Белый свет за пологом ресниц понемногу обретал четкие очертания, я вгляделась в его темные контуры и с трудом сдержала стон. Прямо надо мной, закрывая от всех остальных широченной и рельефной грудью, нависал самый завидный жених континента Ангрании. Глаза распахнула и тут же уперлась в его темный взгляд. Чуть раскосые, серо-зеленые глаза Райана. Мне до боли знакома каждая их ресничка, каждый лучик на радужке. Он смотрел на меня с искренней тревогой, даже дышал тяжело, раздувая тонкие ноздри породистого носа. Горячая опора под голым затылком оказалась крепкой мужской рукой. Его ладонь. Острый стыд во мне мучительно боролся со странным желанием. Хотелось повернуться, к этой ладони прильнуть щекой, глаза малодушно закрыть да так и остаться лежать. Лучше — целую вечность. И даже саднящая боль от едва начавших заживать швов на бритой макушке меня совершенно не трогала. Дурочка я невозможная. — Что они с тобой сделали, Нэс? — Райн нетерпеливо вплотную наклонился, с ужасом вглядываясь в мое лицо. — Почему ты молчишь? Скрипя зубами от разочарования, я попыталась приподняться. Стыд победил. Но мужская рука никуда не исчезла, напротив, наследник медленно переместил ее на спину, помогая мне сесть. — Халм Диглис! — позади раздался тонкий голос Аланы. С перепугу она смогла только тихо пискнуть. Райан медленно на нее оглянулся, не отпуская меня. — Вы мне не ответили, — угрожающе прозвучало. Этих стальных ноток власти у него в голосе я никогда раньше не слышала. — Вам не следует тут находиться! — мачеха продолжала. едва не плача. — Скоро прибудут еще женихи, а Нэрис еще не одета, и мы… — Вон! — медленно произнес тот, кто назвался моим женихом. Несколько секунд совсем ничего не происходило, все настороженно замерли, и тогда он повторил, на весь замок Рейн громко рявкнув : — Выметайтесь отсюда, я сам о ней позабочусь! И до прибытия хала Винк, нас не трогать! — замолчал на секунду, разглядывая из-за плеча невидимых мне слушателей, очевидно потрясенных его словами, и свирепо добавил: — Я убью каждого, кто без моего приглашения рискнет сюда войти. Это ясно? — Да, халм Диглис. Но позвольте…— прошептал кто-то мужским голосом. Я его не узнала. — Считаю до трех, — Райн усмехнулся и достал из кармана штанов новенький плазер. До отсчета дело не дошло, на меня только дунуло ветром и поспешно захлопнулась дверь. — Зачем? — задала я так мучивший меня вопрос. — Диль попросил, — Райн усмехнулся и гулко сглотнув, отвел взгляд, Я закрыла глаза, мучительно загоняя обратно подступающие слезы и попыталась дышать еще глубже. Выход остается один: пережить это безумие и самой постараться не сбрендить. — Что с тобой происходит тут, Нэс? — он снова подхватил меня двумя руками и посадил ровно перед собой, заботливо обкладывая подушками. — Ты стала похожа на чучело, что за дырка в голове? Его слова вдруг отрезвили. Они словно откинули нас назад, на несколько важных шагов и вернули в то время, когда компания тайных друзей, обманув охрану, по ночам собиралась за границами своего круга, и пускалась навстречу увлекательным приключениям. И не было между нами чувственных прикосновений, робких влюбленных взглядов, трепетных поцелуев. И болезненных объяснений. Передо мной сидел старый друг Райан, все дела свои бросивший и рванувший спасать их отважную маленькую Нэс. — Я собиралась уйти в монастырь, сегодня мой день рождения, вчера прошел ритуал вживления зеры. Но… Райан резко встал и выругался, очень грязно и витиевато. Я покраснела: раньше в моем присутствии никто из мальчишек подобного себе не позволял. Создатель, как же быстро мы все изменились. Наследник быстрыми шагами подошел к окну и резко открыл его, словно ему было душно. Пользуясь паузой, я наконец осмотрелась. Снова малая гостиная, везет мне сегодня на приключения в самой уютной комнате замка. Как раз в эти минуты прислуга должна судорожно домывать помпезную и огромную большую гостиную, когда-то отделанную для приемов знатных гостей. Успеют ли? Им еще подземный зал семейных ритуалов приводить в порядок. В него уже лет пятнадцать никто не спускался, с момента скромной свадьбы отца и Аланы. Ей повезло, родиться богатой простолюдинкой. Только наследницы прайдов Правящего, или Золотого круга выходили замуж после дикого ритуала отбора мужей. Я как раз из таких несчастных. — Ты точно рехнулась, — прервал мои размышления Райн. — Только не говори мне, что это я в твоей глупости виноват. Молча пожала плечами, взглянув на него. Он злился. Семейная черта всех Диглисов. Даже если Райн вдруг не прав, то в этом всегда виноваты другие. Раньше это мне казалось признаком сильной личности. Теперь вдруг взбесило. — А какие, скажи, у меня варианты? Навскидку, хоть парочку. Он задумался, помрачнел еще больше. — Диль прилетит с минуты на минуту, — нехотя проговорил. — Он рвался сюда раньше, но переупрямить конунга смог только сегодня. Тебе повезло… — Сомневаюсь, — я фыркнула громко. — В это время я бы уже открывала ворота монастыря и завтра ранним утром в мире Лиглы перестала бы существовать Нэрис Рейн. — Сегодня в круге отбора Один из нас двоих победит, — Райан невесело усмехнулся. — И ты станешь либо женой Диля, либо… Только сейчас до меня полноценно дошел смысл всего происходящего здесь. — Улетай! — ему тихо сказала. Получилось жалко. — А меня все устраивает. И его, уж поверь. Нас все равно женят, лучше уж на тебе, — он ладонью взъерошил шевелюру непослушных, вьющихся крупными кольцами волос и вздохнул, снова от меня отворачиваясь. — Нэс, малышка, я поступил в Имперскую Космическую Академию. После отбора задержусь на свадебную неделю, а потом все равно улечу. Так что… — Великолепные планы, — я психанула и попыталась сползти с дивана, вдруг обнаружив, что опять не одета. На подлокотнике рядом лежал приготовленный для отбора комбинезон. — Пожалуйста, не побеждай. Райн обернулся, и не отводя взгляда, принялся внимательно разглядывать почти обнаженную меня. Его взгляд вдруг потемнел. Я судорожно попыталась прикрыться складками покрывала. — Это уж как получится, Нэс, прости. Круг нельзя обмануть, ты же знаешь. В нем побеждает сильнейший. А Диль только для тебя остался мягким и улыбчивым мальчиком со странностями. В спаррингах ему нет равных уже очень давно. Делиэль Винк только иногда еще проигрывает единственному сопернику. — Тебе? — Угадала. И если я выиграю, — станешь законной женой наследника прайда Диглис. Так чему ты не рада? Он действительно искренне удивлялся. Даже бровь вон поднял в изумлении. — Потом улетишь на семь лет, оставив меня на растерзание своим родственникам. Да еще и беременную, наверняка Уж ты постараешься эту неделю даром не потратить. Я в восторге, Райан! Встала, покачиваясь и окончательно запуталась в покрывале. Пошатнулась, едва не рухнув плашмя на ковер. Наследник шагнул ко мне, но я зашипела на него, как дикая черная белка. — Нэс, позволь я закрою глаза, не буду подглядывать и помогу тебе одеться, —хрипло он произнес. — Выметайся! — я ему лишь устало ответила. 12. Явление инспектора Сова. Имперский фрегат A— IIV класса. Орбита Кеплер D звездной системы Кеплер 47, созвездие Лебедя Ну, собственно… ничего неожиданного. Все безобразно, преступно и даже цинично. Макар, листавший движением глаз полученную из “неофициальных источников” подробную информацию о делах в инспектируемой ими колонии, скользившую светлыми строками на внутреннем гало-экране скафандра, так затейливо чертыхался, как это умеют делать только земляне. Гесс снисходительно слушал своего капитана и друга. Пока у них был перерыв, скафандр ЭТО тщательно диагностировал состояние его только что получившего ощутимую встряску от ближнего боя травмированного временем организма. Безболезненные инъекции, едва уловимые импульсы электрофизиотерапии, теплые прикосновения массажных “пальцев” скафандра. Охлаждающие элементы комфортно легли на усталые мышцы, датчики зафиксировали остановку подкожного капиллярного кровотечения. Биолог вынужден был констатировать: этот ЭТО — отличная штука. В таком состоянии ему была гарантирована неделя лечебного сна в восстанавливающей капсуле. А теперь он имел бесценную возможность выполнять возложенные на него обязательства без каких-то ограничений и паузы на лечение. Он и Аверин, конечно. Благо, рассматривая капитана можно было увидеть себя, словно в зеркале. Жуткая черная жуть… Как и планировалось, они встретились в спарринг-зоне спортивного зала “Совы”, где уже больше часа “топтались” как выразился Хич, их ироничный механик и энергетик. Он ковырял громко свистящую датчиками неисправности систему климат-контроля отсека и стал их единственным зрителем. Как оказалось, ЭТО отлично учились, подстраиваясь под владельцев, и уже спустя десяток минут неуклюжие движения обоих гигантов стали похоже сначала на детские танцы, а потом и на драку подростков. Еще немного и на корабельный татами выйдут вполне ничего себе так борцы. Выглядело это эпически: два аспидно-черных монстра, блестящие, словно начищенные до блеска стальные кастрюли или ледяные бока астероидов, разгонялись, потом сшибались с разбегу и с грохотом рушились на упругие маты татами. Раз. второй. На третьем заходе раздался тревожный сигнал и к ним из лазарета тут же приперся Ойле. Истошно вопя что-то о технике безопасности и стоимость индивидуальных скафандров, размахивая руками, он с энтузиазмом пытался преодолеть невесомость, отчего несколько раз нелепо кувыркнулся в воздухе зала, шмякнулся о потолок и обиженно взвыл. К чести Аверина, на эти злобные пируэты врача капитан не обратил никакого внимания. Он продолжал тренировку, не отвлекаясь на подобные глупые мелочи. Закованные в скафандры фигуры, в очередной раз грохоча расцепились, медленно встали, так же медленно разошлись, развернулись и снова бросились в жаркую схватку, проверяя на прочность не столько скафандры, сколько хрупкие нервы их корабельного дока. Вполне ожидаемо Ойле не выдержал, застонал громкогласно и исполненный праведного негодования вылетел в сторону камбузного отсека, цепляясь на потолочные поручни. Заедать нервный стресс. А упорные монстры снова и снова вставали, кружились. пытаясь друг друга достать, делали стремительные обманные выпады, наносили удары. В ход пошли щупы и манипуляторы, что им заменяли ладони. ЭТО сами осваивали сложную технику ближнего боя, в которой противники на татами были примерно равны. И уже очень скоро движения монстров стали по-хищному плавными. Удары все реже достигали своей цели, звуки словно заглохли. Еще большая жуть: плавно и бесшумно два гладких бездонно-черных чудовища бесшумно сражались, прыгая, отражая удары, с разворота перепригивая подсечки. Это было похоже на схватку мифических идолов, древних драконов или даже демонов. Хич, невольный свидетель превращения несуразных скафандров в боевых полноценных чудищ, наблюдая их устрашающий танец невольно затаил дыхание. Пляска смерти. А потом прозвучал сигнал окончания боя и противники разошлись. И теперь Макар мрачно читал сводку истории этого маленького, но преступного мира, а Гесс пытался найти поводы для того, чтобы уйти туда вместе с ним. И ничего достойного не находилось. Все его робкие доводы под воздействием логики рассыпались, как детские кубики на полу. Гесс куда больше нужен был здесь, на “Сове”, чем на за забытой Создателем Лигле. Убить облаченного в ЭТО Аверина невозможно. Спрятать от зоркого пеленга Яхо с Петровичем — нереально. Выпускники их с Макаром учебного учреждения не поддавались гипнозу и прочим ментальным практикам воздействия на сознание. К тому же, Макар был осторожен, силен и хитер. Настоящий инспектор. Да, по инструкции визит в колонию осуществлялся не в одиночку. Но аварийная ситуация на корабле отправку туда делегации исключала. Аверин снова был прав, абсолютно. Но…