– Он переутомился? – обеспокоенно спросила Ненор у Арчера. – Ты ему что-то смешное рассказал? – поинтересовался эльф у Орлова, но в ответ получил только недоуменное пожатие плечами. – Все в порядке, друзья, все в порядке, – поспешил я всех успокоить. – Просто я подумал, что сейчас напоминаю кое-кого из вас трехлетней давности. Так же живу, перебиваясь с хлеба на воду, так же мыслю и переживаю, так же все свои проблемы решаю сам своей шпагой. Словно я младший брат, созданный по вашему образу и подобию. – Все-таки малыш взрослеет, – улыбнулся Арчерион. – Ну не вечно же ему бегать по улицам с обнаженной шпагой, – в тон другу ответил Орлов. – Рене, я выполню твое поручение, раз ты считаешь это необходимым, – твердо заявил я. – Взамен я попрошу лишь помочь де Флоресам добраться до Монтеры и, по возможности, и дальше оказывать им свое покровительство. – Это я сделаю без всяких просьб, Кристиан. – Рене переглянулся с Арчером и, как мне показалось, сделал это с весьма довольным выражением лица. – И потому, что де Флоресы просто хорошие люди, и оттого что нам нужны свои люди в рядах богатых торговцев. – Растешь, Рене! – хохотнул эльф. – Все происходящее вокруг обращаешь себе на пользу! – Все не все, но поездка и впрямь выходит удачной. Судите сами, – Орлов вольготно откинулся на мягкую спинку сиденья, принявшись загибать пальцы: – Арчера из Анкилона выдернул – это раз. Вместе с ним заполучил еще и прекрасную разведчицу – это два. Нашел Смычка и почти пристроил его на службу – это три. Помог хорошим людям вырваться из надоедливых объятий нечистоплотных нугулемских дворян – это четыре. При этом сделал шикарный подарок семье жены, стерев с лица земли графа де Бернье, – это пять. Пусть это я сделал и не совсем сам, а руками эльфийских друзей, но друзья ведь для того и существуют, чтобы иногда за тебя марать руки. Ну, и вишенкой на этом торте должно стать то самое дело, по которому Крис отправится к маркизу де Сальвери. – Очень надеюсь, что и де Бюэй останется доволен… – Арчерион тоже откинулся на спинку и немного поерзал, устраиваясь поудобнее. – Даже не волнуйся насчет этого, – ответил Рене. После достаточно бурной первой части обратного пути в нашей карете воцарилась тишина. Все мои попутчики либо погрузились в дрему, либо молча думали о чем-то своем. Лично я находился под таким сильным впечатлением от произошедшего в последние дни, что сон снова, как и по дороге в Паломар, упорно ко мне не шел, голова просто-таки гудела от роящихся в ней мыслей. Я уже сбился со счета в попытках подсчитать количество кульбитов, совершенных за последний месяц моей судьбой, точно можно было сказать лишь, что такого насыщенного событиями жизненного отрезка у меня еще никогда не было. И хотелось надеяться, что уже не будет. В общем, думать хотелось только о хорошем, однако же думалось обо всем и сразу. И даже в светлые и наивные мечтания о сеньорите де Флорес постоянно вплетались мысли о событиях в Паломаре, потом я принимался вспоминать в мельчайших подробностях ход моего поединка с де Монтегю, затем перескакивал на такое внезапное примирение с кузенами де Вилья, после чего снова возвращался к Элене и думам о будущем… Карета мчалась в ночи, за окнами проплывали едва освещенные тусклым светом луны холмы, поля, мостики через небольшую речушку, берега которой то приближались, то отступали прочь от дороги. Мягкие сиденья гасили все дорожные кочки и ухабы, укачивая и постепенно успокаивая меня. Мысли все более замедлялись, и сон все-таки вот-вот должен был сморить уставший организм, тем более что небо на востоке уже начинало светлеть, предвещая приближение нового дня. Но оборвалось все в самый неожиданный момент окончанием ночного путешествия – наш отряд прибыл на постоялый двор «Три дуба». Вполне ожидаемо, что в полчаса сборы не уложились, минут сорок только заняло получение наставлений от Орлова, но в целом объединенный кортеж надолго не задержался. Спустя час после прибытия на постоялый двор я вновь остался один. Глава 28 Карлес де Монтегю открыл глаза и несколько минут просто смотрел в потолок, прислушиваясь к своему телу. Вроде бы боль отступила. Или это только кажется? Постель была влажной от пота, и он более не чувствовал пожара внутри тела. Да и в общем состояние было терпимое. Нельзя сказать, что отличное, но, по крайней мере, лучше вчерашнего. И позавчерашнего. Здесь капитан задумался: а сколько дней он уже лежит? Никаких вопросов по поводу случившегося с ним несчастья у него не возникало – он хорошо помнил и свое местонахождение, и полученное от Смычка ранение. Но вот в количестве проведенных в постели дней начинал путаться. Он перевел взгляд в самый угол комнаты, где с потемневшего от времени и грязи дощатого потолка свисали лохмотья паутины, и попытался вспомнить, насколько велики они были в прошлый раз. Однако тут же обругал себя последними словами, сообразив, что эта паутина в таком виде могла здесь висеть годами. По всему выходило, что без посторонней помощи ему не выяснить даже сегодняшнего числа – абсолютно ненавистная для него ситуация полной зависимости от окружающих. Придется даже за такой мелочью к кому-то обращаться. И тут его уши уловили скрип пера. Карлес осторожно повернул голову в сторону окна и обнаружил за столом старину ла Вивьера, с сосредоточенным видом скрипящего гусиным пером. Интересно, откуда он здесь взялся? Впрочем, уж на присутствие старого товарища жаловаться было грех. – Ты опять переводишь бумагу на свои никчемные стихи? Пересохшее горло издало едва слышные сиплые звуки, пришлось прокашляться и повторить вопрос более внятно. – Я тоже рад тебя видеть, Карлес, – улыбнулся ла Вивьер, – но, если продолжишь ругать мои стихи, буду читать тебе их целый день. Благо, ты убежать не сможешь! – Да, Серхио, Смычок угостил меня знатным ударом шпаги! После такого не побегаешь. Будь он проклят! Де Монтегю досадливо поморщился, после чего попытался дотянуться до стоящей на лавке кружки с водой и еще раз скривился. На этот раз от боли. Пришлось лейтенанту отложить свои дела, чтобы напоить раненого товарища. Затем он помог Карлесу принять полусидящее положение, заботливо подоткнув подушку под спину. – Да уж, Смычок спутал нам все карты. Но, возможно, его вмешательство, в конце концов, пойдет нам на пользу. – Подожди… – До капитана только сейчас дошло, что ла Вивьера вовсе не удивляет упоминание Криса Смычка. То есть он уже знает, что тот не окончил свою жизнь на эшафоте. – Ты тоже видел де Бранди живым и невредимым? – Так же хорошо, как тебя сейчас. – Черт, командор нам этого не простит! – О! Вот уж за это можешь не беспокоиться! Опасаться командора теперь не нужно. Командора больше нет. И в следующие четверть часа ла Вивьер поведал обескураженному товарищу о событиях той самой ночи, что последовала сразу за злополучной дуэлью де Монтегю со скрывавшим свое лицо под маской Смычком. – Так что сейчас, дружище, – промолвил Серхио, возвращаясь за стол, – я пишу совсем даже не стихи, а письма нашим дражайшим полковникам с требованием срочно прибыть в Уэску. Причем пишу от имени командора и заверяю его личной печатью. – Опять ты за свое, Серхио! Я ведь согласия еще не давал! Да и какой из меня командор? – Побойся бога, Карлес! Только ты и сможешь встать во главе легиона, и, поверь мне, будешь даже лучшим командором, чем наш дражайший де Бернье, потому что не станешь влезать в политику. Тебя могут попытаться обойти наши полковники, но они оба годятся исключительно для командования на поле боя, к тому же совершенно не ладят друг с другом. Капитан де Таварес скорее поддержит тебя, чем станет переходить дорогу. И главное – за тобой пойдут люди. Так что мы это дельце обделаем без особых проблем. Де Монтегю усмехнулся. Расклад товарищ давал верный. В Ожерском легионе было два полковника, но их де Бернье и подбирал исключительно из-за способностей руководить солдатами на поле боя, а до общего управления никогда не допускал. Держались эти сеньоры всегда особняком, подчеркивая свою значимость, и отчаянно не выносили друг друга. Соответственно, и авторитета среди наемников особого не имели. Таварес тоже был солдатом до мозга костей, но на первые роли никогда не претендовал и по не известной никому причине особым расположением графа де Бернье не пользовался. Он не будет против кандидатуры де Монтегю. В крайнем случае ему можно будет пообещать повышение жалованья и продвижение по служебной лестнице. – Ну а если полковники станут возражать? – поинтересовался капитан. – Это очень опасно для здоровья, знаешь ли, возражать мнению большинства, – усмехнулся ла Вивьер. – К тому же казна под нашим контролем, все печати командора тоже у нас. – А ты вообще уверен, что я выкарабкаюсь… – Карлес утер тыльной стороной ладони выступившую на лбу испарину. Все-таки силенок у него было маловато, и даже столь непродолжительный разговор был способен его утомить. – Все с тобой будет хорошо, – уверенно заявил лейтенант. – Нашего лекаря приволокли из Кантадера, он занимался тобой последние два дня. – Последние два дня?! – Де Монтегю дернулся было на своем ложе от удивления, но тут же снова сморщился от боли и откинулся на подушки. – Сколько же я вообще провалялся? – Да не волнуйся ты так, всего пятый день пошел, – поспешил успокоить его ла Вивьер, – не будешь делать резких движений – дня через три разрешат вставать. А сейчас лучше не дергайся. – Проклятый Смычок! То ли я старею, то ли он в самом деле лучше меня фехтует, но у меня даже особых шансов не было! – процедил сквозь зубы капитан. – Просто убийственное сочетание силы, скорости и мастерства! И как-то все у него выходит легко, естественно, красиво. Как музыка у хорошего музыканта. – Да уж, знатно наиграл этот мерзавец на скрипке судьбы своей шпагой. Чтоб ты знал: он и Грача той ночью прикончил в замке, – мрачно усмехнулся лейтенант. – Ни капли не удивлен. Зря Грач так стремился к реваншу – совсем не его уровень. Честно говоря, хорошо, что командор погиб хоть не от шпаги де Бранди, а то я бы уже вообще невесть что о нем подумал! – Нет-нет, – усмехнулся ла Вивьер, аккуратно скрепляя очередное письмо сургучом, – там все сделали эльфы, у Смычка не было шансов. – Смычок, эльфы, эскаронцы во главе с Орловым! Во что нас втравил покойный граф? – Я склонен считать, что здесь имеет место цепочка случайностей… – Лейтенант Ожерского легиона, с тяжким вздохом отложив письма в сторону, уставился задумчивым взглядом в окно. – Крис Смычок страховал вора на случай отказа заказчика честно расплатиться. Как выяснилось позже, они так уже пару лет работали. Так что де Бранди всего лишь честно отрабатывал свои деньги. Эльфы и эскаронцы – это уже звенья другой цепи. И здесь мы с тобой пошли на поводу у виконта де Монтихо с его навязчивой идеей растрясти денежный мешок де Флореса, воздействуя на него через единственную дочь. Уж не знаю, что Орлов делал в Уэске совместно с эльфами, но каким-то непонятным образом их пути с сеньором Обероном пересеклись, отчего мы потеряли командора, а виконт оказался вынужден ликвидировать последствия пожара в имении. А еще он грозится отомстить обидчикам. Только не знает, кому именно. – Этот де Монтихо – редкий болван, – отмахнулся было капитан, – кому там он сможет отомстить? Орлов со всей компанией давно уже в Эскароне. И достать их там у виконта явно ручонки коротки. – Вся компания – да, уже в Эскароне, за исключением одного человека, – флегматично заметил ла Вивьер, по-прежнему продолжая смотреть в окно, – а точнее – нашего друга Смычка. Он убыл в противоположную сторону и был замечен на дороге из Энсенадо в Кантадер. А у нас скопилось очень много претензий к этому маэстро фехтования. В связи с чем у меня возникает вопрос… – Что нам с этим делать? – закончил за товарища фразу де Монтегю. Вопрос действительно был непростым. Так повелось еще с самых первых дней существования Ожерского легиона, что люди, посмевшие нанести урон его репутации, долго не задерживались на этом свете. Граф де Бернье был весьма щепетилен в этом деле. Наемников не сильно любили в обществе, хотя постоянно прибегали к их услугам: Нугулем слишком часто воевал, чтобы обходиться силами одной лишь регулярной армии. Вот командор и решил заставить себя если не любить, то бояться. И, нужно отдать ему должное, это работало: связываться с ожерцами побаивались, опасаясь неминуемого возмездия. Подчиненные же чувствовали себя одной большой семьей, защищенной от внешнего воздействия, отчего престиж легиона среди наемников держался на стабильно высоком уровне. В свете политики, проводимой прежним командором, Смычок нанес репутации легиона огромный ущерб. В Кантадере уже потешаются над незадачливыми наемниками, потерявшими чуть не десяток бойцов убитыми и ранеными в попытках справиться с одним-единственным бретером. А скоро по всему Нугулему расползутся слухи о произошедшем в Паломаре, и за Крисом Смычком окончательно закрепится слава народного героя, «грозы легионеров», тогда как над ожерцами станет смеяться вся страна. С одной стороны, допустить подобное было никак нельзя, тем более что бойцы ждали отмщения за убитых товарищей. С другой же стороны, выходит так, что чем дольше они гоняются за де Бранди, тем дороже это им обходится, и здесь уже впору сетовать на провидение господне. Или козни дьявола – это уж кому как нравится. Не то чтобы де Монтегю боялся потусторонних сил, но повод задуматься был нешуточный. Вон, граф де Бернье тоже ничего не боялся, и что с ним сталось? – Говоришь, виконт жаждет мести? – Карлес задумчиво почесал кончик носа. – Да, но ты правильно сказал: от него толку немного. Не соперник он Смычку. – Ты слышал про Энрике Оливейру? – Это очень неприятный тип. – А тебе и не нужно с ним даже встречаться, просто направь к нему де Монтихо. Оливейра сейчас в Энсенадо. – Понятно. Если что-то пойдет не так, то мы вроде как ни при чем. А если как надо, то мы найдем способ указать на нашу причастность. – Примерно так. Де Монтегю помолчал несколько минут, а после еще добавил, снова поморщившись: – И пусть это будет нашей последней акцией в отношении де Бранди. Если опять не выйдет, значит, не судьба нам с ним совладать. Приятели поговорили еще немного на другие темы, после чего ла Вивьер отправился по делам, а ему на смену в комнату капитана пришел штатный лекарь легиона. Глава 29