— Встань, не ползай, как крыса, — буркнула она. — Я обещаю что-нибудь придумать. Жди. — Благодарю вас, госпожа. — Гюльжан поцеловала ее руку. Служанка вывела ее из покоев, и девушка принялась ждать полудня, чтобы обо всем рассказать Малеху. Но только они бросились друг другу в объятия, их схватили стражники и поволокли во дворец. Ее ввели сразу в тронный зал, где восседал дрожавший от гнева и обиды Исмаил. Айше стояла по его правую руку, ехидно улыбаясь. Черкешенка поняла, что хитрая турчанка нашла лучший способ избавиться от соперницы. У Исмаила дергались губы и руки, и, запинаясь, он спросил: — Разве я не любил тебя, о Гюльжан? — Любил, мой господин, — отвечала черкешенка, потупив взгляд. — Разве не подарил я тебе в знак своей любви алмаз, который стоит как несколько царств, и разве не носишь ты его на своем пальце? — Он заметил, как камень сверкнул в солнечных лучах, а девушка прокляла себя, что надела его. Она хотела отдать кольцо Малеху, чтобы тот отдал его капитану корабля, готовому увезти их подальше от падишаха. — Ношу, мой господин, вот он, — едва вымолвила Гюльжан. — Твой перстень всегда со мной. — Так почему же ты обманула меня и стала любить простолюдина? — воскликнул Исмаил. В его голосе звучали боль и гнев. — Это неправда, меня оболгали, мой господин, я люблю только тебя! — закричала она и зарыдала, в отчаянии заламывая руки. Мысль о том, что вероломная Айше победила, жгла, не давала покоя. Но еще больше беспокоило то, что сделают с ее возлюбленным. — Не лги мне! — страшным голосом прорычал повелитель и обратился к своим визирям: — А ну-ка, приведите сюда этого негодяя! Слуги бросились исполнять приказание и вскоре ввели красивого голубоглазого молодого юношу и поставили на колени перед падишахом рядом с плачущей Гюльжан. — Вот твой любовник! — крикнул он, обращаясь к одалиске. — Сознавайся, ты всходила с ним на ложе любви?! Гюльжан, качая головой, громко зарыдала. — А ты что скажешь, несчастный раб, грязный червь, сын собаки? — обратился падишах к юноше. — Говори правду, все равно погибнешь. Молодой человек взглянул прямо в злые, налитые кровью глаза властелина, тряхнул белыми кудрями и с наглой гордостью ответил ему: — Да, падишах. Я полюбил Гюльжан, а она полюбила меня. Полюбила потому, что ты старый, немощный баран, от которого женщину может только тошнить. Мы проводили с ней волшебные ночи в твоем саду… Ты упомянул о смерти… Я не боюсь ее. В моей жизни уже случилось то, о чем я мог только мечтать. Все стояли, как камни, слушая возмутительные слова бедного раба и не веря своим ушам. Падишах в гневе вскочил, затопал ногами и, тряся сжатыми над головой кулаками, закричал: — Казнить обоих! Сейчас же! — Слушаюсь, о величайший из величайших, — сказал палач и направился к юноше, чтобы немедленно исполнить приказ Исмаил-бея. Но когда он приблизился к незадачливому любовнику, произошло то, чего никто не ожидал. Юноша ловким движением выхватил висевший на поясе у одного из охранявших его стражников длинный кинжал и внезапно вонзил его в грудь своего господина. Лезвие вошло в тело, как в масло, падишах упал, и в тот же момент палач отточенным движением снес дерзкому юноше голову. Гюльжан ахнула, бросилась к лежащему на полу луноликому и прижала к его кровоточащей ране подаренный им бриллиант. Еще ее мать говорила, что драгоценный камень может останавливать кровь и возвращать жизнь. Однако это не помогло. От его крови огромный бриллиант стал красным — и только. Видя окровавленную голову соперника, голубые глаза которого закатились и подернулись дымкой, умирающий произнес: — Теперь перстень начнет убивать. Он стал цвета крови и будет жаждать ее постоянно. Гюльжан, избавься от него. — Она не успеет этого сделать, — вперед выступила Айше. На ее красивом лице сияла торжествующая улыбка. Черкешенка поняла, что султанша избавилась от нее более действенным способом. Здесь, в гареме, не прекращалась слежка, в том числе и за ней, и ей не хотелось отвечать за побег. Пусть лучше возлюбленных казнят. Тогда Гюльжан действительно никогда не встанет на ее пути. — Схватите ее, — приказала она стражникам, — и обязательно отнимите перстень. С ним я стану владеть миром! Охрана поспешила исполнить приказ, но девушка, проворная, как кошка, молнией бросилась к дверям, выбежав из покоев в сад. Пробираясь сквозь заросли, она слышала топот бегущих воинов, но он ее не пугал. Жизнь без любимого потеряла всякий смысл. Когда бедняжка добежала до озера с фламинго и кувшинками, она, размахнувшись, бросила перстень в воду, а потом, вдохнув полной грудью, кинулась следом. Стража выловила уже хладный труп красавицы. Никакого перстня с кроваво-красным камнем на ее руке они не нашли и отправились во дворец, волоча по земле мертвое тело любимой женщины падишаха. А между тем кольцо, словно не желая заканчивать свой путь на дне озера, упало на широкий глянцевый, по цвету напоминавший лягушечью кожу, листок кувшинки, и большой селезень, случайно залетевший в сад к местным уткам, проглотил его, приняв за корм. В какую страну он унес его, кому потом досталось сокровище, получившее название «Кровь падишаха», — об этом не знали многие века. На земле вспыхивали кровопролитные войны, стирались с лица государства, менялись правители. Был ли замешан в этом перстень, который, насытившись кровью врагов своего хозяина, жаждал его крови? Об этом никто не знал. Никто не знал, как он оказался в русской дворянской семье, не принося несчастий ни им, ни их друзьям. Вероятно, эти люди никому не желали зла, и перстень задремал до поры до времени, пока что-то не пробудило его дьявольскую силу. Пролог 1977 год. Москва — Мама, мама, почему этот дядя так одет? Жарко же, мама. Пухленькая, светленькая девочка лет восьми, в зеленом платье в черную клеточку, с забавными ямочками на кругленьких щечках, слегка тронутых румянцем, моргала длинными пушистыми ресничками. — Мама, ну почему? Давай скажем ему, что он простудится. Нельзя одеваться тепло, когда жарко. Он вспотеет и заболеет, правда, мамочка? Она дергала за руку красивую женщину с белокурыми волосами, уложенными в высокую прическу. — Мама, скажи ему, мама. Женщина бросила взгляд на худого молодого человека лет тридцати, облаченного, несмотря на жару, в длинный плащ и шляпу и безучастно стоявшего возле столба на остановке, кишевшей людьми. Его лица она не разглядела, да и не стремилась к этому. «В автобус мы не попадем, — пронеслось у нее в голове. — Господи, сколько же ждать следующего?» — Мама, мама, скажи ему, — ныла дочка. Дама слегка дотронулась до головки девочки, украшенной огромным зеленым искрящимся бантом, похожим на гигантскую бабочку-махаон: — Леночка, может быть, дядя болен. И потом, некрасиво приставать к незнакомым. Он уже достаточно взрослый, чтобы самому решать, как одеваться. — Ну, если ты так считаешь… — произнесла Лена, подражая матери, и дернула плечиком: — Да, наверное, ты права. Она переключилась на крошечную облезлую болонку, вырывавшую поводок у пожилой женщины с огромной авоськой в руках: — Мама, а купи мне песика! — Этот вопрос мы, кажется, уже обсуждали, — отозвалась мать, поправляя и без того идеальную прическу. — Если ты готова вставать посреди ночи и идти гулять со своим питомцем, папа подарит тебе щенка. Если же нет и вся работа падет на мои плечи, ни о каких животных не может быть и речи. — Я сказала, я сказала! — Девочка так сильно дернула руку женщины, что та пошатнулась и открыла рот, ярко обведенный помадой, чтобы утихомирить ребенка, но тут же передумала, увидев подходивший автобус. Толпа ринулась к нему, как стадо бизонов. Мужчины, забыв об элементарной вежливости, работали локтями, наступали женщинам на ноги, пробираясь к дверям. Обдавая даму едким запахом пота, они и не пытались пропустить ее вперед. — Быдло! — брезгливо заметила она. — Самое натуральное быдло. Понаехали из деревни! Будто столица резиновая. Лимита! Она оттащила дочку, чтобы толпа, штурмовавшая автобус, не покалечила ее. — Мама, мы не успеем! — удивленно сказала Лена. Дама махнула рукой: — Ничего, подождем другой. Он придет более пустой, вот увидишь. — Но я хочу домой, — заупрямилась девочка. — Я устала. Ножки болят. Она рванулась вперед, потащив за собой мать, но автобус уже тронулся с места, оставив кучку недовольных переругивавшихся людей. — Мама, смотри, что это? — Лена нагнулась и подняла с тротуара что-то блестящее. — Это колечко, мама. Женщина взяла драгоценность и поднесла ее к большим голубым глазам. Последние лучи заходящего солнца осветили ее, как на выставке, позволяя разглядеть каждый камешек. Это был огромный старинный перстень. Дама поняла, что он старинный, потому что такой причудливой формы она никогда не видела, разве в кино. Большой рубин сиял, как капля крови, отбрасывая красноватые отблески. Крошечные бриллианты, окаймлявшие его, как диадема голову принцессы, играли всеми цветами радуги — от ярко-красного до фиолетового. — Какое чудо! — вырвалось у нее. Женщина хотела опустить драгоценность, словно с неба упавшую ей в руку, как чей-то дар — не божий, она не верила ни в бога, ни в дьявола — в сумочку, но порядочность взяла свое. — Граждане, — громко обратилась она к остаткам толпы, высматривавшей следующий автобус, — кто обронил кольцо? На ее счастье, люди попались честные. Они устало глядели на перстень, морщились и качали головами. — Надо бы в милицию, — подсказала пожилая хозяйка болонки, наконец утихомирившая животное, и, поддерживая ногой авоську, набитую до отказа, добавила: — Или в бюро находок. Хозяин ить первым делом туда заявится. — Да, спасибо, — согласилась дама. — Я так и сделаю. Она опустила кольцо в сумочку и потянула дочь за руку. — Этот чертов автобус мы так и не дождемся. Поедем на такси. — На такси? — удивилась Леночка. — Мама, я не ослышалась? На такси? Ты всегда говорила, что это дорого. — Сегодня я устала и хочу поскорее лечь спать, — отозвалась мать. Девочка захлопала в ладоши: — Ура! Ура! Ведя дочь к стоянке такси, женщина решила, что ни в какую милицию она не пойдет. Этот перстень, так неожиданно свалившийся на них, останется у нее. Мужу она, конечно, ничего не скажет, зная его щепетильность. Он немедленно разовьет бурную деятельность и отыщет владельца кольца, а ей в утешение подарит другое, возможно, самое красивое и дорогое в ювелирном. Но ей не нужно другое — только это. Рубиновое чудо, некогда украшавшее холеные пальцы какой-нибудь знатной дамы, будет покоиться в тайнике, дожидаться своего часа. Кто знает, может быть, она так его и не наденет. Однако драгоценность всегда пригодится на черный день. Черный день… Пока ничто его не предвещает, но мало ли… В тот момент дама была недалека от истины. Часть 1 Приморск, 2016 год Глава 1