Инструкторы рассказали, что президентская армия полный отстой, предстоит много работы, а «охранники» поведали о своей службе и отбитом нападении. Удивления это не вызвало, считалось обычным делом. Утром, загрузив в УАЗ к уже имеющемуся полученные на складе москитные сетки, попрощались с коллегами и отправились к российскому посольству, откуда выехал джип Гаршина. Максим с Бертолетом и Жан пересели туда. Машины покатили к выезду из столицы. Обратный путь занял меньше времени, за час до обеда были на месте. Гаршин отправился к своим геологам, а Максим вручил парням по блоку сигарет и виски. Из расчета бутылка на четверых. Остальное оставил до лучших времен. Сезон дождей между тем закончился. Наступил декабрь, вместе с геологами вагнеровцы отметили Новый год. На площадке установили срубленное в джунглях деревце, похожее на елку, украсили его серпантином и фольгой. Организовали совместное застолье. Пригодился оставленный про запас виски, из убитой в саванне антилопы приготовили барбекю. Все это время Гаршин вел изыскания на реке, потому что россыпь в этом месте иссякала. Для разведки геолог использовал небольшой катер, оправлялся вместе с Найденовым и Жаном. Тот знал местные наречия прибрежных племен. Те встречали чужеземцев настороженно, но черный переводчик вызывал доверие, и это упрощало отношения. За франки и недорогие подарки местные порой сообщали сведения о возможных залежах, считая алмазы никчемными стекляшками. Одним таким утром катер отчалил от драги в привычном составе. У Гаршина имелась подробная карта со всеми речными ответвлениями. В одном из них значилась деревня, где обитали банту. Как пояснил Жан, они были выходцами из Конго, занимались охотой с рыбалкой и земледелием. Тарахтя мотором и оставляя за собой пенный след, катер стал подниматься вверх по течению. Лагерь с драгой вскоре скрылся в легкой дымке. Ширина реки в этих местах достигала километра, течение было сильным и плавным. За бортом журчала прозрачная вода, к берегам вплотную подступали экваториальные леса, образуя несколько ярусов. В кронах деревьев резвились стаи обезьян, над рекой иногда пролетали, со свистом рассекая крыльями воздух, крупные птицы-носороги. На отмелях в тине грелись крокодилы. Спустя час слева открылась довольно широкая протока. Гаршин направил катер туда. Вода в протоке имела рыжеватый оттенок, течение замедлилось, ответвление сужалось, вскоре открылась вырубка. На пологом берегу виднелись несколько пирог. За ними на площадке стояли хижины с крышами из пальмовых листьев и какие-то постройки на столбах. Уменьшив ход, катер подвернул к вырубке, мягко ткнулся в ил рядом с лодками. Заглушив мотор, все трое сошли на берег. Меж строений бродили козы, в земле рылись куры. Под навесом в тени дремала пятнистая свинья. Дальше виднелись банановые деревья и посадки маниока. Жителей не наблюдалось. — Наверное, в поле или лесу, — осмотрелся Жан. — Хотя нет, вон кто-то машет из хижины. И действительно, из дверного проема одной из хижин полуголый мужчина делал рукой призывные знаки. Когда подошли к входу, мужчина исчез внутри. Согнувшись, поочередно ступили в легкий полумрак. На соломенном мате в центре сидел здоровенный негр в камуфляже, по окружности стояли еще трое, нацелив на вошедших автоматы. За ними скрючился тот, что приглашал. Рука Найденова дернулась к кобуре — коротко хлестнула очередь. Пули взрыли у ног землю, кисло завоняло порохом. — Без нервов, это какое-то недоразумение, — дернул кадыком Гаршин. Сидевший между тем что-то приказал. Двое отобрали у гостей оружие и все, что было в карманах. — Бьен, — растянул в улыбке толстые губы здоровяк, подбросив на ладони АПС[30]Максима. Сунув за пояс, оглядел белых и вступил в беседу с Жаном. — Кто они такие? — спросил начальник партии, когда беседа завершилась. — Бойцы группировки «Селека», мы их пленники. Найденов с Гаршиным переглянулись. Группировка была повстанческой, объединяла африканцев-мусульман и несколько лет назад пыталась захватить власть в стране. Потерпев поражение, ушла в джунгли, где создала непризнанную республику Логон, откуда совершала вылазки. Занималась убийствами, похищением людей, грабежами и насилием. Все это оба знали от кураторов. Перспективы не радовали. Главарь махнул рукой, остальные вывели захваченных наружу. Толкая прикладами, отвели в конец деревни к раскидистому дереву. Рядом темнела яма, сбоку зеленел кустарник, спихнули вниз. Один остался караулить пленников. Глубина узилища была метра два, в углу что-то зашевелилось. Оказалось, еще пленник. Чернокожий с разбитым в кровь лицом и в полосатой разорванной накидке. Присели рядом. Жан завел с побитым беседу, из которой выяснилось: чужаки пришли в деревню прошлым вечером. Для начала застрелили вождя, а затем стали насиловать женщин. Фуду, так звали рассказчика, вступился за свою жену. Избив, его бросили в яму, пообещав скормить термитам. Наверху зашуршало, возникло черное лицо с белками глаз. Страж, скорчив рожу, что-то сказал. Проведя ребром ладони по шее, отошел. — Завтра нам всем отрубят головы, — перевел Жан. Повисло тягостное молчание. — Спроси у парня, сколько их в деревне? — нарушил его Максим. Оказалось, шестеро. — Значит, еще двое в других хижинах. Немного. — Ты что-то задумал? — покосился на него Гаршин. — Да, Сергей Ильич, — и коротко изложил план. — Рискованно, — засомневались остальные. — Вы слышали, что он сказал? — показал наверх. — Ну так как? — мрачно блеснул глазами. — Хорошо, — чуть помедлил начальник. Жан молча кивнул. Через какое-то время из деревни потянуло мясным запахом, а потом ритмично застучал там-там. Судя по всему, бандиты веселились. После полудня к яме подошли. Донеслись говор и смех, потом удалявшиеся шаги. Вверху появилось новое лицо с курчавой бородкой, вниз забрызгала струя. Пленники прижались к стенам. — Ха-ха-ха! — хрипло заржал страж. — Сволочь, — выругался Гаршин, а Максим снял с шеи медальон. Его под курткой бандиты не заметили. — Так, приступаем, — шагнул в пятно света. Остальные напряглись. — Эй ты, свинья! — поднял над головой. — Гляди, золото! Сверху раздался возглас удивления, охранник быстро застегнул штаны и опустился у ямы на колени. — Донне! — требовательно протянул вниз руку. В тот же миг в прыжке Максим рванул его за плечи, оба рухнули вниз. Хрустнули шейные позвонки. Тело обмякло. Максим, сдернув с часового автомат, щелкнул затвором, Жан сорвал с пояса мачете. Гаршин с Фуду, сцепив руки, стали у стены. — Хэк, — вытолкнули спецназовца наверх, тот, вжавшись в траву, осмотрелся. Кругом было пусто, ритмично стучал там-там. — Давайте, — прошипел вниз. Через секунду рядом был Жан. Вытащив остальных, побежали к крайней хижине. Там, сдерживая дыхание, прижались к задней стене. Максим, сделав пару шагов, выглянул из-за угла. Под навесом соседней хижины голый по пояс бандит, сидя на циновке с остатками пиршества, бил ладонями по барабану. Двое рядом, обнявшись, подвывали. Главарь, задрав голову, тянул из бутыли что-то мутное, еще один, повесив голову, дремал. В стороне жались друг к другу и всхлипывали три молоденькие девушки. Опустив бутыль, здоровяк утер ладонью губы. Встретившись глазами с Максимом, схватил лежавший под рукой АК. В тот же миг длинно ударила очередь, дырявя и разрывая тела. Когда затвор выбросил последнюю дымную гильзу, четверо подплывали кровью. Последний, мелькая пятками, убегал. Из-за постройки навстречу ему метнулся Жан, рубанув по голове мачете. Тот с воплем покатился по траве. — Лихо вы их, — утер пот с лица Гаршин. — Кого на что учили, — опустил автомат Максим. Подошли к убитым. Каждого Найденов потыкал стволом, нагнувшись, заменил пустой магазин на полный. Жан в это время уже беседовал с девушками, те часто кивали. Затем разбежались по деревне. Вскоре из хижин стали появляться испуганные жители, переводчик что-то им приказал. Фуду и несколько мужчин, уцепив бандитов за ноги, волоком потащили к яме, где всех раздели и сбросили вниз. — Как быть с оружием, что осталось? — взглянул на русских Жан. — Пусть местные возьмут себе. Это наш подарок. На ночь решили остаться в деревне. Благодарные жители выделили им одну из хижин. Когда на землю опустилась ночь, а в небе замерцали звезды, в центре селения пылал костер. Сидевших на почетном месте гостей угощали жареной свининой, рыбой, бананами и лепешками. К этому подавалась пенная брага из сорго. Но гости пили в меру. Через переводчика завязался разговор, белые рассказали, что ищут на берегах Убанги прозрачные зерна. — Вот такие, — достал Гаршин из нагрудного кармана одно. На него бандиты не обратили внимания. Кристалл пошел по рукам, вернули хозяину и стали что-то живо обсуждать. Потом Фуду от имени всех обратился к Жану. Тот, внимательно выслушав, сообщил, банту знают такое место на своей протоке и готовы показать. — Будем благодарны, — оживился Гаршин. Утром проснулись от пения птиц и солнечных лучей, проникавших в хижину. Наскоро перекусив, погрузились в катер, захватив с собой Фуду и пожилого сельчанина по имени Бурумба. Охотника и знатока джунглей. Тот указал направление, стали подниматься вверх по течению. Навстречу поплыли густые заросли, в нос ударили запахи тропических испарений. Чувствовалось, что здесь не ступала человеческая нога, поражало буйство красок и звуков. Километров через пять справа открылась обширная песчаная заводь. Охотник сделал знак пристать. Выключив мотор и хлюпая босыми ногами, вытащили катер на берег. — Здесь много зерен, — перевел слова Бурумбы Жан. В подтверждение своих слов тот нагнулся, зачерпнув из воды горсть песка, пропустил сквозь пальцы. На ладони осталась пара камешков с блестками. — Ну-ка, ну-ка, — взял их Гаршин и внимательно рассмотрел. — Точно фракция, — широко раскрыл глаза. Сунув в карман, вернулся к катеру, достал лоток и сделал промывку в том месте. На сетке снова заблестело. Исследовав заводь на мелководье вперед на сотню метров, убедился в точности догадки. Налицо россыпь, пригодная к разработке. И не чета первой, много богаче.