– Кто там? – вскоре донеслось настороженное до нас. – Соседи, откройте, пожалуйста. И то ли голос участкового прозвучал на редкость убедительно, то ли вид молодой парочки в дверном глазке не вызывал подозрений, а может, во всем виновата общая атмосфера праздника, но нам незамедлительно открыли. Женщина в ярком халате, расшитом крупными экзотическими цветами, и бигуди на голове с вежливым интересом смотрела на нас. Кажется, до нашего прихода она смотрела концерт, так как я отчетливо распознала песенку про пять минут, доносившуюся до самой входной двери. – Добрый вечер, – заулыбался Андрей, и женщина не смогла не ответить ему тем же. – Мы с моей девушкой, – он приподнял наши сцепленные руки как доказательство, – приехали к бабушке, поздравить с праздником и подарить в подарок щенка, – на этих словах я подумала, что моя пижама не очень-то вяжется с легендой, но пусть люди думают, что это мода такая. – Но не уследили, и он убежал. Вы случайно не выходили на улицу примерно час назад? Или ваши домашние? Может, его мог кто-то видеть? Такой пушистенький, на медвежонка похож. Жалко, ведь совсем на морозе замерзнет. – Не знаю, – протянула женщина. – Я-то точно дома была, а вот муж в магазин выходил. – Толя! – крикнула она. – Ты когда из магазина вернулся? Из ванны на шум появился мужчина в майке-алкоголичке, спортивных штанах и тапках на босу ногу. Его лицо покрывала белоснежная пена, а в руке был зажат серебристый бритвенный станок. – А что? – с недоумением моргал он. – Забыл что-то купить? Горошек вроде принес… – Ты собачку маленькую на улице не видел? Ребята потеряли… – С красным бантом, – вставил Андрей. – Не. Только Иваныча, он за Кока-Колой бегал – у них внуки всю выпили. Мы поболтали чуток и по домам разошлись. – Спасибо, – разочарованно произнес Андрей и помог мне выйти. В следующей квартире нам никто не открыл, и мы перешли к другой. Звонили долго, и уже повернулись в сторону соседней двери, как, усиливаемый акустикой подъезда, раздался звук открываемого звонка. На нас, подслеповато щурясь, смотрела старушка. Ее белые, похожие на пух волосы, были заколоты в пучок, лицо напоминало запеченное яблочко, а сухие, покрытые пигментными пятнами руки удерживали теплый платок, который был накинут поверх клетчатого платья из плотного материала. – Вы кто, ребятки? – она удивленно смотрела на нас. – Я и не жду уж никого, праздник на носу… – Из администрации, – вдруг ответил Андрей не по плану и полез во внутренний карман распахнутой куртки. – Так ведь были на днях только, продукты принесли… – Мы сегодня материальную помощь к празднику разносим, – криво улыбнулся лейтенант и протянул слегка помятый праздничный конверт. – А чего поздно так? – Машина из банка долго ехала, задержки у них непредвиденные, – врал напропалую Андрей. – Да вы проходите,– спохватилась старушка. – Нечего на лестнице стоять, замерзли, небось, по старикам бегать. Хотите, я вас чаем горячиим напою? – С удовольствием! – тут же согласился Андрей, я улыбнулась и кивнула. Мы вымыли руки и прошли на кухню. Сразу бросился в глаза старый, но чистый линолеум, покрытый полиэтиленовой скатертью стол и четыре лакированных стула вокруг. На подоконнике стояла ваза с еловыми ветками, украшенными шарами и блестящим дождиком, блюдо с мандаринами, остро пахло праздником и одиночеством. – Давайте, помогу! – вызвалась я. Наполнила чайник, поставила на плиту, достала чай и мармелад в виде покрытых сахаром апельсиновых долек. За чашками пришлось идти в гостиную. – Из сервиза достанем, – решила Анна Ивановна, бережно убирая конверт с деньгами в сервант. – Праздник, как-никак. Старушка вытащила из холодильника сыр, нарезку колбасы, поставила корзинку с хлебом. – Вот и будет, с кем деликатесы разделить. А то принесли мне ваши ребята продуктовый набор, а куда мне столько? Одной-то не съесть, жалко, если испортится. – Отчего подружек не позвали? – простодушно поинтересовался Смелов. – Скажешь тоже, подружек! Мы теперь только по телефону и можем общаться, – засмеялась Анна Ивановна. – Здоровье не то уже по гостям бегать. Поздравили друг друга с праздником, вспомнили молодость и дальше – перед телевизором куковать. – Нельзя все время на диване, нужно и гулять выходить, – озабоченно покачал головой Андрей, отпивая из чашки. На тарелке его высился бутерброд, собранный щедрой рукой хозяйки. Колбасы на нем было слоев пять, не меньше. – Зимой я на балконе дышу, поскользнуться боюсь. Я ж и подняться не смогу, если упаду. Хорошо пенсию мне прямо домой приносят, продукты тоже… Да, – старушка вздохнула, – умирать уж скоро. Думала ли я, что останусь одна на старости лет… – А почему? – подала я робкий голос. – Муж умер уже лет десять как – инсульт, а сыну, Алеше, и тридцати не исполнилось – с детства проблемы с сердцем были. Но что мы о грустном, – встрепенулась Анна Ивановна. – Может, шампанского? Соседка принесла в подарок, а я и открыть-то его не смогу – руки не действуют. – А давайте! – как-то слишком уж весело согласился Андрей, и я растянула губы в улыбке. У старушки мы побыли еще минут тридцать, выпили за Новый год и за здоровье, и за долголетие, помогли убрать со стола и вышли на лестницу. Как только дверь за нами закрылась, я не выдержала, уткнулась лбом в грудь лейтенанта и тихонько всхлипнула. Сделалось жутко стыдно за то, что глупо страдала из-за Димки и отказывалась отмечать праздник. Андрей осторожно гладил меня по волосам, давая время прийти в себя. – Почему так? – промычала я и подняла голову. Серые глаза серьезно смотрели в мои. – Жизнь, – просто сказал Андрей и подушечкой большого пальца поймал слезу, катившуюся по моей щеке. – Идем дальше? Я молча кивнула. Следующую дверь открыли сразу, будто ждали в коридоре. – Почему опаздываете? – прошипела женщина с завивкой, оглядываясь внутрь квартиры. – Надевайте скорей! – она бросила в нас какие-то тряпки, в которых я узнала костюмы Деда Мороза и Снегурочки. Андрей подмигнул мне и, скинув пуховик, начал натягивать красный халат. Крутить пальцем у виска на глазах женщины я не могла, поэтому постаралась передать всю гамму чувств посредством взгляда. – Девушка точно в порядке? – скептично смотрела на меня женщина. – Обижаете, – натурально возмутился участковый. – Мы профессионалы, ни одного отрицательного отзыва. Дама протянула ему бороду и внушительный мешок с подарками, после придирчиво поправила на мне накладную косу. В квартире стояло веселье. Громко играла музыка, повсюду мигали разноцветные гирлянды, носились дети в нарядной одежде. Мальчишка лет семи был в белоснежной рубашке, атласной жилетке и бабочке на резинке, две девочки чуть помладше – в красивых платьях. Дверь в туалет оказалась открыта, и мы смогли увидеть группку курящих мужчин, о чем-то неспешно беседующих. Стол в комнате, куда нас проводили, ломился от еды и хрусталя, и все это так разительно отличалось от атмосферы, царящей в квартире Анны Ивановны, что сбивало меня с толку. – Дед Моро-о-оз! – прокричал пацаненок, увидев нас. Надо сказать, высокий и широкоплечий Смелов выглядел в костюме весьма правдоподобно и внушительно. – С новым годом! – растягивая гласные, воскликнул он. – Долго мы со Снегурочкой до вас добирались, с самого Северного полюса ехали, – начал к восторгу детей импровизировать участковый. Я улыбалась и изредка поддакивала, считая на этом свою роль исполненной, да и не чувствовала я в себе особого артистизма. Зато у лейтенанта его было хоть отбавляй. – А почему не из Великого Устюга? – пропищала девчонка в очках. Вот заноза! – Да потому что он там только родился, а живет на Северном полюсе! – спас положение мальчишка. Его мать или бабушка – кем дама приходится постреленку, я так и не определилась – бдительно следила из-за угла, и я растянула губы ещё шире, стараясь выглядеть еще веселее и задорнее. – Дедушка, дедушка! – прыгала вокруг нас другая девчушка. – А ты подарки нам принёс? – А как же! – Андрей потряс объемным мешком. – Устал я с дороги, ребята, отдохнуть мне надо. Давайте, я посижу, а вы с внучкой моей поиграете, повеселите меня? – Да! Да! Да! – закричали наперебой маленькие сорванцы. Пришлось бегать и прыгать, употевая в жарком костюме, пока Смелов, развалясь на стуле, подбадривал словом, в основном детей, конечно же. Подразумевалось, что Снегурочка и так справится. Наконец, все песни были спеты, хоровод отведен не единожды, замороженные фигуры угаданы, и я спокойно присела на соседний с «дедушкой» стул, чтобы выслушать заготовленные стихотворения, рассказы о том, как хорошо дети вели себя за прошедший год, и, конечно же, восхититься молодыми дарованиями. – Молодцы, славно дедушку повеселили, – довольно выговаривал Смелов, интонацией подражая старым мультфильмам. – Ну-ка посмотрим, что тут у меня для вас, – он пододвинул к себе мешок и принялся нарочито долго в нем ковыряться. Дети повизгивали от нетерпения и восторга. – Я «Диких скричеров» просил, – подсказал мальчишка и на всякий случай придвинулся ближе. Не думаю, что Андрей был в курсе, что это за звери, хотя по его лицу, прикрытому бородой, что-либо прочесть было трудно. – А я куклу «ЛОЛ»! – не отставала девчушка в костюме Эльзы. – А я кукольный домик! – последней сообщила малышка в очках. Наконец, подарки были розданы, дети, не отходя от места, принялись их распаковывать, совершенно забыв про Деда Мороза и его внучку, а мы подошли к хозяйке. – Мы на полтора часа договаривались, – с претензией проворчала она. Вместо ответа Смелов сунул ей удостоверение под нос, краски тут же схлынули с недовольного лица. – Имеется к вам пара вопросов, пройдемте на кухню, – официальным тоном заявил тот. – Конечно-конечно, – суетливо закивала дама и помогла нам снять костюмы, попутно следя за тем, чтобы дети ничего не углядели. Но те были так увлечены подарками, что не заметили бы даже полярного медведя. – У нас все официально, и договор с артистами есть, – тараторила она, провожая на кухню. – Кто-нибудь из вас выходил на улицу примерно полтора часа назад? Мы свидетелей ищем. – Что? Нет, – явно растерялась женщина. – Мы дома были, готовили… Правда, Света? – позвала она женщину, занятую мантоваркой. – С самого утра на ногах, – подтвердила Света, которая щеголяла в нарядном платье из тонкого трикотажа и фартуке поверх. Ее волосы были уложены в высокую прическу и надежно закреплены лаком. – Только мужики у нас, – Светлана кивнула в сторону коридора, – сами понимаете, за чем, в магазин бегали. Все никак праздника дождаться не могут! – в голосе женщины явно звучало недовольство напополам с осуждением. – Володя! – гаркнула кудрявая хозяйка таким голосом, что я невольно забеспокоилась за незнакомого Володю. – Поди сюда! – Чего ты, Лен? – спустя минуту в дверях появился средних лет мужчина, одетый в джинсы с подтяжками и светлую рубашку. – Ты когда в магазин бегал?