и открыл свою мульти-компанию занимающуюся одновременно маркетингом и менеджментом. Поначалу приходилось туго, большая конкуренция, маленькие связи. Но затем последовал один успешный проект, потом еще один — уже крупнее. И так год за годом. С тех самых пор он не провалил ни одного дела, его имя стало появляться в журналах про бизнес, фирма переехала в новый офис, а мы — в новый дом. У меня появилась своя комната, сестрёнка поселилась в спальне напротив. Я не смогла сдержать улыбку, вспомнив, с каким воодушевлением она обустраивала свой уголок. Казалось, что прежде чем купить очередную подушку, Арина изучила мебельный магазин с лупой в руках. Денег она тоже не пожалела. Невольно, моя мимолётная радость поблекла, из груди вырвался тяжелый вздох. Закончив расчёсывать волосы, я заплела их в две тугие косы и поспешила обратно в комнату. — Великие силы, как же здесь душно! Подойдя к окну, я рывком отодвинула шторы и, распахнув его нараспашку, выглянула наружу. В лицо ударил прохладный ветер, а нос сразу различил аромат прелой листвы. Я подставила лицо навстречу мягкому солнышку и закрыла глаза, наслаждаясь каждой секундой. Последние две недели Солярис заливало дождями, и я даже уже смирилась с тем, что холода вернулись в город окончательно. Но вчера нас вновь посетило солнце, будто вспомнило, что лето еще не закончилось. Три дня… Три дня и вернусь в школу. Впереди меня ждал выпускной класс: безумное время подготовки к экзаменам и напряженной учёбы. Каждый раз, когда я представляла себе возвращение в Среднюю школу Соляриса, внутри меня бушевали самые противоречивые чувства. С одной стороны, мне хотелось оттянуть момент встречи с одноклассниками и занудными школьными предметами. А с другой, я не могла дождаться встречи с увлекательными школьными предметами и десятками толстых учебников. Главное избегать дурацких школьных интриг. Может, стоит закрыться на весь год в библиотеке? Впрочем, именно так я и планировала поступить — зарыться с головой в книги, направить все силы на подготовку к экзаменам и не отвлекаться на всякую чушь. Но этот марафон начинался через три дня, а пока что можно было расслабиться, запастись годовой порцией терпения и насладиться последними крохами уходящего лета. А ведь времени осталось так мало. Кстати о времени! Отвернувшись от окна, я подошла к календарю и, взяв со стола черный маркер, зачеркнула сегодняшнее число. Помимо только что появившегося крестика, дата была отмечена толстым красным кругом. Я вырисовывала его особенно тщательно. Но не только потому, что сегодня в город должен был вернуться отец. Он был не единственным, чьего приезда я ждала с невероятным трепетом. Сегодня из Австралии возвращалась Лина, и я ужасно соскучилась по лучшей подруге. Внутри меня одолевало странное чувство: будто наша разлука длилась не три месяца, а три года. Наверное, такое бывает, когда очень близкий человек уезжает на другой континент, да еще и так надолго. С Линой Солмей я познакомилась, когда была в пятом классе. В тот год её отец, прямо как и мой, переехал в город вместе с дочкой и открыл здесь новый ресторанчик итальянской кухни «Delizioso». Помню, как мы с сестрой и родителями заглянули туда в первый раз, чтобы поесть пиццу и пасту. Я и помыслить не могла, что милая девочка по ту сторону кассы окажется моей одноклассницей и по совместительству лучшей подругой. Но, в конечном счете, этот ресторан нас и свёл. Когда Лина только перевелась в нашу школу, то не сразу пошла на контакт. Да и класс не спешил заводить дружбу с новенькой. У каждого были свои лучшие друзья и сформировавшийся круг общения, никто не горел желанием впускать незнакомку. Почти никто. На тот момент у меня не было определённой компании, хотя я хорошо общалась с некоторыми девочками из класса. Мы частенько играли после школы, вместе делали уроки в библиотеке и ходили на английский. Мне с ними было очень комфортно, но крепкой дружбы завязать так и не удалось. С Линой всё закрутилось в один октябрьский вечер, когда я притащила в «Delizioso» новенький томик приключенческих рассказов о волшебном мире часов. Читать я любила жутко. Точнее, до сих пор люблю. И с лёгкостью могу провести ночь в объятиях увлекательной истории. В тот далёкий осенний день папа подарил мне долгожданную книгу, а я была так счастлива, что попросту отказалась выпускать её из рук. Так и продолжала носить томик за собой с утра и до самого вечера, пока не притащила её и на наши семейные посиделки в «Delizioso». Лина уже тогда начала помогать своему папе с рестораном: провожала гостей к их местам, разносила меню, меняла салфетки на столиках. В общем, делала всё, что могла сделать двенадцатилетняя девчонка. Когда она с торжественным видом принесла нам кожаную папку со списком блюд, её взгляд невольно упал на мою книгу. — Это твоя? — с округлившимися глазами, выпалила Лина. Я удивлённо проследила за её взглядом. — Книга? Ага, — самодовольно кивнула в ответ я. — Я еще нигде не видела этой части! — удивление превратилось в восхищение и, кажется, уважение. — Мне папа подарил! А ты что, тоже читала их? Лина посмотрела на меня так, будто я сморозила полную чушь. — Разумеется. Оказалось, что она тоже являлась фанаткой этой истории. Так, слово за слово, мы нашли еще одну общую тему для разговора, а потом еще одну. И через короткое время нас уже было не оторвать друг от друга. Помню, как была на седьмом небе от счастья. Это же так круто — встретить кого-то, с такими же интересами! Да и Лина была рада наконец завести друга в новых краях. С тех самых пор я стала всё чаще заглядывать в «Delizioso». Мы с моей новой лучшей подругой могли часами пить кофе и обсуждать книги, делать уроки и просто сплетничать. Так и возникла наша крепкая связь. Это была больше, чем просто дружба по интересам, я словно нашла родственную душу. И вот этим летом Лина уехала. Впервые в жизни мы расстались на такой длительный срок. Подруга с детства мечтала стать великой танцовщицей, как её мама. Поэтому и уехала в австралийский танцевальный лагерь на целых три месяца, когда представилась такая возможность. Там девушка успешно познавала всю глубину и сложность будущей профессии. Я была безумно рада за неё, хоть и скучала — также безумно. Прикрыв окно, я в два шага подскочила к шкафу, но стоило открыть белоснежные дверцы, как мне на голову чуть не вывалилась стопка свежевыглаженной одежды. Глаза распахнулись от удивления, а руки в последний момент подхватили внушительную кипу. Я раздраженно вздохнула. — Вот же сестрёнка! Та еще помощница. Если бы не моя хорошая реакция, то пришлось бы собирать все вещи с пола. На это ушло бы минут десять, не меньше, а мне сегодня никак нельзя было опаздывать. Опустив отутюженную стопку в сторону и постепенно вернув вещи на место, я окинула свой гардероб придирчивым взглядом. Да уж, тусклее и мешковатее одежда только у готов. Впрочем, меня это вполне устраивало. Руки сами собой потянулись к излюбленным черным джинсам, в дополнение к которым были выбраны черный топ и тёмно-зелёный свитер. Я мигом скинула с себя пижаму и натянула выбранные вещи, оставался лишь лёгкий макияж. С косметичкой я подружилась не так давно. Но не потому, что мама в своё время не научила дочь пользоваться подводкой, просто пока все мои одноклассницы тащились от поп-звёзд и красились как в модных журналах, я читала. Книги мне всегда были больше по душе, чем видеоклипы и девичники у подруг. Зато Лине, в отличие от меня, всегда удавалось совмещать миры модниц и книголюбов, чему я, честно признаться, немного завидовала. И всё же мне были чужды все эти девчачьи штучки, пока… Пока я не влюбилась. Это произошло два года назад, когда ко мне в душу запал один парень, даже не знавший о моём существовании. К сожалению, я была не единственной девушкой, влюбившейся в него по уши. Ох, далеко не единственной. Тихий смешок слетел с моих губ, когда я вспомнила те времена. Тогда я вполне могла смириться с тем, что он никогда обо мне не узнает и просто остаться такой, какая есть. А могла попытаться изменить что-то, стать лучшей версией себя и попробовать обратить на себя его внимание. Переходный возраст — тот самый период, когда ты особо подвержен любому влиянию. Когда моё сердце заняла любовь, перед глазами вспыхнули слова, подслушанные в одном ток-шоу: «Никто с первого взгляда не влюбится в твой богатый внутренний мир». Это была громкая фраза, но, даже спустя годы, я не могла не признать её правоты. Ведь, в конечном счёте, это помогло мне стать лучше. Пусть и не в привычном большинству смысле. Ведомая лишь упрямством и воодушевлением, я и решилась с головой окунуться в девчачий мир. В этом мне отлично помогла лучшая подруга. И хоть Лине не удалось избавить мой гардероб от многочисленных свитеров и огромных футболок, она привила мне любовь к косметике и научила красиво укладывать волосы. К слову, это привело к успеху, тот самый парень заметил меня. Через какое-то время мы начали встречаться, но в конце концов разошлись. Я вновь встряхнула головой, отгоняя ненужные мысли, об этом мне точно не хотелось сейчас думать. Быстро подкрасив ресницы и щёки, я намазала губы вишнёвым бальзамом и в довершение образа нанесла на запястья любимым цветочный аромат, не забыв напоследок улыбнуться своему отражению. Всё вместе выглядело вполне неплохо. Сумка, балетки и я готова. Мне не терпелось скорее выбежать из дома, так что я без раздумий схватила свой любимый рюкзак и поспешила на первый этаж. — Мила, ты уже встала? — с кухни донёсся мамин ласковый голос. Я остановилась как вкопанная. Не стоило сбегать, не сказав родным ни слова. Несколько секунд я медлила, а затем ноги сами понесли меня на кухню. — Конечно, мам, — натянуто улыбнулась я, облокачиваясь на дверной косяк. — Во-первых, я не Арина — спать до обеда. А во-вторых, ты что забыла, что сегодня возвращается Лина? — Такое забудешь, — в ответ фыркнула она. — Ты же мне все уши прожужжала. Садись за стол, я сделаю завтрак. На этот раз моя улыбка была от всей души. Сегодня у мамы оказалось хорошее настроение. К сожалению, данное явление с каждым годом можно было лицезреть всё реже. Когда папа стал частить с командировками, мама сильно изменилась. Поначалу это было незаметно, ведь она по-прежнему ходила в свой любимый фитнесс клуб или встречалась с подругами на воскресных собраниях. Позже я заметила, что она стала брать на себя всё больше обязанностей, начала всё чаще проводить время вне дома. Словно пытаясь заполнить супружескую пустоту заботами о других. Но хуже всего становилось, когда её гиперактивность сменялась приступами меланхолии. Тогда мама могла сутками сидеть в своей комнате, толком не выбираясь из постели. Не знаю, замечала ли это Арина, но я — да, поэтому старалась всё реже лезть к матери со своими проблемами и переживаниями. Я знала, как трудно и одиноко ей без папы, поэтому не смела возлагать на неё еще и собственные тревоги. Однако иногда случались дни, когда мама была в прекрасном расположении духа. Это было похоже на тёплое солнечное утро, грянувшее во время суровой и серой зимы. И я была безмерно рада, что, несмотря на папину двухдневную задержку, на материнском лице сегодня сияет улыбка. Только вот её хорошее настроение, никак не могло оправдать моё опоздание. Опустив взгляд в пол, я покачала головой. — Прости, мам, но я опаздываю. Мы с Линой позавтракаем в нашем месте. — Хотя бы кофе возьми, — предложила мать, коварно сверкнув глазами. Я держала оборону не более трёх секунд. — Возьму, — закусив губу, простонала я. Ну что за женщина! Она знала чем меня подкупить. От кофе, тем более с собой, я никогда не отказывалась. Через секунду раздалось жужжание кофемолки, затем послышался звук льющегося кипятка. Наконец мама протянула мне ароматную жидкость и спросила: — Ты ничего не забыла? Ключи, проездной, кошелек… — Мам, — моя ладонь вскинулась в предупредительном жесте — ну конечно нет. Я же не маленькая. — Ну конечно, — передразнила она меня. — Я просто забочусь. — Спасибо, я ценю это, правда, — пролепетала я, возвращаясь в прихожую и натягивая кеды. — Ладно, всё, хватит болтать, иди поцелуй маму и беги уже по делам. Я засмеялась, быстро чмокнула маму в щёку и выскочила за дверь. Этот маленький обычай прощания завёлся у нас очень давно, когда я была еще маленькой. Мама и папа всегда целовали меня с сестрой на прощание перед уходом в школу или погулять. Точнее, раньше всегда целовали, теперь это происходило гораздо реже. И не потому, что мне было уже семнадцать, а Арине — четырнадцать. Просто и мы, и родители, немного изменились. Спустившись по ступенькам крыльца, я сделала большой глоток кофе и отправилась к месту встречи. Несмотря на яркое солнце, объявшее своим светом весь Солярис, утро было свежим. Прохладный ветер перебирал густую листву деревьев и та отзывалась характерным шелестом. Птицы громко распевали свои мотивы. Соседи стригли газон на своей лужайке, отчего по всей улице разносился приятный аромат свежескошенной травы. Минуя два перекрёстка, на третьем я свернула налево и вышла на нужную улочку. Впереди показался огромный трёхэтажный особняк из желтого кирпича, строительство которого было в самом разгаре. Дойдя до него меньше, чем за минуту, я остановилась прямо напротив — на автобусной остановке. Людей здесь практически не было. Лишь молодая женщина с ребенком на руках и пожилая пара. Мальчишке, сидящему в объятиях своей мамы, было не более двух лет. Он держал в руках игрушечный зеленый грузовик и что-то лепетал на своём детском языке. Женщина же активно ему отвечала. Рядом с ними стоял пёстрый детский велосипед с тремя колёсиками, вместо обычных двух. Что касается пары, то они сидели молча. Бабушка склонила голову на плечо своего супруга и закрыла глаза, блаженно слушая звуки природы, временами заглушающиеся шумом стройки и криками рабочих. Руки деда крепко сжали упирающуюся в асфальт трость. Его затуманенный взгляд был направлен вдаль. Любопытно, о чём он сейчас размышляет? Я не могла отвести глаз от этих людей, когда меня посетило какое-то странное чувство. А ведь однажды я буду такой же: буду держать малыша на руках, буду сжимать руку любимого супруга. Только до этого мне еще жить и жить. Для начала неплохо было бы школу закончить и в университет поступить, тогда уже буду и о семье и о будущем думать. Но сейчас — нет. Я пообещала себе — ничего, отвлекающего учёбу. Ну кроме книг и моего тайного хобби. И только этого. Мои мысли прервал опустевший стаканчик. Я выбросила его в ближайшую урну и присела на свободный краешек скамейки. — Ну и где носит этот автобус? — пробурчала себе под нос я. Если верить часам, то тот опаздывал на целых семь минут.