— Ты беременна? — на полном серьезе уточнил белобрысый сплетник. Не выдержав, я запустила в него подушкой. — Значит, нет, — сделал правильный вывод он. И тут же снова получил по башке — на этот раз от Олли, который решил, что мы с дядей играем. Так наши с Арво объяснения с поцелуями плавно перетекли в постельные бои — благо подушек на кровати Олиса хватало. Ну а что? Лисы есть — должны и перья лететь! В комнате… — Я замуж выхожу, — сказала, глядя в волшебное зеркальце, по ту сторону которого находилась Марго. — Созрела-таки, — усмехнулась ведьма, поправляя черный локон, спадающий из высокой прически на открытое плечико. Интересно, она меня в отражении видит или себя любимую? Судя по тому, как активно прихорашивается, — второе. — Твоими стараниями, — сказала я, наблюдая за мачехой без привычного желания подправить ноготками ее холеное личико. — Ты ведь все для этого сделала: и к альдам меня отправила, и платье свадебное вместо бального подарила. — Марго хотела что-то возразить, но я не дала. — Да-да, именно специально. Не строй из себя невинность хотя бы сейчас! — Ладно, сдаюсь, — вздохнула ведьма. — Платье в качестве намека подкинула. Но к лисам я тебя не отправляла! К этим конкретным лисам, — уточнила она, ибо в Альдъере в основном только альды и жили. — А за кого же ты меня замуж тогда собиралась выдать, раз подвенечным нарядом, сшитым по местной моде, запаслась? — озадачилась я. — Надеюсь, не за любвеобильного градоправителя? — пошутила, но как-то нервно, потому что, кроме Арво, мне никто не был нужен. И какие-либо другие варианты я даже не рассматривала. — Все за того же, — успокоила ведьма. — Трижды гадала разными способами — везде альд Каури выпадал как наилучший для тебя расклад. Подозреваю, не закинь я тебя в этот мир, ты бы сама нашла способ туда просочиться, ибо… судьба. Просто, поселись ты у ведуньи, а не у плотника с сыном, отношения ваши с Арво развивались бы не так стремительно. — Понятно, — пробормотала я, сидя в комнате Олли в гордом одиночестве, ибо малыш убежал хвастать меткой к соседкам, его отец пошел работать в мастерскую, а Иро вспомнил о своих обязанностях и уехал открывать лавку. Вот я и решила пообщаться с Марго, пока никто не отвлекает. К счастью, мачеха быстро ответила. Даже, я бы сказала, молниеносно. Наверняка подозревала, о чем пойдет разговор. — Скажи, Марго… если ты все знала заранее, зачем так упорно толкала меня в объятия герцога? — Как зачем? Чтобы ты, как обычно, все сделала наперекор! — заявила эта хитрая бестия. Вот ведь… слов нет… приличных! — Сильно он вам докучает? — вспомнив о бывшем женихе, забеспокоилась я. За чередой сначала тревожных, а потом и приятных событий о его светлости как-то подзабыла, а он ведь знает, что я жива, здорова… и прячусь от него в другом мире. — Нормально. То есть никак, — сказала ведьма, чуть нахмурившись. — Исчез с наших горизонтов, не предъявляя никаких претензий, что настораживает. Вполне мог задумать какую-нибудь гадость. Для отца твоего… или для тебя. Осторожней там, Анабель! Пока он себе новую «птичку» не найдет, постарайся сидеть тихо и не высовываться. — А как же свадьба? — расстроилась я. — Наша с Арво, — уточнила на всякий случай. — Ой, да женитесь вы на здоровье! — отмахнулась ведьма. — Главное, там, у себя… в наш мир не суйтесь. — А благословение графа? Его ведь еще убедить надо, что плотник для меня лучшая партия, чем герцог или какой-нибудь виконт из числа присмотренных им женихов. — С этим я как-нибудь без вас разберусь. — Мачеха многозначительно улыбнулась. А у меня сложилось впечатление, что это не я такая умная ловко подвела ее к выгодному для меня решению, а она знала наперед, чего я от нее хочу, и просто (для разнообразия) не стала трепать мне нервы язвительными комментариями и шантажом. — Спасибо, Марго, — прошептала я. — Пожалуйста, — ответила она. Мы немного помолчали, а потом я все-таки спросила: — Почему ты делаешь это для меня? Я же донимала тебя весь год! Ты ненавидеть меня должна, а не… — Не помогать? — Да! Скажи, в чем твоя выгода? Должна быть… иначе какая ты черная ведьма! — Действительно. — Мачеха сделала вид, что задумалась. Потом с хитренькой улыбочкой призналась: — Родней хочу обзавестись в славном городе Альдъере, чтобы было к кому на чай заходить, устав от суеты родного мира. — Марго, я серьезно! — воскликнула возмущенно. — А если серьезно… — Она перестала улыбаться и прямо посмотрела на меня. На МЕНЯ, а не на свое отражение в зеркале. — Я очень люблю твоего отца, Белла, со всеми его недостатками, коих, сама знаешь, хватает. Сейчас, полагаю, ты, как женщина, меня хорошо понимаешь. Не так ли? — Я кивнула. — Так вот… Ты слишком похожа на свою покойную мать. Просто одно лицо. Граф любит тебя, очень, но… ему больно видеть тебя каждый день. Вернее, не тебя, а ЕЕ в тебе. Он неосознанно начинает отстраняться, избегать встреч, а ты, не понимая причин, расстраиваешься. Считаешь виноватой меня. Хотя лучше уж на меня злись, чем на него. С меня как с гуся вода. А твой папа очень ранимый человек. И все, что связано с тобой, его сильно задевает. Ты его слабое место, Анабель. — Поэтому ты решила меня устранить? — Скажешь тоже — устранить! — рассмеялась она. — Я решила дать тебе шанс на будущее, о котором ты сама мечтала. Разве нет? — Я промолчала. — Я, конечно, не добрая волшебница, но… не думай, что муж полюбил меня из-за чар. У нас все произошло почти так же, как у вас с альдом Каури. Настоящие, сильные чувства, ломающие стереотипы. Поэтому я особенно ими дорожу. — А я, значит, вам мешаю… — вздохнула, снова ощутив себя ненужной. — Не мешаешь! — опровергла мои выводы ведьма. — Но для вас с графом будет лучше, если встречаться вы начнете по праздникам, а не каждый день за обеденным столом. Заметь, это не я предложила. — А кто? — Твоя мать. Не надо смотреть на меня так недоверчиво. Сама теперь знаешь, что я немножечко медиум. Устав воевать с тобой, решившей, что я вселенское зло, просочившееся в вашу семью, спросила совета у покойницы. Уж ей-то явно виднее, почему у нас отношения не складываются. Лилианна и подкинула мне идею устроить все так, чтобы и ты была счастлива, и отец твой успевал соскучиться по дочурке за время разлуки, чтобы видеть в тебе тебя, а не ее оживший портрет. В принципе я сама подумывала о чем-то таком… особенно когда обнаружила у тебя магические способности. Только не замуж хотела выдать, а учиться отправить. Кто ж знал, что одно так удачно совпадет с другим? — хихикнула мачеха. Кое-кто все же знал. Мама… моя милая, мудрая, рассудительная мамочка. Значит, Марго втайне беседовала с ней, а мне и словом не обмолвилась. У, ведьма! — Наша с тобой война мне порядком поднадоела, а тебе? — Наверное, — пожала плечами я. — Мир? — предложила мачеха, и, снова вздохнув, я кивнула. Куда приятнее иметь ее в союзниках, нежели во врагах. И потом… может, она и мне устроит сеанс общения с мамой? Тогда благословение на брак с Арво я получу не только от отца, но и от нее. Сердце защемило, глаза защипало, и я часто заморгала, стараясь прогнать соленую пелену. — Марго… — прошептала, с надеждой взглянув на ведьму. — А ты сможешь… — Постараюсь. — Мачеха все поняла по моему лицу. — Но общение с загробным миром — своего рода рулетка. Может, получится вызвать твою матушку, а может, и нет. — Спасибо, — улыбнулась я, смахнув со щеки слезы, сдержать которые не удалось. — Прости. Я… я была к тебе несправедлива. — Признание далось нелегко, но от того, что я все-таки произнесла его вслух, мне полегчало. — Да ладно… — Удивительно, но ведьма, кажется, смутилась. — Я тоже хороша. Квиты. Вечером… День прошел в хлопотах, по большей части приятных. Арво засел в своей мастерской, куда мы с Олисом пару раз заглядывали, чтобы его проведать или позвать к столу. Работы у папы-лиса за эти дни накопилось много, поэтому я постаралась занять малыша, чтобы он не отвлекал отца. В перерывах между готовкой, рисованием и игрой в солдатиков решила для разнообразия провести и урок математики, ибо внезапно вспомнила, что не только на роль невесты согласилась, но и на роль гувернантки тоже. Правда, первый учебный блин у нас вышел комом — Олли витал в облаках и постоянно отвлекался, расспрашивая меня о Марго, которую считал доброй волшебницей, и про свадьбу, которую мы ему с Арво так опрометчиво пообещали. Даже сказали, что он фату понесет, сопровождая нас к алтарю. Естественно, ребенку захотелось праздника… завтра, раз сегодня уже нельзя. Пришлось объяснять, что не все так быстро, но мы с его папой очень постараемся не затягивать с приготовлениями. Иссу Аарадо ведь нагадал мне скорую свадебку. Надо соответствовать! Обсуждая эту тему с Олисом, я никак не могла поверить в происходящее. Будто не со мной все, а с кем-то другим, очень похожим на меня. Казалось, что я на время попала в сказку: зимнюю, снежную, волшебную, по-домашнему теплую и, чего уж таить, романтическую. Ведь сердечко мое еще в лесу екнуло, когда я только увидела небритого дровосека с его пушистым отпрыском. Просто в силу отсутствия опыта до меня не сразу дошло, что происходит. Даже женить Арво хотела… вот дурочка! Как все-таки хорошо, что он выбрал меня, а не какую-нибудь двуипостасную вертихвостку вроде Ритвы. — А я уже могу звать тебя мамой или еще рано? — рисуя на листе с заданием крылатого единорога, поинтересовался Олли. — Зови, как больше нравится, — улыбнулась я, наблюдая за его творчеством. Вообще-то он должен был яблочки посчитать в той красочной задачке, что я ему расписала, но единорожка тоже ничего. Симпатичный получился. — Мне и так и так нравится, — немного подумав, сказал малыш. — Мама… Белла… Мама-Белла! — радостно воскликнул он, определившись. А я снова впала в это странное состояние, когда вроде и сижу тут, общаюсь с лисенком, пытаюсь его чему-то научить или просто развлекаю, чтобы не бегал к папе, а сама будто роль играю. И кажется, что еще немного — и я проснусь, а волшебная снежная сказка растает, как карета Золушки, с которой меня постоянно сравнивает Арво. Да и какая из меня Золушка, если подумать? Разве что снежная. В сугробе ведь нашли. И потерянные туфли, если память не изменяет, лисенок в зубах домой принес. Так что никакой интриги с поиском сбежавшей невесты в нашей сказке не было. Звякнул дверной колокольчик, сообщая о приходе гостя. Судя по тому, что мы никого не ждали, — незваного. Мастерская находилась в пристройке, за работой станка Арво мог и не услышать звонок, а беспокоить его по пустякам не хотелось. Я была уверена, что явился Иро, поэтому пошла открывать без опаски. Накинула в прихожей шубку, чтобы не мерзнуть, и выскользнула на крыльцо. Каково же было мое удивление, когда на ступеньках вместо младшего Каури оказался незнакомый молоденький альд с корзинкой… полной бело-голубых подснежников! — Ясных лун, леди Дорин! — воскликнул парнишка радостно. — Альд Ларго шлет вам свои благодарности и этот маленький подарок! Возьмите скорее, а то они погибнут на морозе. — Посыльный протянул мне цветы. Олли, вертевшийся рядом, повел носом, принюхиваясь, и восторженно выдохнул: — Настоящие! Я тоже вздохнула. И тоже восторженно. — Какого беса тут проис-с-сходит? — А вот в шипении Арво, который вышел вслед за нами, не было ни капли восхищения. — Подснежники? Зимой? От кого? — Он выхватил из корзины карточку, на которой было что-то написано. Судя по тому, как побагровел обычно бледный альд, послание ему не понравилось. — Верни цветы отправителю, Валто, и передай, что если Теро еще раз попробует подкатить к моей невес-с-сте… — Шипение обычно спокойного альда набирало обороты, как и растерянность парнишки, который выставил вперед корзинку, будто защищаясь. — Я его убью! — прозвучало зловеще. Посыльный попятился, едва не свалившись с крыльца. А я рванула за ним и забрала корзинку — в конце концов, это мой подарок, а не Арво, так что нечего чужим добром распоряжаться! Стараясь быть вежливой, поблагодарила паренька за доставку. Тот нервно дернул ухом, криво улыбнулся и, продолжая с опаской коситься на взбешенного Арво, сбежал. — Парень-то в чем виноват? — сказала я, развернувшись к жениху. Обычно такому спокойному, уравновешенному, рассудительному… обычно, да… но не сейчас! Права была Ханна, говоря о дарах градоправителя и о том, к чему они могут привести. Только отправлять цветочки в обратный путь мне было очень жалко. Они ведь такие хрупкие, нежные… живые. Обалдеть просто! Подснежники в самый разгар зимы! Если Ларго хотел меня удивить — ему это точно удалось. — Держи! — Я вручила корзинку Олли, который полностью разделял мое отношение к букету. — Пойди в воду поставь, а то завянут. Обняв чудесную ношу, малыш умчался на кухню. А мы с Арво остались в сенях. Лис молчал, сверля меня тяжелым взглядом. Тут и так было прохладно, а под прицелом его прищуренных глаз и вовсе зябко стало. — Не надо на меня так смотреть, это просто цветы. Или не просто? — нахмурилась я — вдруг чего-то опять не знаю? — Цветы и запис-с-ска! — Вот именно! Записка! Которую почему-то прочел ты. — Вырвав из его рук скомканную карточку, я пробежала ее глазами. — Ну и с чего такая реакция? Мне всего лишь предложили стать приглашенной мамой для малышки Ларго во время обряда наречения! Это ведь то же самое, что у людей крестная? — уточнила я. С чего-то же Арво закипел, аки вода в котле. Хорошо, хоть пар из ноздрей не пошел. — Кресс-с-стная, угу… — Альд по-прежнему злился, и хвост его метался, ударяя по ногам. Нет, надо с этим что-то делать! Нам ведь в одном городе с Теро и его семьей жить! И хотелось бы, чтобы жизнь эта была не как на пороховой бочке. Градоправитель не отвяжется — у него натура такая. Не одно, так другое придумает, чтобы достать заклятого соперника. И если каждый его выпад мой муж будет воспринимать столь бурно, я могу ненароком и овдоветь. — Обряд наречения — просто повод, чтобы видеть тебя чаще, чтобы…