========== Часть I. Пролог: этот мир обречен? ========== — Этот мир обречен. Но пока он умирает, мы еще повеселимся. На вершине башни из серого камня стояли двое мужчин. Надменные манеры и безупречная осанка первого выдавали в нем безраздельного хозяина твердыни. Преподнося невеселый факт, он хищно оскалил мелкие зубы. Лишь слегка вздрогнули длинные пальцы, сжимавшие трость с набалдашником из янтаря. Или тому виной оказался колючий ветер? Порывы развевали полы темно-желтого парчового камзола, который оживлял не слишком молодое лицо с острыми чертами. Ярким пятном выделялась пышная копна медово-русых волос, легкомысленно торчавших во все стороны. Однако облик повелителя оставался серьезным, а взгляд — тяжелым. — Радж, не надо! Думаешь, Эйлис умер? — отвечал ему второй встревоженно. На нем лежала печать бесконечной усталости. Сутулый, в изодранном буром доспехе из драконьей кожи, он зябко накидывал на голову капюшон. Тень скрывала юное лицо с карими глазами и заостренным носом. Но облик не отражал груз лет, который нес за плечами вечный странник. — Если учитывать, что в нем осталось всего семь живых человек, точнее льоров-чародеев, то да: Эйлис умер, — немного раздраженно отзывался собеседник. — Ты ведь Сумеречный Эльф, неудавшийся Страж Вселенной. Тебе ли не знать, что случилось! — он запнулся на миг. — Полагаю, ты знаешь даже больше меня. Скорбный взгляд Сумеречного Эльфа потеплел, подернулся подобием надежды. Страж отвечал, а на его потрескавшихся крупных губах едва уловимо читалась улыбка: — Знаю. И ты ошибаешься… Нет. Эйлис не умер, он просто спит. — Ты считаешь, кто-то в силах разбудить каменных истуканов? Или превратить холодные глыбы в леса? Прошло уже почти четыреста лет, и ничего не изменилось, — развел руками чародей, приподнимая причудливо изогнутые черные брови. В его тоне не было и капли сожаления. Что поделать, ведь льоры — короли-чародеи — никогда не нуждались ни в подданных, ни в советниках, ни в военачальниках. Все решала великая магия. Хотя у подножья башен возникло когда-то несколько деревенек, но это не особо трогало правителей. До тех пор, пока не началась катастрофа их мира, пока не добралась до самих королей. Владения янтарного льора Раджеда Икцинтуса расстилались на все четыре стороны света до самого горизонта. Но вид с вершины башни представал удручающий — сизо-бурая каменная пустыня растекалась небрежными штрихами, сливаясь острыми пиками скал с тускло-синим небом. Больше ничего не существовало, только в отдалении шелестело темными пластами волн Янтарное Море. За ним располагался восточный материк, владения иных льоров-чародеев. Пейзаж там ничем не отличался. Весь Эйлис поглотила «каменная чума», мир уже многие годы не жил, но и не умирал. И лишь в башнях колдунов скрывались живописные сады, в которых гуляли зачарованные животные, били подводные ключи, светило ненастоящее солнце. Господа утопали в праздности и вражде друг с другом. Льоры стремились когда-то выяснить причины окаменения, однако никто не дошел до истины. Ни древние книги, ни внимательные наблюдения не дали ответов. Все понимали безотчетно лишь одно: в Эйлисе что-то сместилось, пошло неправильно на уровне всего магического поля. Общими усилиями, возможно, чародеи узнали бы правду, но не сумели прекратить давнюю войну. Особенно Раджед и его ненавистный сосед Нармо Геолирт — самые сильные, властолюбивые. С чародеем, талисманом которого была кровавая яшма, велась борьба уже несколько веков. Они неизменно что-то делили, скованные долгом взаимной мести. «Противостояние, ненависть, неприязнь — каменный Эйлис уже не помнит иных слов», — вздохнул Сумеречный Эльф. Он вечно пытался что-то доказать Раджеду, бессмысленно упорно, до яростных ссор. Зачастую он демонстративно уходил из башни, отправлялся в странствие по иным мирам. Однако каждый раз возвращался, давая льору повод для насмешек. Ох, знал бы чародей об истинных причинах… Да он и не желал вникать, только хвастался богатствами и красовался перед самим собой. — Если бы вы занимались чем-то, кроме интриг… — отозвался Эльф и нахмурился: — Но то, что ты намерен предпринять на этот раз, переходит всякие границы дозволенного. — Отчего же? — нехорошо блеснули желтые глаза Раджеда. — Льор с помощью магии может получить все, что захочет. Даже если это находится в другом мире! — Но ведь речь не о вещах! Кулаки Сумеречного невольно сжались, рука потянулась к тонкому мечу, висевшему в ножнах за спиной. Он остановился и заставил себя успокоиться. Проклятый Страж Вселенной мог испепелить все вокруг, не сходя с места. Но на большую силу и больше ограничений: он не имел права! Не имел права вмешиваться, ни вредить, ни помогать, только каждый миг смотрел ленты судеб из тысяч параллельных миров. И страдал от ненужности вот уже две с половиной тысячи лет. «Двадцать пять веков я проклят. Нас было тринадцать, из разных миров, с разными судьбами. Тринадцать добровольцев, верящих в возможность добра без зла. И Семарглы так хотели создать защитников Вселенной, так желали уничтожить зло на корню… Но, видно, есть законы мироздания, против которых нельзя идти. Они вторглись туда, куда недозволенно любым человеческим существам. Эх, забытая легенда, — Сумеречный поежился, отвлекаясь от воспоминаний. — Впрочем, какое дело до всего этого Раджеду?» Льора мало интересовали истории древних времен, он четыреста лет алчно и эгоистично правил своей частью Эйлиса из башни. Прихоть и очередная навязчивая идея оставались его неизменными ориентирами. На этот раз в зеркале миров он увидел новую драгоценность, которую возжелал в свою коллекцию. Только не редкий самоцвет и не уникальный артефакт — живое существо. Сумеречный негодовал от новой неприятной игры «заклятого друга». — А ты попробуй, останови меня! — нагло смеялся Раджед, всегда помня, что Эльф обычно не вправе вмешиваться. — Знай же, ох, знай, что… — Страж осекся, чтобы не выдать тайну; на лбу его вздулась венка или ее видимость. Тело — лишь иллюзия, привычная оболочка духа. Чародеи же жили десять человеческих сроков, но оставались людьми из плоти и крови, способными умереть от заклинания или клинка. Несколько раз Эльф отводил неминуемую гибель от друга, порой соглашался с опасными и противоречивыми планами льора, но на этот раз помогать не собирался. — Что? — посмеивался Раджед, поглаживая узорный лацкан камзола. — Считаешь, я недостаточно хорош? Или, гром меня порази, уже слишком стар? — Радж! Ты не понимаешь! Ты просто ничего не понимаешь! — качал головой Эльф. — Да будет тебе, друг мой. Наслаждайся! Пока жив, — махнул ему рукой льор, спускаясь сквозь бесконечные лестницы внутрь башни к зеркальному порталу. Через него проступали контуры другого мира, живого мира, веяло ароматами лета, долетали голоса людей. Но не это интересовало чародея, он высматривал среди толпы один-единственный объект, точно прибыл на аукцион антикварных вещей. Чародей ненасытно тянул воздух узкими ноздрями, не переставая улыбаться. Вскоре нечеловечески зоркий взгляд впился в интересующее создание. Раджед протянул руку к зеркалу, кисть прошла через стекло, которое скорее напоминало парящую в невесомости воду. — Вот ты где! — почти пропел льор бархатным тоном. Портал в мир Земли давал янтарному чародею невероятные преимущества по сравнению с другими правителями Эйлиса. Но Раджед не злоупотреблял путешествиями в параллельный мир, разве только для личной забавы. Из-за новой задумки и случилась очередная ссора с гостем. Сумеречный Эльф с глухим ворчанием предпочел удалиться, растаяв в воздухе. Вновь и вновь разыгрывалась драма чужих жизней, но не его. Он лишь вечно наблюдал. И на этот раз снова злился от бессилия. «Неужели настали те смутные времена, когда мир жив только во сне? Ох, Эйлис-Эйлис, где же твоя душа?» — устало подумал Эльф, рассматривая иссохшие земли каменного мира, паря над ним в облике черного ворона, пока его друг наслаждался началом новой опасной игры. Комментарий к Часть I. Пролог: этот мир обречен? Если хотите сразу узнать, откуда сила у Сумеречного Эльфа, загляните в рассказ “Тайна тринадцати проклятых”, но это тогда уберет 50% всей загадочности образа: https://ficbook.net/readfic/3610844/12796497#part_content ========== 1. Софья-София ========== «О, нет! Опять!» — расширились синие глаза Сони. Она схватилась за голову, нервно теребя заколку в длинных русых волосах. — Прекрасная София, зачем же снова вы молчите? Ведь когда обещают золотые горы, надо говорить либо «да», либо — «да, конечно!» — отчетливо вырисовывалось на чистом альбомном листе, лежащем перед ней. В тот день город плавился от июльской жары, над Москвой висел легкий смог от сотен машин. Солнце раскаляло асфальт, просвечивало через листья деревьев. Завесой ему не служили даже опущенные занавески, закрывавшие окно небольшой девичьей комнаты. Софья Воронцова не любила часы до полудня, когда яркие навязчивые лучи светили прямо в глаза, мешая читать или рисовать. Но ныне не это заставляло нервно кусать карандаш и заодно небольшие губы. Настали школьные каникулы, поэтому шестнадцатилетняя девочка собиралась посвятить день рисованию. Получалось у нее не слишком профессионально, но фантазией владели далекие миры. Часто она выписывала филигранными штрихами неведомую башню посреди леса. Но с возрастом пейзажи становились все более мрачными. Почему-то рощи и дубравы сменились пустыней из камней. Не оставалось ярких красок, только тусклые карандашные линии. Родители списывали все на подростковую депрессию. Да и сама Софья не считала смену настроения в картинах чем-то необычным. Она была замкнутой. Ее тяготил двадцать первый век, наполненный слишком быстрой сменой событий. Она же точно затерялась во времени, ошиблась эпохой, самим образом мыслей. Даже в ее гимназии слушать исключительно классическую музыку и читать в шестнадцать лет творчество Сартра и Фромма казалось чем-то ненормальным, за что она и прослыла странной, слишком «заумной». Из друзей — всего две-три такие же чудачки, которые любили читать и не ходили по дискотекам. Скромная и осторожная, как барышня из девятнадцатого столетия, спокойная и рассудительная, она не нажила врагов. Но среди людей нередко чувствовала себя невидимкой, отдыхая душой только в кругу семьи. Остальные люди, сверстники, почти не донимали, поэтому устраивало и одиночество. Ни друзей, ни врагов. Но вот снова на чистом листе проступили письмена. Кому могло прийти в голову разыграть ее? Кто мог оказаться в ее комнате без ведома домашних? Никто! Странные послания начали появляться в конце мая, однажды вечером, когда закат играл оранжевыми переливами. Первая запись, возникшая в альбоме, гласила: «Я — янтарный льор-чародей Раджед Икцинтус. Согласна ли ты стать моей королевой, прекрасная София?» Она решила, что это и правда чья-то шутка. Даже ответила с иронией: «Нет, господин льор. Мне и дома хорошо». Тогда Соня закрыла альбом, рассмеялась и забыла на какое-то время о странном приветствии. Но на следующий день обнаружила новое, где некий Раджед расписывал красоты своего королевства, настойчиво убеждая, что она многого лишится в случае повторного отказа. Тогда захотелось разузнать у близких и знакомых, кто ведет с ней такую иносказательную переписку. Но все только отнекивались. Настоящее оцепенение Софья испытала, когда в ответ на ее очередной отказ бумага проявила сама собой буквы. Сначала они напоминали не то видоизмененную арабскую вязь, не то иероглифы. И лишь спустя пару мгновений изменялись в привычный алфавит, словно какая-то неведомая сила работала переводчиком. «Магия!» — самое верное слово, которое возникло в сознании. И участница странного спектакля восприняла это отнюдь не с восторгом, особенно когда пожелала показать «переписку» родителям, а альбомные листы нежданно опустели, словно кто-то подменил их, пряча свои неоднозначные наглые предложения. Тогда-то Софья и вовсе испугалась, ведь это лишь в глупых фильмах герой с радостью принимает как данность попадание в другие миры. В обычной жизни человек впадает скорее в ступор от необъяснимых и пугающих явлений. Больше всего томило, что никто не видел этих писем. А то, как они возникали, первоначально наводило на мысли о собственном помешательстве. Она выбросила свой старый альбом, но настойчивый льор оставлял письма в школьных тетрадях, в блокнотах, иногда на магазинных чеках и случайных обрывках бумаги. Один раз даже на запотевшем зеркале в душе, чем вызвал негодование. И никто, кроме нее, не видел насмешливых сообщений. Вот уже второй месяц Софья жила в безотчетной тревоге. Некий янтарный чародей обладал нездоровым чувством юмора и нечеловеческой настойчивостью, раз так упрямо возникал в совершенно неожиданных местах. Сердце сжималось от предчувствия чего-то недоброго. С каждым днем обращения становились все более нетерпеливыми, порой напоминая угрозы. Софья иногда не отвечала, но некто упрямо заваливал ее вопросами. Порой он сам пропадал на несколько дней, однажды отсутствовал неделю, в течение которой казалось, будто все закончилось. Видимо, у льора по ту сторону миров возникали свои дела. Соня скоро поняла, что это создание не житель Земли. Хотя не верилось, что за завесой привычной реальности хранятся тайны, о которых помышляли лишь фантасты и мечтатели. Если бы только перенести в этот серый мир хоть каплю сладости всех грез. Вместо веселья и захватывающих приключений с прекрасным рыцарем «принцесса» получила только бессонницу, темные круги под глазами и нескончаемый испуг. Порой он проходил, отпускал и забывался, ведь ничего страшного не происходило. Но порой накатывал, словно волна цунами, сметая самоутешение и разумные доводы. Может, и правда безумие? Галлюцинации? В это проще поверить десятикласснице из Москвы двадцать первого века. Проще усомниться в своей вменяемости, нежели принять факт того, что она недвусмысленно понравилась чародею из другого мира. Час от часу не легче! Оба варианта не устраивали; оставалось только гадать, почему именно ей выпал этот нелегкий жребий. И вот в этот погожий день, когда все впитывало ликование жизни от тепла, Софью бил мелкий озноб. Все ее существо сжималось от предчувствия чего-то жуткого. Нечто приближалось к ней, нависало, словно огромный паук. — Мама… Мамочка… Ну, возьми же трубку! — шептала отчаянно Соня, едва попадая по клавишам простенького смартфона, едва не плача. Страх щекотал в горле, сдавливая голову. Ведь на ее попечение оставили трехлетнюю сестру Риту, которая безмятежно возилась на диване, рассказывая мягким игрушкам неразборчивые сказки. Казалось, только возвращение родителей способно все исправить, отогнать этого злого духа, который называл себя Раджедом. Он требовал, чтобы обычная девушка с Земли стала его королевой, но через каждую строку читалась лживость обещаний. — София, сколько времени уже прошло? Можно было и ответить, — возникли новые строки. — Выбор за вами. Карандаш выводил в ответ неверные каракули, бумагу в этот раз окропили соленые слезы: — Разве вы оставляете мне хоть какой-то выбор? Вы предлагаете стать своей королевой. Но я не желаю! Вы упорно не слышите меня. Уходите! Прошу вас, уходите! Оставьте меня в покое! Ответ непривычно задерживался. Переписка напоминала общение в социальной сети, с той лишь разницей, что выйти не удавалось, как и добавить собеседника в «черный список». На секунду робкая надежда подсказала, что льор послушался. Но нет, Софья уже достаточно изучила характер некого Раджеда, чтобы понять: этот человек — хорошо, если хотя бы человек — не остановится ни перед чем. Поэтому лишь скупой обреченностью повеяло от возникших вскоре строк: — Хм… Полагаю, это все издержки нашего сухого общения. Я намерен вытащить вас из этих скучных серых будней вашего мира. Думаю, самое время показать мой мир. «Что же делать? Может, бабушке позвонить? Или в милицию? Бред… Бред полный!» — судорожно думала Соня, заламывая тонкие пальцы. Родители не отвечали; они поехали в субботу за покупками. А их дочь тем временем не находила себе места. — София? София? Вы вновь замолчали? Что случилось? Что ж… За два месяца мы достаточно друг друга узнали. Я думаю, настало время, чтобы вы увидели меня воочию, — констатировала запись. И после нее все пропало. Лист ослепил белизной, от которой сердце оборвалось. Последнее послание буквально вдавило в витую спинку стула, почудилось, что стены с зелеными обоями и беленый потолок теряют стройность очертаний, скручиваются. София поперхнулась воздухом, заставляя себя дышать размеренно, чтобы не потерять сознание. Она буквально каждой клеткой кожи ощущала, как некто приближается. И отнюдь не к входной двери.