Уже через имперские сутки на транспортной карте галактики Лигла из точки зеленой, обозначающей полную безопасность и отсутствие ограничений по перемещениям превратилась в оранжевую. «Следование транспорта запрещено, выход из портов планеты закрыт, полная карантинная изоляция.» Этот маленький мир оказался в шаге от катастрофы. Напрасно лигляне так быстро забыли о том, что у колоний есть множество преимуществ: никаких таможенных ограничений, льготный выход на рынки Империи, на их страже стоит мифический и мало кем виденный могущественный космофлот. Нет нужды содержать службы внешней обороны. А взамен требуется немногое: жить придерживаясь древних законов Империи и не гадить соседям. Налоги с торговли не были тяжким бременем для малых планет и вид имели скорее символический, напоминая мирам об их обязательствах и принадлежности. — Это я виновата, — и слезы в ее удивительных, темных глазах. Шервовы сопли, вот только не это! Ее слезы действовали на Макара как плазер. Что с ним такое? Почему сразу же захотелось все бросить и увезти эту девочку далеко-далеко? Туда, где на голой и беззащитной макушке отрастут, наконец, светлые волосы, робкая поросль которых проглядывала уже тонким бархатом. Где она снова научится улыбаться. Не грустно, сквозь слезы, а радуясь жизни и даже смеясь. — Нет. Стряхнув с себя эти мысли, ответил Аверин. — Говоря откровенно, поначалу ты даже замедлила этот процесс. Он вдруг встал. Нэс отметила про себя: после ее слов о Райане… имперец словно бы отдалился. Успокаивающим голосом ей рассказывал о событиях, произошедших за эти дни, пытался даже шутить, но перед ней сидел совершенно чужой. Он ревнует? Смешная идея. А сама бы она ревновала? Вдруг вспомнила сцену с Кайлин. И отчетливо поняла как ему было больно. Странное ощущение. Словно натянутые между ними тонкие ниточки чувств зазвенели от напряжения. — У нас есть стратегия, — Аверин, надёжно закрытый от ее еще очень робкого дара скафандром, выглядел совершенно спокойно. Но этот тон больше ее не обманывал. — Почти каждая удаленная колония, долго не инспектируемая — головная боль для Империи. Их истории все похожи как близнецы. Ваша Лигла — чудесное место. Здесь не льется кровь, не терзают людей, не истребляют вообще все живое, практически нет глобальных техногенных катастроф. Взглянув на скептическое выражение лица девушки, он прохладно добавил: — Мир Майран, — последняя инспекция, где я был вторым. За три года — сорок миллионов погибших, рабство, пытки, эксперименты на людях, биологическое оружие, использование запрещенных форм искусственного интеллекта. Эпидемии и природные катастрофы на этом фоне выглядели даже невинно. — И вы… — она даже не знала, как это спросить. — Победили, потеряв половину инспекции и часть экипажа. Первый инспектор убит, — Макар подошел к противоположной от ее койки стене, провел по ней черной рукой и прямо из гладкой панели медленно выдвинулось еще одно спальное место. — Вы дружили? — Нэс остро почувствовала, как ему больно. Опять. — Дружили? — тихо переспросил. — Да, и это тоже. Ася. Моя первая любовь и невеста. — И сразу же быстро добавил, словно боясь, что она снова спросит: — я не готов сейчас об этом говорить. Мы же о стратегии? — Да, прости. Хотелось добавить хоть что-нибудь утешительное, но слова словно в горле застряли. Невеста. — Фрегат занимается сбором стратегической информации, а на планету выходит инспектор с поддержкой. — Проверив рукой крепость своего узкого ложа, Макар быстро улегся и замер, смотря в потолок, продолжая неспешную речь: — Все внимание на пришельца. Он провоцирует, он тревожит, выводит мир из привычного равновесия. Общается с местной властью, вращается в высших кругах, эпатируя и раздражая. И никому в голову не приходит, что основная инспекция проводится вовсе не там. Зачем он ей все это рассказывает? — У тебя получилось. Но почему ты пришел к нам один? — просто для поддержания разговора сказала. А в голове все крутилось: «Первый инспектор убит. Ася, невеста.» — Так получилось. — Макар явно не собирался с ней это все обсуждать. — Просто пойми: твое появление не повлияло на то, что произошло в вашем мире. Инспектор — хирург. Мы ползем по Вселенной и вскрываем застарелые гнойники, или и вовсе проводим сложные операции с ампутацией. — Головы? — попыталась шутить. Неудачно. — Иногда это единственное средство. Пока же у вас введено прямое имперское управление. Я вызвал специалиста, отправил отчет, и назначил временного правителя, — Диля. — Макар медленно, словно кот потянулся, пощелкал сенсорами браслета на левом запястье и снова замер. — Мальчишка пойдет далеко: он умудрился пройти по самому лезвию бритвы: и отца эффективно прикрыл и выполнил все наши условия. Светлая голова, таким самое место в политике. В этом Нэрис не сомневалась. Но вспоминать Диля с прежней симпатией не получалось. — Давай просто поспим. Родственники твои дрыхнут, бабочки в стазисе, мы на ночной стороне вашего мира. Осталось четыре часа и… Она хотела попробовать. Но стало вдруг одиноко и страшно. Непонятное ощущение накатывало вязкой волной. Не сможет. — Спи. — Хочешь ко мне? — он опять угадал ее мысли. Еще даже те, которые не успели подуматься. Очень хотела. Но произнести не рискнула, только тихо вздохнув. Молча встал, что-то проделал с ее белой капсулой, и трубочки инъекторов, присосавшиеся на кожу, послушно втянулись. Деликатно завернув бледное тело девушки в тонкое одеяло, перенеся через маленькую каюту, уложил на упругую поверхность кровати. Еще пара движений и ложе их стало шире. Легкий и гибкий рывок, — и подушка спружинила под внушительным весом скафандра. Его черный бок грел и ее успокаивал. Крепко прижалась, положив голову на плечо гладкое, чёрное, теплое. На бедре ощутила тяжелую руку и кажется, даже дыхание согревало макушку. — А теперь спи. Не заставляй меня делать инъекцию успокаивающего, — прозвучало опять отстраненно и холодно. — Инспектор, я не хотела тебя обижать. Мы все вместе росли и я… — Это уже не имеет значения. — раздался тихий голос над ухом, лёгкий укол на бедре и она тут же уснула. В отличие от Макара. 32. Атака Планетарная система двойной звездной системы Кеплер 47 в созвездии Лебедя. Опорная орбита планеты Лигла. Он лежал, слушая тихое девичье дыхание и горько раздумывал. О нелегкой судьбе этой девушки, ставшей разменной монетой в больших играх Лиглы. О ее горе-родственниках, вот уже третий день вяло ругающихся в выделенной им каюте. О юном правителе этого мира, за считанные часы виртуозно решившем поистине сверхзадачу. Кто он, это лукавый мальчик, так легко проигравший Аверину в брачном круге? И не было ли поражение это игрой? К счастью для всех, окончание их инспекции уже близко. Поселок выполнил свои обязательства и загрузил виталит на борт катера. Оставалось немногое: выйти на большую орбиту, выгрузить топливо на «Сову», оставить внезапный подарок для Диля, получить последние рекомендации от монахинь, встретить военный транспорт с судьей и управляющим «специалистом». Что еще? Дождаться окончания доступного им ремонта и стартовать к ближайшей станции для его окончания. Жизни входила в привычное и умеренное русло и только теплое девичье дыхание у него на плече не давало Аверину в этом увериться. Все изменилось. Пройден незримый порог и назад пути нет. Он больше не сможет закрыть эту дверь и жить одним прошлым не сможет. В очерствевшей душе поселилась надежда, порхавшая в ней, словно бабочка в темном лесу. Настоящая бабочка, как на земле. Не похожая на помесь летучей мыши с грустной сказочной феей, как любимые Нэрис лиглянские «бабочки». Аверин не спал, одним глазом посматривая доклады о ходе ремонта «Совы», когда корпус их катера содрогнулся от сокрушительного удара. Это спасло Нэс от болезненного падения на пол. Пойманная на лету она тут же проснулась, вцепившись испуганно в руки инспектора. — Совенок, я Сова, вы там живы? — громкая связь громыхнула. — Сова, я Совенок. Доложите подробности произошедшего. — осторожно ссадив все еще сонную Нэрис на кровать, скомандовал громко Аверин. — Докладывает старший помощник капитана Ровард Стэм. На катер совершено нападение, прицельный ракетный обстрел произведен с территории транспортного космодрома. Атака отражена защитной системой «Совы», но фрегат потерял все накопленные запасы энергии. Вторую попытку вас уничтожить нам уже не отразить. Наши действия? Тонкими белыми пальцами Нэрис вцепилась в предплечье Макара. А он… он не мог заставить себя думать сейчас ни о чем, кроме этих тоненьких пальчиков. Шервовы ноздри, как же все не вовремя! Рано расслабились, рано! — Отойти на высокую орбиту, открыть дополнительные плоскости лучевых накопителей. Оставайтесь на связи, будьте готовы к нашей быстрой эвакуации. Объявляется красный режим, передайте военным. И он отключился, вставая стремительно. — Мак! —девушка позвала его тихо. — Что ты задумал? Наверное, совершенно не стоило ей отвечать. Что она знает о происходящем? Совсем ничего, она ведь просто милая и испуганная донельзя девушка. — У меня есть оружие. Одного залпа достаточно для полного уничтожения космодрома. Именно это я реализую сейчас, иначе мы не успеем, ты слышала. — Нет! — девушка вскрикнула громко, цепляясь опять за него. Точно. Не стоило. — Жалость сейчас не уместна, нас просто сотрут в порошок. — Себя проклиная за глупость, Макар попытался уйти. Он мог бы сейчас оторвать ее грубо, он должен был. Но не стал. А время их стремительно уходило. — Тебе нужно… — Инспектор, выслушайте меня! — от волнения Нэрис перешла вновь на «вы». — Этого делать нельзя! — она быстро встала, загораживая проход из каюты Аверину. — Вспомните, вы говорили, что причиной катастрофического землетрясения в землях прайда Рейн стал старт сверхтяжелого корабля на подпольном их космодроме! Что место выбрано для него было преступно-безграмотно. А что вы намерены сделать теперь?! Там же Поселок! Макар невольно залюбовался той отчаянной страстью, которой горели глаза этой девушки. Маленькая, тоненькая и слабая, практически обнаженная, она выросла перед ним, твердо решив не пустить. — И что предлагает моя решительная супруга? — в его голосе не прозвучало иронии или упрека. Инспектор уже мысленно с ней согласился и спешно продумывал варианты решения этой проблемы. Их практически не было. Счёт уже шел на минуты. — Позволь мне связаться с Дилем. Прямо сейчас. Наивная девочка. Рисковать ее жизнью теперь, когда впереди у Аверина наконец-то забрезжил рассвет? После стольких лет сумрака беспросветного. Не хотелось. Он и сам был непрочь всласть пожить. Но… Если сейчас он поступит иначе и принесет в жертву собственной жизни Поселок, наступит ли оно, это светлое его будущее? Что-то подсказывало ему категорически: «Нет!» — Ты же не думаешь, что все это произошло без его ведома? — последняя попытка воззвать к ее разуму. — Я ему все еще верю, — ответила тихо, но твердо. И шанс этот все-таки провалился…