И Лида в шутку показала ему язык, который оказался у нее очень розовым и неожиданно длинным и подвижным. Саше стало даже как-то не по себе. Но долго думать о том, как именно Лида собирается добывать для Барона лидерство в завтрашнем соревновании, Саша не стал. Они уже приехали в Белые Горки. Раньше Саша никогда тут не бывал, а потому с любопытством озирался по сторонам. Первое, что бросалось в глаза, необычное оживление всех местных собак. Все они – Жучки и Бобики, Джеки и Дианы, большие и маленькие, лохматые и короткошерстные, породистые и не очень – пребывали в невиданном ажиотаже. И все они, за исключением тех невезучих, кто нес охранные функции в своем дворе и сидел сейчас на цепи, носились по главной улице поселка, оглашая окрестности истошным лаем. Причина обнаружилась быстро. Возле единственного в деревне торгового павильона, в котором продавалось все, начиная от хлеба с кефиром и заканчивая зубной пастой и кальциевой селитрой, сидели три спаниеля. Это были породистые собаки, которым не пристало бы отвечать, когда их задирают местные псы, но увы, будущие чемпионы отлаивались ничуть не менее громко, чем их дворовые товарищи. Один пес – крупный взрослый самец черно-белой масти – был особенно активен. Он так громко рычал, так отважно кидался на местных забияк, что те не рисковали приближаться к магазину, зато уж издали вовсю отводили душу, облаивая чужаков. – Тихо! Сидеть! Из магазина вышел средних лет мужчина с небольшой рыжей бородкой. При его появлении тот самый вожак затих и послушно уселся, не сводя с хозяина внимательных глаз. «А что я? – читалось на его морде. – Я ничего. Это они сами начали. Ты же знаешь, сам я и мухи не обижу, если все вокруг ведут себя хорошо». Но на хозяина этот взгляд особого впечатления не произвел. – Стыдно тебе должно быть, Покер, – произнес он укоризненно. – Взрослый пес, а разлаялся, как какой-нибудь малолетка. А у Саши захватило дух. Вот это кто! Покер! Тот самый Покер, про которого говорили все вокруг. Покер – это был родной дед его Барона с отцовской стороны. Видеть этого пса вживую Саше еще не удавалось ни разу, зато наслышан он был о нем премного. Покер! Прославленный чемпион, обладатель великого множества наград, призов и титулов. – Простите! – бросился Саша к рыжебородому, но был остановлен предостерегающим рычанием Покера. Впрочем, справедливости ради надо сказать, что рычал Покер не на него, а на Барона, который устремился следом за своим хозяином. Именно этого юнца и стремился призвать к порядку опытный Покер. Саша остановился в отдалении, потом дождался, когда хозяин Покера разрешил ему подойти, представился сам, представил Барона и объяснил, что тоже будет участвовать в соревнованиях. – Ну, удачи вам двоим. Мы-то с Покером будем больше в роли наблюдателей. Кроме вас завтра друг с другом будут соревноваться семеро его внуков и внучек, две дочери и три сына. И Саше стало досадно. Он понял, что хотел сказать ему рыжебородый, что одного родства с прославленным чемпионом будет для победы явно недостаточно. Неловкую ситуацию спасла Лида. Высунувшись в окошко машины, она помахала ему рукой: – Возьми мне чего-нибудь попить. Колы там или спрайта. Саша с облегчением простился с Покером и его владельцем и устремился к магазинчику. Но когда Саша зашел в лавочку, то обнаружил на полке всего два вида напитков – сок в стеклянных трехлитровых банках, он был тут двух видов, березовым и томатным. И неопознанный лимонад по цене, едва ли превышающей стоимость пластиковой тары. – А пепси есть? – Что вы! Что вы! – испугалась продавщица. – Откуда? Мы такое и не заказываем. Саша вернулся к Лиде и спросил, что она будет. – Давай сок. Томатный. С ним хорошо мешать «Кровавую Мэри». Водку я захватила, а вот сока не догадалась. Покупай. Саша купил сок, думая о том, что Лида, похоже, подготовилась к выступлениям лучше, чем он. – Берите, берите, – одобрила его выбор продавщица. – Хороший сок. У нас его даже «лесовички» берут. Банка томатного сока заметно оттягивала руки, поэтому Саша не стал уточнять, что это еще за «лесовички» такие, охочие до томатного сока, взялись. К тому же перед ним нарисовалась еще одна проблема, банка была с плотно прилегающей к горлышку жестяной крышкой, открыть которую с помощью ножа было еще как-то возможно, а вот закрыть обратно уже нет. Везти открытую банку по тряской дороге – значило заплескать всю машину томатным соком. Поэтому напилась Лида из деревенской колонки, найдя, что здешняя вода отличного вкуса и превосходно освежает. – Куда лучше пепси или колы, – заверила она Сашу, вытирая мокрые губы. – Понимаю, почему здешние жители вовсе не пьют эти газировки. Кроме томатного сока Лида купила еще упаковку одноразовых стаканчиков, потом подумала и взяла еще две, объяснив, что молодой симпатичной девушке всегда нужно быть готовой к наплыву гостей. И они поехали дальше. Как объяснил им хозяин Покера, лагерь участников завтрашних соревнований был разбит за деревней. И проехав с километр по проселочной дороге, они и впрямь увидели опушку леса, густо заставленную разноцветными палатками. Глава 2 Сердце Саши тревожно застучало, когда он увидел, сколько народу явилось для завтрашних состязаний. А сколько еще прибудет завтра на рассвете, чтобы успеть к началу жеребьевки. Именно она должна была определить, кому и в какую очередь выступать. Лучшими часами считались утренние и вечерние. Тогда и прохладнее, и птица ведет себя активно. Другое дело – блуждать по лесным полянам, когда сверху нещадно печет, а вся дичь попряталась по своим укрытиям, чтобы немножко вздремнуть после обеда. Едва они успели выйти из машины, как Лида поинтересовалась: – Где палатка главного судьи? – Понятия не имею. Лида хозяйственным взором оглядела лагерь и вынесла решение: – Селимся вон там! И она указала на небольшой пятачок, еще остающийся свободным в центре лагеря. Саша застеснялся. – Может, лучше с краешку? – Только там! Нужно быть в курсе всех событий. Ставим палатки. Насчет «ставим» – это Лида поторопилась. Ставить обе палатки пришлось одному Саше. Лида мгновенно испарилась, а обещанной ею толпы желающих оказывать Лиде разнообразные услуги что-то не наблюдалось. Но Саша справился со своей задачей, перетаскал все вещи, включил газовую горелку, поставил кипятиться воду для приготовления тушенки. И тут ему показалось как-то несправедливо, что он будет есть скучную тушенку, когда справа жарили шашлык, слева коптили привезенную с собой рыбу, и вообще, запахи по лагерю распространялись самые одуряющие. И похоже, не только Лида захватила с собой ингредиенты для составления горячительных напитков. Голоса соседей становились все более громкими, а разговоры раскрепощенными. Касались они преимущественно охотничьих подвигов и достижений собак. От запахов жареного мяса у Саши текли слюнки. А от мимоходом подслушанных описаний подвигов чужих собак в груди разгоралась зависть. К тому же Лида испарилась не одна, вместе с ней исчезла и бутылка водки, так что Саше даже нечем было скрасить свой досуг. Поблизости не было никого из знакомых, соседи сбились кучками, и Саша скучал в одиночестве, помешивая свое варево прутиком и недоумевая, почему мама перед отъездом проверила его рюкзак и вытащила оттуда не только замаринованную свиную шейку для шашлыка, но и пиво. И ведь как подло она поступила! Саше даже словечком не обмолвилась о том, что натворила. А просто подменила шашлык на тушенку, а пиво просто изъяла. Совсем не похоже на его маму. Постепенно в Саше нарастала обида. Лиду навязали, пиво с шашлыком отняли, палатки устанавливать заставили! Где справедливость в этой жизни! Лида появилась к тому времени, когда тушенка была уже готова. Но на нее она даже не посмотрела. Водки, как отметил Саша, при себе у Лиды тоже не наблюдалось. – Я все выяснила, – сказала Лида. – К главному судье соваться нечего. Совсем дряхлая развалина. Удивляюсь, как он вообще сюда добрался. И к его помощнику тоже. Во-первых, это женщина, во-вторых, довольно пожилая. – Знаю, ее зовут Ирина Владимировна. – Мне с ней контакта установить не удалось. Не пьет, неразговорчива, к тому же вокруг нее такое плотное кольцо подхалимов, что там просто без вариантов. – Лида, не надо тебе соваться… – Зато я познакомилась с одним милым симпатичным типчиком, который является экспертом второй категории. Конечно, лучше бы первой, но там тоже все глухо. Их всего двое. Один приехал со своей женой, гарпия не спускает с него глаз, стережет почище иного сокровища, а второй для меня слишком старый. Конечно, помоложе главного судьи будет, но тоже не подарок. – Лида, я тебе очень благодарен, но не нужно… – В общем, я остановила свой выбор на Геннадии Алексеевиче. – На ком? Саша был изумлен, потому что отлично знал, о ком идет речь. И этот Геннадий, как выясняется, Алексеевич всегда казался ему на редкость ушлым и неприятным типом. А вот Лида держалась иного мнения. – Мне он приглянулся. Я ему тоже. Поэтому сейчас я беру шашлык и томатный сок и удаляюсь к нему устанавливать контакты. Водку я уже забрала, так что контакт у нас установится быстро. Кстати, твоя мама вынула мясо у тебя из рюкзака? – А откуда ты знаешь? – Это я ее попросила. Сказала, что раз я беру с собой водку и барашка, то пиво и свинина будут уже лишними. Так где там мясо и сок? И прихватив то и другое, Лида отправилась к эксперту второй категории, оставив Сашу коротать время в обществе тушенки и Барона. Впрочем, Барон оказался настоящим другом. Он съел почти все приготовленное Сашей варево, попил ключевой водички и вполне довольный проведенным временем улегся спать. А вот Саше не спалось. Он понимал, что Лидой движут исключительно добрые побуждения, но все-таки хотелось бы победить в честной борьбе, а не благодаря вновь установленным этой ночью связям своей кузины. Саша крутился с боку на бок, но уснуть не мог. По соседству раздавались какие-то шорохи и шаги. Лагерь упорно не хотел засыпать. Кто-то куда-то ходил, кто-то о чем-то разговаривал. Внезапно полог в палатку Саши отдернулся, и в проеме появилась одутловатая небритая физиономия. Барон тут же проснулся и громко залаял. Шерсть у собаки на загривке встала дыбом, от привычной расслабленности не осталось и следа. – Прости, браток, – просипел мужик, распространяя по палатке ни с чем несравнимое амбре выпитого спиртного. – Попутал чуток. А чего это у тебя за собака? Никак Барон? Саша был удивлен тем, что его признали. И еще больше удивился, что сам он никак не мог вспомнить, хозяин чьей же собаки явился к нему среди ночи. – Видел твоего пса на прошлых состязаниях. Настоящий внук своего деда. Покер в его годы тоже был таким же гибким и быстрым. Теперь-то уже не то. Годы свое потихоньку берут, взрослеет Покер. Но раньше мы с ним вместе немало наград завоевали и еще завоюем. Саша про себя недоумевал. Почему этот тип примазывается к Покеру? Саша видел сегодня хозяина собаки, им был вполне респектабельный гражданин, а не эта пьяная рожа. Но посетитель уже почувствовал к Саше симпатию, устроился у него в ногах и повел задушевный разговор. Барон обнюхал гостя, не нашел в нем ничего опасного и теперь вовсю вилял хвостом, извинялся за свою горячность. Незнакомый мужик гладил Барона по голове, трепал по спине, и было понятно, что с собаками он обращаться умеет. – Вот что я тебе скажу, никогда не продавай своего друга, – сказал он. – Сколько бы тебе за него ни предложили, как бы ни уговаривали, все равно не продавай! Потому что продать собаку – это как продать частичку самого себя. Никогда не прощу, что поддался на уговоры этого рыжего черта. Да, кстати, меня Лехой зовут. Саша представился. – У тебя выпить, случайно, не найдется? Саша виновато покачал головой. Но Леха не обиделся. – Понятно, – вздохнул он. – Ты уже четвертый, к кому я подхожу. У всех все бухло закончилось. Да, что и говорить, завтра вставать рано. – Ты тоже участвуешь? – Я? Нет. С кем мне участвовать? Теперь я зритель. Продал я своего охотника, а деньги пропил. Думал, что смогу забыть, а не смог. И сам Покер мне предательства тоже не простил. Сломал я его своим поступком. Не для кого ему оказалось стараться. И после он уж прежних результатов никогда не показывал. Чемпионом он был и остается, но новых достижений от него больше не ждите.