«И что тебе нужно, человек?» — подозрительно спросила моя рогатая мигрень. «Есть дело на пару тысяч золотых монет», — с намеком протянул я, стараясь надавить на самую больную мозоль демона — жадность. «Хорошо, заинтересовал», — хмыкнул рогатый. — «Рассказывай». «Объяснять буду очень долго, поэтому лучше покажу», — я посла ему мысленный образ с желаемым результатом. «Интересную вещицу ты придумал», — задумчиво протянул рогатый, как-то по другом взглянув на меня. «Сможешь повторить?» — наконец-то задал я интересующий меня вопрос. — «С меня не убудет». Конечно нужно быть осторожней, давая подобные обещания демону, но очень уж хотелось, что из этого может получиться. «Но мне нужен будет какой-нибудь драгоценный камень, чтобы можно было поместить в него плетение заклинания». — И где его взять? — вслух спросил я. «Тебе достались от мага камни», — напомнил мне демон, выжидающе замерев. «Их нельзя трогать. Это НЗ», — пояснил я. «НЗ?» «Неприкосновенны запас», — прояснил значение аббревиатуры демону. — «На случай, если нам придётся драть когти от сюда». «Разумно», — подумав, потвердел демон. — «Но что ты тогда предлагаешь?» «Есть другая идея». Завернув арбалет и болты назад в ткань, я быстрым шагом поспешил назад в дом. Нужно было добраться до моей комнаты. Когда это случилось я перетряхнул свою сумку, чтобы достать из нее тот самый злополучный перстень. «Подойдет?» — спросил я, показав демону камень, что был инкрустирован в перстень. Получив утвердительный кивок, мне не осталось ничего больше кроме как взять кинжал и совершенно варварским способом вытащить его из золотой оправы. — «Что дальше?» «Зажми драгоценный камень в одной ладони, а в другую возьми кинжал. Остальное можешь предоставить мне». Я протянул вперед руки, полностью отдавая контроль над ситуацией демону. Тот постоял с задумчивым видом и начал произносить слова на незнакомо мне языке, а затем перед ним начали возникать разнообразные геометрические фигуры, кривые и прямые линии, непонятные символы. Все они скрывались в драгоценном камне. Так продолжалось примерно полчаса, пока демон не остановился и посмотрел на меня. «Остаётся самое сложное», — подметил демон, выдохнув сквозь сжатые зубы. После его слов кинжал начал нагреваться, пока мне не стало казаться, что я держу кусок раскаленного железа. Мой взгляд уткнулся в руку, которая выглядела совершенно нормально. Никаких признаков горения. Вот только чувства говорили об обратном. Когда мне уже казалось, что я разожму ладонь раздался голос демона. «Разожмешь пальцы, придётся начинать все по новой». «Еще раз ждать, пока ты будешь непонятно чем заниматься? Потерплю», — проскрипел я, но вот демон видимо не до конца удовлетворился моими страданиями, потому что огонь из ладони стал медленно перетекать по руке вверх, полка не замер где-то в районе сердца. Но на этом он не остановился, а продолжил двигаться по моему телу в правую руку. Но каким же он был медленным. «Побыстрее нельзя?» — не выдержал я, потеряв счет времени. «Не отвлекай меня, человек», — прорычал демон, на лбу которого выступили бисеринки пота. — «Если я хоть на немного ускорюсь, то ты превратишься в большой факел. Не смей разжимать пальцы! Если ритуал прервется, то я тебе также не позавидую. Разорвет на куски». — Раньше нельзя было предупредить, — простонал я, стараясь не обращать внимания на боль, которая двигалась за огнем по моему телу. «Ты бы не согласился», — мрачно хохотнул рогатый. А мне оставалось гадать пошутил он или нет. — Гаденыш, — прохрипел я и закрыл глаза, стараясь отстраниться от окружающего мира. «Привет тебе, темнота», — поприветствовал я свою давнюю подругу, делая большой вдох. Она вновь была здесь, также как и всегда, дарую мне какое-то необычайное спокойствие. В этом мире со мной ничего не могло случиться, здесь все было просто и понятно. Здесь не было ничего. Даже боль начала отступать на край сознания. «Закончил», — в голове раздался голос, который я не сразу смог осознать. — Долго ты, — хмыкнул я и тут разжал пальцы, которые сжимали раскаленный драгоценный камень. Он покатился по полу, пока не остановился. — Осталось как-нибудь прикрепить его к арбалету. Так? На то что бы выковырять углубление в передний части арбалетного ложа мне понадобилось минут пятнадцать. Вышло не слишком красиво, но мне сейчас было не до эстетики. Поэтому оставалось придумать, как закрепить драгоценный камень. Мне на помощь пришел демон. С помощью одного заклинания он расплавил золотую оправу от перстня, которая сейчас медленно застывала но новом месте. Как только металл окончательно застыл, я медленно взял в руки арбалет. Сложно описать, но теперь я чувствовал, как в нем начала течь магия. Поэтому я его активировал как простой амулет. — Не автомат, конечно, но мы тоже не стоим на месте, — перед глазами застыла красная точка, которая двигалась за арбалетом. Оставалось только испытать насколько можно доверять этой магической побрякушки, что сотворил демон. — Пора его испытать. Взведя арбалет, я положил арбалетный болт в ложе и высунулся из кона, ища подходящую цель. Мой взгляд замер деревянной двери забора. И вот когда я уже собирался нажать на спусковой крючок, когда в мое поле зрения попала тощая курица, спокойно прогуливающаяся по пустой дороге. До неё было примерно сорок метров, но попробовать стоило. — Усложняем, — хмыкнул я, меняя цель и наводя красную точку на птицу. — Движущаяся цель, которой придется стать супом раньше, чем она на это рассчитывала. Арбалетный болт с щелчком отправился в полет и через мгновение сшиб курицу, попав в то месту, куда я целился. Теперь оставалось посмотреть на результат поближе. Поэтому, зарядив ещё один снаряд, я направился к месту бесславной кончины курицы. «Ладно, демон, признаю, что ты сделал прекрасный магический артефакт, поэтому с меня причитается», — пообещал я, спустившись на первый этаж, где творилось что-то непонятное. Хотя вдаваться в подробности всей суеты я не стал, постаравшись как можно более незаметно нырнуть на улицу. Может быть меня пару человек и увидела, но ничего не сказали. Когда я подошел к тому участку доги, что стал смертным одром для одной курицы на ней стоял крестьянин, который, видимо, и был её хозяином. Он тупо смотрел на труп птицы, ничего не предпринимая. — Твоя курица? — Моя, — взглянув на меня ответил мужик в холщовой рубахе. Он задержал взгляд на арбалете в моих руках, сложив два и два. — Это тебе в качестве компенсации, — сказал я и протянул ему кошель с медью. Там должно было набраться парочка серебряных монет, сколько точно не скажу. Пересчитывать не было никого желания. Больше раза в три, чем можно выручить за одну чахлую курицу. Но зато теперь можно говорить, что я теперь могу воевать и на расстоянии. Вернувшись назад в дом, я постарался найти старину Тейта, который должен был быть в курсе всего происходящего. Слишком уж этот человек умел собирать информацию. Даже не так. Будет правильнее сказать, что у его к этому был талант. Информация обо все просто стекалась к нему. Тейту ничего даже делать не надо было. — Всем встать! — раздался приказ, как только я переступил порог комнаты. Вот только отдал его до боли знакомый голос. Даже не стоило гадать, кому он мог принадлежать, ведь все и так было ясно. Тейт. Толстяк первым и вскочил с деревянной лавки, что было просто удивительно, учитывая его комплекцию. Тейту спустя мгновение, которое понадобилось для того чтобы оценить обстановку, вторил Арс. Но на этом представление не закончилось. Эти двое чуть ли не синхронно склонили свои головы в неком подобии поклона. Ладно бы больше ничего не произошло, но затем подорвались практически все, кто был в зале. — Ваша милость, как вам спалось в этом, не побоюсь этого слова, свинарнике? Жаль, что нам не удалось найти более подходящего место. Надеюсь вас не кусали клопы? — Арс постарался задать этот вопрос с серьёзным лицом, но к середине фразы не выдержал и засмеялся. Да и как могло быть иначе? Все в комнате уже давно смеялись, поэтому странно, что он смог так долго сдерживаться. Меня самого немало повеселила вся эта пантомима, но не настолько, чтобы начать им подыгрывать. — Завязывайте, — сказал я, вздохнув и посмотрев на то, чем были заняты наемники. Вот только это породило больше вопросов, чем ответов. Вот зачем нужны двухметровые копья в доме? Хорошо, допустим, что это часть снаряжения, но почему я их до этого момента не видел? — Иначе перестану участвовать в ваших авантюрах. — В корень зришь, Крис, — хмыкнул кто-то и все вновь засмеялись. — Вон и арбалет уже подготовил. Не чета благородному господину за дичью с копьем гоняться, как простым смердам, — третий голос принадлежал Питеру Винсу, который, видимо, тоже решил включиться в эту игру. Просто удивительная солидарность, если бы я не знал каждого, кто здесь находился, то подумал бы, что они отрепетировали эту сцену. — Что происходит? — я все-таки решил разрешить этот момент. — Ещё одна авантюра, парень, — оскалился из дальнего угла Орс, мрачно посмотрев на меня. — Господин де Брейтем, — подойдя ко мне поближе, Арс сделал вид, что разговаривает шепотом, но получалось у него довольно-таки громко. — Вы готовились к этому всю свою жизнь. Страшный дракон похитил вашу драгоценную сестру, поэтому вам нужно взять меч вашего отца и сразить это порождение тьмы, которое скрывается в ваших землях. Не знаю откуда, но Арс достал тот прямой меч, который был вчера со мной. Тот, в чью рукоять инкрустировано несколько драгоценных камне. Затем, Арс встал на одно колено, вытянув вперед руки, протягивая мне меч. — Какой ко всем демонам дракон? — улыбнулся я, думая, что это простая шутка. — Это всего лишь бредни свихнувшегося старосты. — Не бредни, а чистейшая правда, Крис. Сам сегодня в этом убедился. Примерно в двух часах езды от деревни есть одна занимательнейшая нора. Угадаешь кто в ней обитает? — в комнату вихрем влетел Гаретт, который поставил на стол очень знакомы ящик. Тот, на котором висел замок. Да, именно он, с латунными ручками. — Дракон? — неуверенно протянул я. — Да, именно в ней живет этот самый земляной дракон. Хороший у тебя арбалет, кстати. — Неплохой, — подтвердил я, но что-то мне подсказывало, что это не все, что он хотел сказать. — Можешь считать, что тебе повезло, — хитро улыбнулся Гаретт и раскрыл ящичек, выкладывая на стол зачарованные магией болты. — Вот только мне почему-то так не кажется, — слабо возразил, предчувствуя грозящие неприятности. Вот это странное чувство, что должно был случиться что-то не слишком приятное. ***** Я задумчиво постучал по луку седла, стараясь унять хоровод мыслей, что наполняли мою голову, словно стакан, который готов был перелиться, если бы в него добавили хотя бы ещё одну каплю. Ничего не мог с собой поделать. Всегда в подобные моменты хотелось что-нибудь обдумать, подвести все к какому-нибудь общему выводу, а в частности понять, что привело меня именно сюда. Вот именно в этот момент времени. Но как бы печально это не звучало, но в последнее время долго искать ответ мне не приходилось. Он был на самой поверхности… Мысли всегда приводили меня в один проклятый момент жизни. Да, на эту чертову остановку маршрутного транспорта. Тогда-то моя привычная жизнь и полетела в Пекло — в этом мире, кажется, так говориться. Но с этим уже ничего нельзя было поделать. Переломный момент, поворот не туда… Называйте, как хотите. Но сколько бы я не обдумывал все, то все время приходил к одному выводу: если бы мне тогда удалось выжить, то я бы вырвался из этой паутины судьбы, смог бы вырваться из лап провидения. Всего-то нужно было задержаться на секунду-другую, чтобы завязать шнурки или поговорить по телефону, и тогда-то все бы было иначе. «Просто ещё один поворот не туда», — подумал я, рассматривая того, чье существования могли бы объяснить в моем мире только теологи или психи. Хоть в больше степени, если логически поразмыслить, то получается, что от рогатого больше пользы нежели вреда. Конечно, ему бы только кого-нибудь убить, чтобы заполучить немного энергии, но в первую нашу встречу он не притворялся невинным ангелом с былыми крыльями, который спешит помогать людям, а честно все рассказал, поэтому я прекрасно понимал на что подписываюсь. Понимания всего этого это конечно хорошо, но всегда есть одно большое «но». Характер у демона был далек от идеала. Но с этим можно было мириться. Вы бы меня поняли, если когда-нибудь ваша головная боль примет вид визуальной галлюцинации в роли рогатого демона. То ещё удовольствие видеть каждый день того, чей вид пару тысячелетий погонялся в моем мире, как враг рода человеческого. Даже одна занимательная книжка появилась… В родно мире нормальный человек без особых раздумий отправился либо к врачу, либо в церковь. В моем же случае приходилось терпеть моего невидимого друга, которого, думаю, не смогли бы заглушить самые сильные лекарства и самые истовые молитвы.