Повернувшись на сиденье, я проверяю состояние своей «пассажирки». Еще перед выездом я откинул спинки задних сидений, увеличив площадь багажного отсека. Фара лежит на боку. Стяжки сковывают ее запястья за спиной и крепко сжимают лодыжки. На всякий случай я еще притянул дополнительным узлом ее запястья к стопам. Тело девушки выгнуто, как вывернутый в обратную сторону лук. Я лишил ее свободы действий, сделал полностью беззащитной. А под стяжки подоткнул мягкие матерчатые «прокладки». Не хочу, чтобы ее прекрасную кожу испортили странгуляционные борозды. Шериф должна поверить в то, что Фара совершила самоубийство. В ее красивый ротик я вставил мягкую затычку. Не желаю, чтобы судмедэксперт обнаружил следы или даже частицы скотча. Я смотрел телесериал «Расследование на месте преступления». Но даже невзирая на затычку, я слышу, как поскуливает Фара. И этот звук скребет по моим нервам как точильный камень. – Может быть, ты все-таки заткнешься! – не выдерживаю я. Увы, мое требование бесполезно. Фара явно не может остановиться. По ее лицу текут слезы и сопли; глаза покраснели и опухли. Но мое сердце екает каждый раз, когда я на нее смотрю. И я ненавижу Фару за это. Ее лицо примерно в десяти дюймах от аквариума со змеей, и гремучник этому не рад. Хвост змеи колышется, а сама она свернулась кольцом в углу своего стеклянного домика и закинула назад голову. В силу близости змея видит в Фаре угрозу. Еще одно проявление иронии жизни. Фара не в том положении и не в том состоянии, чтобы представлять для кого-то угрозу. Повернув голову и устремив взгляд на дорогу, я жму на газ. Джип осторожно ползет в темноту. Мой дом находится в цивилизованном районе, а последний бойфренд Фары живет у черта на куличках, в забытой богом и людьми глуши. Но в этом есть большой плюс – никаких соседей в пределах видимости. Колесо попадает в рытвину, и змея снова издает сердитое шипение. А Фара опять хнычет. Я смотрю в зеркало заднего вида. Она должна была уже полностью оправиться от последствий оглушения. Так почему же выглядит такой слабой? Словно испытывает недомогание или одурманена чем-то. Не думаю, что рана на ее голове очень опасная. Хотя, возможно, я ошибаюсь. Но это уже не имеет значения. Жить Фаре по-любому осталось недолго. К утру она будет мертва. Только я хотел бы умертвить ее своими руками. И, чтобы двигаться дальше, мне необходимо самообладание. На дно багажного отделения у меня постелена пленка, а голова Фары лежит на полотенце, так что она не оставит после себя грязи. В том месте, где Фара ударилась о край моей столешницы, ее волосы залила и склеила кровь. Может быть, змея улавливает ее? Запах крови привлекает большинство хищников. Всегда алчущие легкой пищи, они ищут раненых и ослабевших жертв. Но змеи заглатывают свою добычу живой и целиком. Возможно, кровь для них ничего не значит. Лучи фар устремляются вправо – я съезжаю на грунтовую дорогу. Мы почти на месте. Меня охватывает возбуждение. Вот она! Ночь, которую я так ждал и планировал. Конец моей игры. Точнее, конец для Фары и Чудика. А для меня более подходящее слово – финал. Я стараюсь сделать глубокий, успокоительный вдох, но отекшие носовые пазухи до сих пор не пропускают воздух, вынуждая меня втянуть его ртом. Мне следовало приложить к носу лед, но я не захотел тратить время. Приблизившись к подъездной аллее, я снижаю скорость. Узкую дорогу к переделанному сараю обрамляет с обеих сторон луг. Я долго размышлял над тем, как попасть в дом незамеченным. Но Чудик-художник вряд ли выбрался в город. Сегодня мне придется действовать в открытую. Но это не проблема. Я ощущаю необыкновенный прилив энергии. Отпустив педаль газа, я направляю машину туда, откуда с некоторого расстояния могу обозревать и фасад, и боковую стену сарая. Вооружившись биноклем, сканирую переднюю часть строения. У Чудика появилась крутая тачка. Только плохо, что он не вертится вокруг нее, наслаждаясь новой «игрушкой». Большие окна, обеспечивающие ему идеальное освещение для занятий живописью, позволяют мне рассмотреть и его студию. Свет горит в ней на полную мощность, и теперь я вижу и самого Чудика. Он стоит перед мольбертом с кистью в руке и наносит мазками на полотно краску послойно. Я не «пас» его так долго, как остальных. Но не думаю, что это было необходимо. Едва ли Чудик может оказать серьезное сопротивление. Художники – натуры утонченные и чувствительные. Запугать таких очень легко. Чудик – брат шерифа, но я ни разу не видел его с оружием. Он не бегает по утрам и вечерам, не посещает спортзал или фитнес-клуб. Временами он даже не ест и не спит. Только рисует. Я не отрываю от окна взгляд. Чудик всецело поглощен своей работой. По-моему, он не заметит, даже если я приближусь к нему вплотную. Несколько минут я наблюдаю, как он работает. И признаюсь честно, делаю это не в первый раз. Я уже подглядывал за ним, причем с более близкого расстояния. Достаточно близкого, чтобы рассмотреть в подробностях весь процесс. И этот процесс, в результате которого картина обретает форму, реально зачаровывает. Чудик выстраивает свой образ – мазок за мазком, штрих за штрихом, слой за слоем. Сложное и кропотливое действо. И, похоже, Чудик не следует плану. Интересно, он видит в воображении конечный результат еще до того, как приступает к написанию картины, или пишет ее интуитивно? Возможно, я спрошу его об этом перед тем, как убью. Выключив фары, я медленно качусь по подъездной аллее. Но вовсе не из опасения, что Чудик меня заметит. Он не помнит даже, запер ли дверь. Останавливаюсь у противоположной от студии стены – чтобы джип не видно было с дороги. Заглушив мотор, беру с пассажирского сиденья рюкзак, расстегиваю молнию и проверяю свое снаряжение. Перчатки, электрошокер, стяжки, полиэтиленовая пленка – все на месте. И пистолет… Теперь, после того как я уже поразил две цели, у меня выработалась система. Мне надо лишь проникнуть в дом. Как только я вырублю Чудика шокером, игра будет закончена. Я выведу его из строя, сделаю беспомощным и… удушу. Это удивительно легкое и аккуратное убийство. Никакой крови. Мне хватило раны на голове Фары и собственного разбитого носа, чтобы сполна оценить изящество такого «чистого» убийства. Ни грязи, ни беспорядка и всего за несколько минут! Я выхожу из машины. Воздух стал уже настолько леденящим, что мне кажется, будто я вдыхаю осколки стекла. Кожу на лице щиплет. И руки – даже в перчатках – быстро индевеют. Холод из почвы просачивается сквозь подошвы ботинок к стопам. При каждом шаге пальцы ног покалывают невидимые булавки. Я шевелю пальцами и трясу запястьями, чтобы разогнать в жилах кровь. У меня такое ощущение, будто мы с шерифом сблизились за последние несколько дней. Я убил кое-кого, она пытается меня поймать. Но до разгадки этого запутанного дела ей еще ох, как далеко! Я наклоняюсь и заглядываю в салон: – Шериф думает, что это ты убила Спенсера и Джулиуса. Фара хнычет и сопит. – И она решит, что это ты убила Чудика, а потом покончила с собой, – добавляю я. – Я все это заранее спланировал. К сожалению, у меня не получится тебя задушить. Люди используют полиэтиленовые пакеты, чтобы совершить суицид. Но мне кажется, что в твоем случае это выглядело бы не очень правдоподобно, – я прикасаюсь к карману куртки, оттянутому пистолетом. – Нет. Твоя смерть будет быстрой и безболезненной. Ты получишь пулю в голову. Тебе должно быть стыдно за это. Мужики, с которыми ты трахалась, умирают медленной, мучительной смертью. Умирают из-за тебя. А у тебя будет легкий конец. Эта ночь полна иронии. Надеюсь, рана в голове девушки не спутает мне карты. Фара должна выстрелить себе в тот же самый висок, которым ударилась о столешницу. Выстрел скроет и кровь, и синяк. К счастью, Фара приложилась к столешнице правым виском. Удача сопутствует мне. – Вы двое ждите здесь, – смеюсь я собственной шутке. – Я долго не задержусь. Как только он онемеет, я занесу тебя в дом. Будешь наблюдать за тем, как он сдохнет, с места в первом ряду. В глотке Фары глохнет тихий стон – отчаянный и почти нечеловеческий звук безнадежности. Она долго металась между ужасом и принятием уготованной участи. Но теперь я вижу в глазах девушки смирение. Не думаю, что она сумеет высвободиться из моих пут. Я связал ее надежно. Фара не сможет сдвинуться больше, чем на дюйм. Натянув перчатки на руки, а на голову шапку, я обхожу сарай. Ветер с воем проносится по открытой местности. Такой ландшафт мне опять-таки на руку: если вдруг сюда кто-то нагрянет, я увижу его гораздо раньше, чем он доберется до дома. Я подкрадываюсь к входной двери; выдыхаемый воздух уносится в ночь облачками пара. Ручка не поворачивается. Чудик не забыл запереть дверь. Разочарованный и раздраженный, я снова отступаю в тень. Но у меня, конечно же, есть план на случай непредвиденных обстоятельств. Интерьер дома Чудика – открытое пространство с единственной перегородкой, отделяющей студию от жилой зоны. Окно, в которое я могу залезть незамеченным, всего одно. Я возвращаюсь к джипу за стремянкой. В ней всего две ступеньки, но мне больше и не нужно. Установив стремянку под окном, я взбираюсь на нее и, оказавшись около окна в ванную, снимаю с плеч рюкзак. Когда я на днях забрался в дом Чудика в его отсутствие, я отпер окно. Никто не проверяет щеколды на окнах, если только их не открывает. А Адам наверняка не открывал окна на этой неделе – температура на улице ночами опускается до нуля. Затаив дыхание, я толкаю створку. Она легко поддается. Когда я отпер окно в прошлый раз, я также смазал петли – чтобы залезть внутрь бесшумно. Запихав в окно сначала рюкзак, я просовываю в отверстие свой корпус. Куртка и рубашка задираются, и талию покалывают ледяные иголки. Это самая сложная часть трюка. Дождавшись, когда порывистый ветер снова громко завоет, я сбрасываю вниз рюкзак и, извиваясь, протискиваюсь внутрь. Руки соскальзывают по стене на пол, а следом за ними и мое тело – как новорожденный жираф, выныривающий из лона матери. Не тратя время, я встаю на ноги и осторожно закрываю окно. А затем замираю на месте, перевожу дух и прислушиваюсь в надежде на то, что Адам не захочет в туалет до того, как я подготовлюсь. Но никакого движения в доме не слышно. Даже кажется, будто он пуст. Расстегнув рюкзак, я достаю несколько стяжек и кладу их в левый карман куртки. Правый занимает пистолет. В руке я зажимаю шокер. Чтобы согреть занемевшие пальцы, я несколько раз сжимаю и разжимаю их. Для первого шага важно одно – обездвижить Чудика. Так что остальные вещи могут подождать здесь. Я на дюйм приоткрываю дверь. В жилой зоне темно. Похоже Адам начал работать в студии еще до заката и не позаботился включить в ней свет. Ветер на улице усиливается; он яростно атакует убогие стены и дребезжит оконными стеклами. Кисть скользит по холсту. Материя шуршит. Дверь распахивается от одного моего прикосновения кончиком пальца, и я вступаю в главную комнату. На полу валяются грязные вещи, как будто контейнер для их хранения взорвался. Простыни каскадом струятся с постели на пол. Я с отвращением пересекаю комнату. Свет в студии яркий. Приблизившись к перегородке, я на секунду замираю в тени. Адам, как стоял, так и стоит перед мольбертом с кистью в руках. И внимательно изучает свою работу. На столе рядом с ним разбросаны кисти, палитра и тюбики с краской. На несколько секунд процесс написания картины приковывает мое внимание. С холста изливаются эмоции. Цвета и слои одновременно простые и сложные. Текстура формирует нюансные оттенки. Красные и черные мазки, проецирующие гнев, контрастируют с теплыми оттенками синего и зеленого. Ощущение такое, что конфликт обуздывает умиротворение. Любовь царит над ненавистью. Картина лишь сильнее распаляет мою ярость. Адам видит надежду там, где ее нет. Сегодня ночью я покажу ему, насколько он не прав. Я покажу этому оптимисту, что тьма всегда побеждает. Пальцы еще крепче сжимают шокер. Я крадусь вперед, аккуратно ставлю на пол каждую ногу – вдруг какая-нибудь половица предательски скрипнет? Мне остается всего несколько футов, когда Адам застывает и настороженно вскидывает голову. Неужели он услышал мое дыхание? Или мое присутствие почуял его чрезмерно развитый инстинкт самосохранения? Мои мышцы напрягаются. Адам поворачивается. И уже во второй раз за эту ночь я поражаюсь скорости реакции своей намеченной жертвы. Чудик оказывается быстрее, чем я думал. Свой промах с Фарой я сразу осознал. Эта девушка – одна из самых сильных и тренированных людей, которых я знаю. Что, в общем-то, неудивительно. Далеко не каждый может лазить по вертикальным стенам. Но этот художник… Он же не занимается никаким спортом. Он должен быть тюфяком! Слизняком! В глазах Адама отражается замешательство, но только на миг. А уже в следующий момент он отводит одну ногу назад, а руки поднимает перед собой – ладонями ко мне, в классической оборонительной стойке. Я снова замахиваюсь на него шокером. Главное замедлить его на секунду, а уж там я выберу, куда лучше нанести удар. Но Адам, отбросив мою руку, отскакивает назад. Мы с ним примерно одного роста и веса. Только я поддерживаю спортивную форму, а он рисует целыми днями. Одолеть его мне представлялось несложным. Но художник, похоже, владеет навыками какой-то борьбы. Продолжение физического противостояния заводит меня. Я люблю справляться с вызовами, и одержать настоящую боевую победу мне удовольствие. Но у меня на это нет времени. Встретившись со мной взглядом. Адам нагибается и подхватывает молоток. Что ж, тогда держись. Я сейчас не заинтересован в честной схватке. Отступив назад, я вытаскиваю из кармана пистолет и нацеливаю ему в грудь. – Брось молоток. Иначе мне придется тебя застрелить, хотя я этого не хочу. Адам колеблется, явно взвешивая свои шансы. Мы оба понимаем: как только я его обезоружу, игра закончится. – Я не промахнусь, – предупреждаю сквозь зубы. Взгляд Адама падает на пистолет; похоже, он подумывает сдаться. Или все же пристрелить его? Подняв выше пистолет, я вытягиваю руку вперед. Нас разделяют каких-то шесть футов. Я, конечно, не первоклассный стрелок, но стреляю прилично. И с такого расстояния точно попаду в Адама. Словно придя к такому же выводу, Чудик приседает и осторожно кладет на пол молоток. – Повернись и заведи руки за голову. Адам кивает, но прежде чем он поворачивается, я замечаю проблеск вызова в его глазах. – Чего ты хочешь? – спрашивает он. Это первые слова, произнесенные им за время нашего противостояния. Я нащупываю стяжки в кармане. Адам сплетает за головой пальцы; съехавшие рукава его поношенной футболки обнажают большие бицепсы, которых у художника быть, по идее, не должно. Одной рукой мне ему запястья не связать. Придется убрать пистолет обратно в карман. Как бы Адам снова не попытался вырваться, когда я приближусь к нему. Не зря он так аккуратно положил молоток у своих ног – чтобы до него можно было легко дотянуться. Черта с два! Справлюсь и одной рукой. Нацелив пистолет в голову Адама, я левой рукой достаю из кармана электрошокер, прикладываю к его спине и, нажав кнопку, поражаю его током. Тело Адама сотрясается, но он умудряется устоять на ногах. Раздраженный его неповиновением, я держу шокер у кожи дольше обычного. Адам начинает неметь. Его тело ударяется о стол, кисти и другие рисовальные принадлежности разлетаются в стороны. Лишь когда Адам корчится на полу, и его мышцы деревенеют, я убираю в карман пистолет. Убедившись в том, что стяжки в порядке, я стискиваю ему запястья и лодыжки. Крепко-накрепко. Я не собираюсь оставлять ему ни малейшего шанса. Я его сделал! В ожидании, когда Адам восстановит слабый контроль над телом, я затаскиваю в студию кухонный стул. Затем заставляю Чудика сесть. И подхватив его под руки, я затаскиваю на стул. Адам тяжелый и совершенно неподатливый, как мертвый груз. К тому моменту, как мне удается его усадить, я весь покрываюсь потом. Перерезав стяжки на лодыжках своей жертвы, я привязываю их к ножкам стула. Потом то же самое проделываю с запястьями Адама, притянув каждое к подлокотнику стула. В дополнение к этому, я пропускаю еще одну стяжку в петлю ремня сзади джинсов и притягиваю ее к планке на спинке стул. После чего заношу в студию еще один стул и ставлю его так, чтобы Фара сидела лицом к Адаму, примерно в десяти футах от него. Пускай наблюдают страдания друг друга.