волков на поляне стало больше. Напротив чёрного зверя стоял серый, чуть поменьше, но не менее жуткий, с располосованной когтями мордой. Раны были свежими, с только что запёкшейся кровью. Уж не её ли новый «знакомый» постарался? Хищники не сводили друг с друга напряжённых взглядов, не обращая внимания на неподвижную женщину, наблюдавшую за ними из-под рассыпавшихся чёрных волос. Серый волк угрожающе зарычал. Чёрный оскалился в ответ. Они бросились друг на друга одновременно, стараясь вцепиться в горло. Полина только этого и ждала: опираясь на целую руку, стала потихоньку отползать. От боли в разорванном плече хотелось выть, не хуже чем этим волкам, но страх оказался лучшим обезболивающим. Когда женщину заслонили кусты, она поднялась на ноги — благо, они не пострадали! — и, зажимая рану здоровой рукой, побежала. Бежала, сколько было сил, бежала, пока не сбилось дыхание, а лёгкие не обожгло огнём. А дороги всё не было! Уже не слышен был вой и рычание дерущихся хищников. Полина перешла на шаг. Перед глазами мелькали чёрные точки, уши закладывало от звона. Женщина понимала, что с такой раной долго не протянет. Она должна выйти на эту чёртову дорогу! Победный волчий вой пронёсся над лесом, распугав притихших птиц. С истеричным всхлипом Полина бросилась бежать — откуда только силы появились? Запоздало поняла, что волки легко найдут её по запаху, по крови и добьют. Не тот чёрный, так другой — серый, с такими же пугающими жёлтыми глазами. Хотя волки ли?.. Но об этом потом, если это «потом» у неё будет. Тем временем женщина выбежала из леса прямо к обрывистому берегу Днепра и, не успев затормозить, с криком полетела вниз. Река в этом месте была глубокая. Полину потянуло вниз, но она хорошо плавала, воды не боялась. Быстро вынырнула, отплёвываясь и оглядываясь. Холодная вода помогла: прогнала подступающую дурноту, остудила боль в рваном плече. Женщина огляделась по сторонам — берега пустынные, обрывистые. Она чуть не заплакала от досады. Сейчас Полина мечтала об одном: добраться до людей, хоть рыбаков, хоть туристов. Но кто-то же должен в разгар лета отдыхать здесь! Плыть становилось всё труднее. Женщина легла на воду и позволила течению нести себя. Она постоянно оглядывалась назад, в ту сторону, откуда прыгнула в Днепр. Но там никого не было: ни людей, ни волков. Полина поёжилась от диких мыслей, поселившихся в её голове. Оборотни?! Да ну!!! Это называется: не фиг с сыном-подростком смотреть голливудскую муть. Осталось только Дайта Вейдера встретить и Человека-Паука! Рассудок отчаянно пытался найти разумное объяснение случившемуся. Да, волк напал, может быть бешеный? Но пробить железо? Как?.. От мыслей отвлекла появившаяся заводь, даже не сама заводь, а тёмный автомобиль на берегу. Люди! Отдыхающие! Шипя от боли, женщина попыталась свернуть к берегу, преодолевая течение. Плечо болело так, что подступила тошнота, и из последних сил, которых она в себе и не предполагала, Полина на коленях выползла на влажный песок. Вокруг было подозрительно тихо. Автомобиль, покрывало на траве, полотенца и всё. Женщина натянула полотенце на окровавленное плечо и, свернувшись клубочком, легла на землю. Уже теряя сознание от большой потери крови, увидела подошедшего мужчину. Он что-то спросил, она не ответила: сил не осталось вообще. Лишь выдохнула в накатывающую тьму: — Помогите… * * * Темнота перед глазами постепенно рассеивалась, сменяясь серой полупрозрачной пеленой. С каждым вздохом контуры окружающих предметов становились чётче. Потолок — белый, шероховатый, с крохотными катышками краски. Стены приторно-персикового цвета, который Полина терпеть не могла. Круглый, жёлтый светильник на стене. И запах — резкий, сильный, настолько специфический, что не спутаешь ни с каким другим. Больница. Женщина попробовала пошевелить рукой, сначала здоровой, потом той, что покусали. Ничего. То есть совсем ничего! Как так?! Полина нахмурилась. Неужели ей всё приснилось? Всё, случившееся в лесу, — только кошмар?! Но тогда что она делает в больнице? Женщина приподняла голову — рядом никого не было. Собралась сесть — и тут же зашипела от боли. Плечо! Заметила повязку. Значит, не сон! В памяти минута за минутой восстанавливались события минувшего дня, точнее вечера. Сердце ухнуло при мысли о тех, кто её покусал. А ещё жутко хотелось пить. Полина осторожно, стараясь не двигать раненой рукой, спустила ноги на пол и встала. До умывальника дошла быстро. Пила жадно, не обращая внимания на сильный металлический привкус воды. Утолив жажду, оперлась рукой на умывальник и глянула в зеркало на стене. Гулко сглотнула, чувствуя, как шевелятся волосы на затылке. Может, она под наркозом? Может, ей что-то вкололи с наркотическим эффектом? Почему её карие, почти чёрные глаза светятся жёлтым? Точь-в-точь как у тех волков в лесу! Она упорно гнала из головы назойливую мысль, которая дятлом долбилась в виски. Женщина недоверчиво тряхнула головой, брызгая на лицо холодной водой. Не помогло. Полина думала. Даже не так: она ДУМАЛА! Не могла понять, что с ней происходит. Вернее, единственное, что приходило в голову, было похоже на горячечный бред. Оборотни?! А раз её укусил оборотень, то она сама станет им! Так, по крайней мере, происходило в тех фильмах, которые она смотрела вместе с Лёшей, обожающим ужастики и мистику. Полина представила, как бросается на людей, поедая их плоть… Вся волосатая, с хвостом. Фу! Бред! Скажи кому — засмеют! Из коридора донеслись тихие звуки. Женщина торопливо вернулась на место, легла на узкую кровать и стала ждать. Шаги приближались. А потом тихонько открылась дверь. Полина, поддавшись накатившим мыслям, затаилась. Она не была готова к вопросам, вернее к своим ответам на них. Медсестра, убедившись, что пациентка спит, и, не заметив ничего подозрительного, вернулась к себе. А Полина готова была зарыдать в голос. Потому что отчётливо поняла, что слышит сердцебиение не только медсестры, но и двух пациентов за стеной, причём, судя по запаху, там мужчины. Она даже различила вонь табака. Слух обострился. Обоняние тоже. Неужели это правда? Хотелось с кем-то поговорить, и страшно. Точно запрут в психушку. Докажи потом, что ты нормальная. До конца жизни пальцем тыкать будут. Семью позорить Полина не собиралась. А если всё-таки на минуту допустить мысль, что она не сошла с ума и стала оборотнем, тогда ей тем более нельзя появляться дома, чтобы не навредить мужу с сыном. Надо сначала убедиться в собственной адекватности, быть уверенной, что не бросится на Лёшу или Андрея… При мысли о крови, мясе внутри заворочалось что-то мрачное, пугающее. Женщину словно ударили под дых. Она сжала кулаки и зажмурилась. На подсознательном уровне Полина понимала, что произошло что-то непоправимое. Она не могла улежать на месте. Прошлась по палате, даже не замечая, как бесшумно и плавно двигается, потом замерла у приоткрытого окна, пригляделась не в силах поверить собственным глазам. Напротив, в тени большого дерева стоял мужчина с длинными волосами, закрывающими лицо и плечи, из одежды на нём были одни штаны. Незнакомец смотрел прямо на женщину. Она точно поняла это по светящимся глазам. Полина до крови закусила губу, наблюдая, как мужчина проводит ребром ладони по горлу. Это что такое?! Он пришёл убить её?! Женщина в страхе отшатнулась. А когда осторожно выглянула вновь — уже никого не было. Она быстро сообразила: не поторопиться убраться отсюда — не доживёт даже до рассвета. Умирать не хотелось. Полина критично глянула на больничную сорочку, торопливо накинула сверху халат и выскользнула в коридор. Женщина бесшумно двигалась к выходу и лишь в шаге от белой двери вспомнила, что больничные отделения на ночь запираются. Она замерла, гадая, где взять ключ, а потом юркнула за выступ, заметив с другой стороны двери появившийся силуэт. Судя по росту и длинным волосам, на лестничной площадке был тот самый опасный незнакомец с улицы. Дёрнулась дверная ручка — Полина затаила дыхание. Убедившись, что дверь заперта, ручку отпустили, а спустя минуту исчез и сам незнакомец. Не сводя глаз со стеклянной двери, женщина пошла в обратную сторону. Она шестым чувством чуяла: мужчина вернётся. Женщина затравленно огляделась, возвращаться в палату не хотелось, ведь там её будут искать в первую очередь. Тихо тикали часы на стене рядом с постом медсестёр, покашливал кто-то в палате, гудел холодильник в столовой. Из туалета отчётливо тянуло холодом: санитарки не закрывали окна на ночь, чтобы избавиться от неприятного запаха. Полина метнулась в узкую дверь, осторожно выглянула в окно. Никого не было. Выждав ещё минут пять для надёжности, она решилась: распахнула окно шире и спрыгнула вниз со второго этажа. Чувство невесомости в животе, и удивительно мягкое приземление. В лёгком шоке Полина выпрямилась, глядя наверх. Три метра высоты дались так же легко, как три ступеньки перед подъездом их пятиэтажки. А потом женщина побежала прочь, в спасительную тень деревьев. * * * Шестью часами ранее. Дайнис подхватил Серхата. — Я убил его, — прохрипел тот. — И сам чуть не сдох, — зло рявкнул оборотень. Серхат Рокас промолчал, оглядываясь на поверженного обидчика. Корн застыл навсегда. Голова болталась на шее, держась лишь на полоске кожи с шерстью. Дайнис осторожно положил свояка на землю, чтобы не мешать регенерации, и подошёл к убитому. Мужчина присел рядом, потом принюхался: — Что это за запах? Человек? Местный? — Здесь была женщина. Корн, видно, решился на крайние меры, чтобы вернуть силы. — Отведать человечины? — Дайнис Ранке выгнул чёрную бровь. Серхат кивнул, недовольно морщась. А другой оборотень напрягся: — Карнеро укусил её? — Да, порвал хорошенько. — И где она? Серый вздохнул: — Я искал, пока мог. У реки след оборвался. — Прыгнула в воду? — Наверное, или свалилась. Крови там была тьма. Дайнис нахмурился ещё больше: — Значит, она или мертва, или… — В ближайшие часы станет оборотнем, — закончил Серхат. Ранке выругался, понимая, чем это грозит. А спустя полчаса, когда Рокас более-менее оправился, оборотни пошли по следу. Стая Серых волков славилась своими ищейками по всему Волшебному миру и даже за его пределами. Никто не мог укрыться от них. Серхат и Дайнис быстро вышли на районную больничку, куда отдыхающая парочка отвезла непонятно откуда появившуюся, истекающую кровью женщину. — Много свидетелей, — заметил Рокас. — А если она перекинется при людях, будут ещё и жертвы, — добавил Ранке. — Хлопот не оберёмся со Светлой стражей, — сквозь зубы прошипел Серый. Другой оборотень задумчиво потёр лоб: — Я за альфой, а ты следи за укушенной. Серхат даже не дёрнулся, когда рядом дрогнул воздух при открытии портала. Он прислушивался к звукам засыпающей больницы, не чувствуя ничего и никого, не слыша мыслей другого оборотня. В волчьем обличии не поговоришь, поэтому природа дала оборотням возможность общаться с сородичами мысленно, что здорово упрощало им жизнь. Хотя в данном случае, может быть, ещё и рановато для ментальной связки. Рокас никогда не встречался с оборотнями, появившимися в результате укуса. Большинство из них были рождёнными. Прошло пару часов прежде, чем Серхат увидел ту, которую искал. Бледное лицо в копне чёрных разлохмаченных волос, белая сорочка и глаза… Сразу понял: женщина уже не человек. Изменение шло полным ходом. А скоро станет ещё хуже. Рокас решил не дожидаться стаи и вывести укушенную из местной лечебницы самостоятельно. Альфа Серых со своими лучшими волками появился спустя полчаса. Высокий крепкий мужчина с тёмными волосами молча слушал Серхата. Лишь в глазах раз по раз вспыхивали опасные искорки. — …Она свалила из больницы в лес около двадцати минут назад. — В лесу найдём быстро. А с тобой разберёмся дома, — отчеканил альфа. И Рокас понял: наказания не избежать. Скрывшись среди деревьев, перекинулись в волков. Дайнис пристроился рядом с зятем и вскоре услышал в голове: «Сильно орал?» «Нет. Но лучше бы орал», — ответил Ранке. «Узнали что-нибудь про эту тётку?» «Тётку? Ей всего 33. Полина Сергеевна Кузьмина. Поехала с мужем и сыном отдыхать на реку». «Бл…! — выругался Серхат. — Там ещё люди были?» «Не знаю. Но больше никто не пострадал. Мы уже были в городке, откуда она приехала. Чистильщики остались там, работают над легендой. Потом у них узнаем. Главное — Светлая стража пока не в курсе нашего появления в Изначальном мире». «И, надеюсь, не узнает, — вмешался в разговор один из бет стаи. — Хватит трепаться, бабу ищите, придурки!» Глава 2 Полина действительно сначала побежала в лес, но потом сообразила, что именно там её будут искать. Если поверить в то, что её преследуют оборотни, то они сделают всё, чтобы не показаться на людях. Значит, среди людей и надо прятаться. След сбивала банально: вскочила в канаву, заполненную водой. В воде по колено прошла с километр. А потом вылезла на окраине того самого городка. Полина бывала здесь пару раз с подругой Светкой: приезжали к её бабке за вишнями. Зимой старушка померла, а дом пока оставался бесхозный. Женщина торопливо шла по пустынной улице. Собаки при её приближении затыкались и прятались и лишь позже заходились трусливым тявканьем. Дом одиноко стоял среди старых вишнёвых деревьев. Полина прошла по заросшей тропинке к двери. Понятное дело: было заперто. Она дёрнула раз, другой. Потом рванула сильнее — и замок поддался. Наверное, дверь подгнила, решила женщина, не понимая, что это она стала сильнее. Не обращая внимания на затхлый воздух, нежилой, неуютный вид, Полина рухнула на диван и тут же провалилась в глубокий сон.