Через полгода его поймали. Суд вынес приговор - два года исправительно-трудовых работ в лагере для заключенных. Когда кончился этот срок, многие из тех, с кем Васька отбывал наказание, решили «завязать» свою преступную жизнь. Громы небывалых сражений, горечь тяжких потерь разбудили в них совесть. Бывшие преступники стали честно трудиться и храбро воевать. Василий вернулся в холодный, опустевший дом: отец жил на заводе, мать работала в колхозе. А спустя несколько месяцев он получил повестку из военкомата - его призывали в армию. К этому времени Василий окончательно опустился. Ему были ненавистны порядок, дисциплина, тяжелая армейская учеба, его страшила встреча в бою с врагом. Смелым он не был, он был лишь наглым, инстинктивно рассчитывая на гуманность законов страны, где он жил. Армия же вела сражение с жестоким иноземным врагом. Василий начал методично и расчетливо, ловко обманывая всех, готовиться к побегу. Так он стал дезертиром. Он раздобыл себе чужие документы и начал подлую, скрытную жизнь двурушника. Он поселился в небольшом уральском городке и для видимости поступил на работу в какую-то контору. У него оказался красивый почерк, был он сметлив и имел за плечами восемь классов. Целый год он дрожал от страха, боясь разоблачения. Воровать он больше не хотел - он стал презирать карманников. Василий открыл в себе новые способности и теперь судорожно искал другое, более «достойное» и прибыльное занятие. Он мечтал о больших делах и громкой «славе». В это время Василий и встретил Жорку Принца, гостиничного вора. Жорка франтовато одевался, имел изысканные манеры, наивные голубые глаза и самые широкие запросы. Василию все это пришлось по вкусу. Он стал часто ездить в командировки. Во время этих поездок они с Жоркой и обделывали свои грязные дела. Василий скоро даже превзошел своего наставника. Милиция довольно быстро напала на их след. Но Василий, ловко подставив под удар своего напарника, сумел остаться на свободе. Он решил бежать из города. Но тут произошло неожиданное событие - он получил опять повестку из военкомата: под новой, чужой фамилией его вновь призывали в армию. Он решил, что это ему сейчас на руку, и явился в военкомат. Война к тому времени кончилась, и главная опасность - фронт - уже не грозила. Он сумел добиться места писаря в хозчасти полка. Освоившись с новой обстановкой, Василий свел дружбу с кладовщиком продсклада. Вскоре во время очередного снятия остатков у того обнаружилась крупная недостача, которую он вполне искренне никак не мог объяснить. Василий, самодовольно усмехаясь, принял как должное свое новое назначение. Спустя некоторое время часть, где он служил, перевели в Германию. Василия злил строгий режим оккупационных войск. Как раз теперь, когда он, до тонкости изучив механику хозяйственной отчетности, мог, наконец, развернуться, когда понадобились лишь сообщники в городе, ему недоставало прежней свободы. Но все-таки сообщника он, наконец, нашел. Это была молодая говорливая немка из вольнонаемного состава. Через нее-то в руки спекулянтов и стали попадать продукты со склада после не очень тонких махинаций с накладными и другими учетными документами. На квартире своей сообщницы Василий, по ее собственному предложению, держал гражданскую одежду. В тех случаях, когда его отправляли с поручением в город, он неизменно являлся к Герте и, переодевшись, отправлялся с ней в ближайший ресторан, где они кутили вовсю. Он был потом неистощим в хитростях, чтобы оправдать свою задержку. В один из таких дней Герта предложила побывать в роскошном ресторане одного из западных секторов Берлина. Соблазн был слишком велик, и Василий согласился. Метро мгновенно доставило их в нужное место. Василия ошеломило великолепие полупустого зала, изысканность блюд. Герта была возбуждена и в этот момент даже красива. Правда, она почему-то торопилась, и они пробыли в ресторане меньше времени, чем обычно. На улице их внезапно задержали двое в штатском, у обочины тротуара стояла их машина. Через несколько минут Василий впервые встретился с Карданом. Запираться было бесполезно. Василия вначале удивило то, что Кардан был полностью осведомлен о хищениях на складе, но потом он понял: Герта. Впрочем, Василий особенно и не запирался. Дела на складе принимали угрожающий оборот, он явно зарвался и давно уже подумывал, что с деньгами ему будет хорошо всюду. Василий поставил только одно условие: немедленно скрыть его от советских властей. В ответ на это Кардан ухмыльнулся и с полным знанием дела заметил, что до ежемесячного снятия остатков в складе, следовательно, до его, Василия, разоблачения осталось еще две недели. Если он хочет, чтобы ему помогли скрыться, он должен выполнить одно задание. Кардан в двух словах объяснил, что ему нужно. Василий, подумав, согласился. Вскоре он выполнил требование Кардана. Однако человек, которого он хитростью заманил в западный сектор, отказался стать предателем. Его убили, забрав документы о демобилизации. А Василий попал в тихий Бад Верисгофер, в школу, где начальником был Кардан. Так он стал Питом. В школе его не только учили, но и воспитывали. Вместе с фото- и радиоделом, методами связи, вербовки агентуры, маскировки, прыжками с парашютом, обращением с тайным оружием и ядами, с организацией взрывов и пожаров Пита учили и другому. Его учили презирать людей и использовать их, ловко играя на малейших их недостатках и слабостях, учили верить в свою исключительность, в свою «звезду» и карьеру, будили честолюбие, отучали от пьянства, прививали ненависть к своей стране и своему народу. Наконец его учили притворству, величайшему притворству и холодной, неумолимой расчетливости. Пит делал успехи, на него возлагали большие надежды. И вот, наконец, настал день, когда он надел рубаху, в край ворота которой была вшита ампула с ядом. Это означало, что Пит «выходит на тропу войны», как высокопарно выразился Кардан, и не должен попадаться живым в руки врага. Ему стоило только надкусить край воротника, и все счеты с жизнью будут окончены. Предварительно Лига испытали на ответственных поручениях. Он выполнил их блестяще. За это время он побывал в разных странах Европы, приобрел опыт, закалил волю и окончательно уверовал в свою «звезду». Новое задание касалось его бывшей родины и свидетельствовало, что им, способным разведчиком, дорожат и готовят к большим делам. Пит не должен был совершать диверсий, собирать данные о Советских Вооруженных Силах или военных объектах, не должен был вербовать агентуру, уводить за кордон советских граждан и вообще заниматься рискованными делами. Нет, для этого найдутся другие. Для начала Пит должен был выполнять куда более безопасное задание. Кардану нужны последние образцы всех советских документов. Вот и все. Пит должен воровать, просто воровать, как и раньше, должен скупать документы у других воров. Пусть он не брезгает ничем: партийный билет и справка из домоуправления, паспорт и бланк промысловой артели со штампом и печатью, диплом и справка о смерти или свидетельство о разводе из загса, пропуск на завод и накладная из магазина, офицерское удостоверение личности и членский билет Географического общества - одним словом, все, все интересует Кардана, все представляет огромную ценность, любой образец подлинного документа, имеющего хождение в СССР. В сумерках Пит в сопровождении Кардана приехал на аэродром. Машина остановилась у самолета без обычных опознавательных знаков. Заметив это, Пит усмехнулся и сказал Кардану, кивнув в сторону самолета, что так правильно, ибо «вор, забираясь в чужой дом, никогда не должен брать с собой колокольчика». Кардан в ответ громко расхохотался. Положительно, этот парень - находка, у него железные нервы, если он может шутить в такой момент. …И вот Пит уже два месяца колесит по Советской стране. В кармане у него документы, добытые еще в Берлине, с ними он всюду в полной безопасности, всюду, кроме Пензы и… Москвы. Там, в столице, живет еще один человек, который может доказать, что Пит не тот, за кого себя выдает. Этот человек - мать убитого в Берлине советского солдата. Впрочем, Питу и незачем ехать в Москву или Пензу, он и так прекрасно выполняет полученное задание. Четыре раза за это время он передавал сотруднику одного иностранного консульства в Ленинграде толстые пачки похищенных документов. Там было даже три партийных билета. Все обстояло великолепно. Пит, как никогда, был уверен в себе. Сейчас Пит снова едет в Ленинград. Шеф вызвал его по какому-то срочному и, как он сообщил, чрезвычайному делу. «Что это могло бы значить?» - размышляет Пит, лежа на своей полке в купе вагона. Настроение у него снова превосходное. Давно забыт утренний «бешеный» сон. Мечты о славе, о своей книге - «исповеди» вернули Питу прежнюю веру в свои силы, в свою «звезду». Уже нисколько не раздражают его сидящие на нижней полке веселый парень и девушка, за которой тот явно ухаживает. Пит смотрит на них добродушным, почти умиленным взглядом, незаметно ощупывая в кармане свой бесшумный пистолет и «железные» документы. …Поезд, шипя, приближался к перрону Ленинградского вокзала. Пассажиры стали готовиться к выходу. Пит решил проверить свой внешний вид и подошел к зеркалу. Оттуда на него смотрел высокий, худощавый мужчина лет тридцати, с узким, веснушчатым лицом; упрямый, выдвинутый вперед подбородок, кустистые, рыжеватые брови, серые с рыжинкой, спокойные глаза, очень добродушные и чуть рассеянные. На человеке - мешковатое зимнее пальто из серого драпа с черным каракулевым воротником и такая же шапка-ушанка, в руке чемодан и потертый, с двумя замками коричневый портфель. Пит остался вполне доволен своей внешностью. Но все-таки что за задание, черт возьми, приготовил ему на этот раз шеф? Пит пробыл в Ленинграде всего два дня. Командировочное удостоверение, свидетельствовавшее о крупном посте его обладателя на одном из металлургических заводов Казахстана и о важности командировки, помогло Питу обосноваться в чудесном номере гостиницы «Астория». За эти два дня у него произошло свидание с шефом. Задание оказалось действительно очень сложным а требовало от Пита проявления всех его способностей и огромного напряжения. «После его выполнения. - сказал шеф, - вы займете место в числе разведчиков экстра-класса». Это означало, что Пит сделает громадный шаг в своей карьере. Разведчики такого ранга насчитывались единицами, они получали колоссальное вознаграждение, их очень берегли, перед ними открывалась реальная возможность достижения тех высот славы и положения, о которых Пит так мечтал. В заключение шеф передал Питу адреса двух надежных московских явок. С начала их организации эти явки еще не использовались, и потому вероятность провала почти исключалась. При выполнении задания Пит должен был опереться на них. Это важнейшее условие успеха всего предприятия и залог его собственной безопасности. Ему давались две явки с тем, чтобы он имел возможность маневрировать, путать свой след и чувствовать себя, таким образом, вполне уверенно и спокойно. Итак, он снова в дороге. Экспресс за одну ночь доставил его в столицу. Москва встретила Пита свистящим шквалом густого мокрого снега, который мгновенно залепил ему глаза, навалился на грудь. Несколько минут Пит стоял, сердито вытирая лицо носовым платком и стараясь разглядеть сквозь мятущуюся снежную пелену громадную привокзальную площадь, наполненную звоном трамваев, ревом автомобильных гудков и шарканьем множества ног по размокшей грязной жиже на тротуарах. Прежде всего следовало побеспокоиться о ночлеге. Здесь, в Москве, Пит не рисковал пока использовать свои «железные» документы и останавливаться в гостинице. Поэтому он поспешил возвратиться на вокзал и, расспрашивая служащих, легко обнаружил на втором этаже комнату для транзитных пассажиров. Дежурная, застенчиво отвечая на обворожительную улыбку и веселую болтовню приезжего, проверила его билет, взятый до Казани, охотно записала его в книгу и провела Пита в большую светлую комнату, где рядами стояли аккуратно застеленные койки. Одна из свободных коек была отведена ему. После этого Пит сдал на хранение свой чемодан и, покончив, таким образом, с хлопотами по своему устройству, приступил к делу. Он зашел в будку ближайшего телефона-автомата и набрал нужный номер. Откликнулся чей-то женский голос. - Можно Ивана Васильевича? - спросил Пит. Первый этап связи с явкой заключался в условном разговоре по телефону, во время которого должен быть назван пароль и отзыв. Причем каждому месяцу соответствовал свой пароль и отзыв, точнее - особый порядок слов и даже интонация, настроение, с которыми они произносились. Малейшая фальшь здесь требовала прекращения разговора. Если же все было в порядке, то где-нибудь в людном месте назначалось свидание, Там уже вступали в силу правила внешней связи. Весь этот искус мог пройти только специально натренированный человек, и опасность подделки тут почти исключалась. Поэтому налаживание связи с явкой Пит считал делом простым и безопасным. Однако разговор по телефону вдруг принял совершенно неожиданный характер. - Иван Васильевич здесь уже не живет, - ответил Питу женский голос. - Как так не живет? Он же мне дал именно этот номер. Я его старый сослуживец по Россельснабу. - Он уже год как уехал из Москвы. - Куда, разрешите спросить? - Понятия не имею. В какой-то другой город. Забрал семью и уехал. - Семью? Такой закоренелый холостяк был. Женщина рассмеялась. - Со всяким из вас так бывает. - Но все-таки как же мне его разыскать? - Ничем не могу вам помочь. Он нам не оставил адреса. Сказал: «Не надо. Начинаю новую жизнь.». - Вот чудак! Ну, простите за беспокойство. Пит очень спокойно повесил трубку. Он не ощущал никакой растерянности, уныния или досады. Натренированная воля заставила мозг четко и хладнокровно оценить создавшуюся ситуацию, не торопясь взвесить так внезапно возникшие трудности. Итак, агент, по-видимому, сбежал, перетрусил и сбежал. В такой момент это серьезная потеря. Положение Пита осложняется. Теперь для него исключена возможность маневра. Ну что ж, придется обойтись без этого. Лишь бы была хоть одна надежная крыша над головой, одна надежная явка. Вечером он позвонил по второму телефону. - Можно Ивана Петровича? - Я у телефона. - Здравствуйте, Иван Петрович. С вами говорит Соболев Илья Захарович. Помните? - Как же, как же. Отлично помню. Мы с вами работали в Россельснабе. Как поживаете, дорогой? Завязался оживленный разговор. Пит напряженно вслушивался, проверяя интонацию каждой фразы. И чем дальше, тем все больше убеждался в двух обстоятельствах: это, бесспорно, тот самый человек, который ему нужен, но у него что-то неспокойно на душе, он как будто чем-то взволнован. По правилам ему сейчас нельзя доверять. Ага. Вот опять и опять он силится произнести слова как надо, и это получается плохо. Ничем не выдав своих сомнений, Пит на всякий случай назначил встречу на следующий день. И человек согласился охотно, радостно, пожалуй, слишком охотно, слишком радостно. Окончив разговор, Пит твердо сказал самому себе, что все решения он примет завтра, сейчас ему необходим только отдых. И этого внушения, как всегда, оказалось достаточно. Он возвратился на вокзал, со вкусом поужинал в ресторане, просмотрел вечернюю газету и, купив коробочку конфет для симпатичной дежурной, поднялся на второй этаж в комнату транзитных пассажиров. Ничто не помешало Питу превосходно выспаться, и утро он встретил бодрым и свежим. После завтрака в том же ресторане он развернул газету, закурил и тут, внутренне наслаждаясь своей выдержкой, разрешил себе, наконец, обдумать создавшуюся ситуацию. Итак, идти ему на свидание или нет? Телефонный разговор прошел с явными интонационными и психологическими нарушениями. Но, может быть, следует проверить дальше, ведь это последняя явка, последняя. И в конце концов нельзя же бояться собственной тени. Впрочем, если тень пошаливает и ведет себя не совсем так, как положено, то надо бояться и ее. Слишком много поставлено на карту. Но без надежной явки немыслимо осуществить задуманную операцию. Надежной? Но разве эту явку можно назвать надежной? Однако она сейчас нужна до зарезу, одна, хотя бы одна явка. Без нее не обойдешься в этой проклятой Москве. Пит чувствует, как легкая испарина покрывает его безмятежно спокойное лицо. Что и говорить, положение критическое. Как же быть со свиданием, идти? Но какой-то внутренний голос восстает против этого решения. Пит привык верить в свою интуицию. Она его еще никогда не подводила. Ну, а раз так, то значит… Значит, он не пойдет на свидание. Придя к этой мысли, Пит, несмотря на всю сложность и рискованность положения, на которое он обрек себя, с этой минуты почувствовал неожиданное облегчение: кто знает, может быть, именно сейчас он избежал провала. Теперь надо решить, как поступить дальше. В конце концов черт с ней, этой явкой. Пит справится и сам. Только к его заданиям теперь прибавляется еще одно: организация новой явки. Дело, конечно, не легкое. Здесь нужен человек, который внешне ведет обычную жизнь советских людей, находится вне подозрений, пользуется доверием и, конечно, отвечает всем другим, хорошо известным Питу требованиям. Такого человека найти трудно, неимоверно трудно. И все же, раз это необходимо, Пит его найдет.