— Знаю, что медицина в вашем случае оказалась несостоятельна, как и приглашенные маги и духовники. Однако я гарантирую вам, что если вы согласитесь на небольшое одолжение, уже сегодня ваша малышка, — он чуть ли не причмокнул, говоря это, — будет здорова. — Что за одолжение? — требовательно спросил Бельведерский. — Вам нужен чин или охрана? — Нет, что вы, — кажется, предположение генерала позабавило его гостя. — Все немного проще. Вам вообще не придется ничего делать. — Не тяните! — перебил военный, доставая зажигалку и сигарету. — Через несколько дней вам придет приказ от ее величества — выдвигать подконтрольные части в город, чтобы прекратить беспорядки. Так вот, я хочу, чтобы вы… немного задержались с исполнением приказа. На два часа. Бельведерский выпустил дым и, прищурившись, посмотрел на гостя. — Так вы хотите, чтобы я нарушил присягу? — Не нарушил, что вы, — залебезил гость, — просто немного задержал исполнение… — Вон! — гаркнул генерал, долбанув рукой по столу. — Пошел вон, мерзавец! Гость выкарабкался из кресла, куда его шарообразное тело едва уместилось, и уже от двери сказал: — Вашей внучке сегодня станет лучше. Но если вы не сделаете то, о чем я попросил, — она умрет. И, естественно, не стоит никому рассказывать о нашем разговоре. — Во-о-он! — заорал генерал, вставая из-за стола. — Да не кипятитесь так, милейший, — прошелестел гость из-за двери. — Если вы опасаетесь, что вас будут судить, то уверяю, мы не только с вами работаем, но и с другими членами правительства и парламента. — Охрана! — Бельведерский зычно рявкнул в пространство. Тут же в проеме образовалась пара дежурных пехотинцев. — Проводите господина до ворот, он уже уходит, — приказал генерал, а сам сел в кресло и зажег вторую сигарету. И с какими это членами правительства они работают? Неужто какие-то глупцы готовят переворот? …Вечером Бельведерский зашел к сыну домой. Глаза невестки светились пролитыми от счастья глазами. Лежачая Настенька, тихо угасающая от четвертой стадии рака и не принимавшая пищу уже второй день, утром попросила поесть. И сейчас она выглядела как совершенно здоровая трехлетняя девочка, если бы не обритая голова. Она играла с отцом в лошадки, носилась и хохотала. Вызванные врачи и виталисты разводили руками — настоящее чудо! Откинувшись на дверной косяк, старый генерал почувствовал, как у него кольнуло и заныло сердце. Сукин сын подцепил его на надежный крючок. Глава 3 7 лет назад, Иоаннесбург На следующее после монаршей встречи утро королева, как и всегда, просматривала газеты и личную почту. В прессе наступила странная тишина, даже известие об отмене помолвки было дано в нейтральных тонах (если не считать откровенно желтых газетенок). Информация о предстоящей встрече королевы с Высоким Советом тоже давалась весьма скупо, даже без привычных фантазий на тему. И протестующие сегодня как-то попритихли, но это неудивительно — с утра началась настоящая летняя жара, а орать, требовать свободы и обвинять тиранов на жаре несколько труднее, чем в приятную комфортную погоду. Среди утренней почты Ирина с удивлением увидела письмо от Талии, отправленное срочным курьером. Странно, вчера только виделись, что могло произойти? Но открыв послание острым ножиком для бумаг, она только горько улыбнулась. Талия единственная из всех глав государств прислала ей официальное приглашение на случай угрозы жизни при перевороте — для всей семьи, личных слуг и тех аристократов, которые захотят уехать. Приглашение позволило бы пройти через межгосударственный телепорт без предварительной заявки и ожидания решения погранслужбы. Личный королевский телепорт располагался в Семейном крыле, и попасть туда в случае чего можно было довольно быстро. Королева мысленно пообещала себе не забыть этот дружественный жест и, если все уладится, придумать, как достойно отблагодарить царицу Маль-Серены. В парке и дворце, кстати, уже располагались присланные Талией стрелки. Коротко стриженные, в хитонах до колена, мощные и накачанные, вооруженные, они вызывали боязливый интерес со стороны мужской части охраны. Некоторые пытались заигрывать с мрачными воительницами, но получали суровый отлуп. У серениток с мужиками было строго, и инициатива всегда принадлежала женщине. Это вызывало забавные по сравнению с континентом перекосы — из-за малого количества женщин мужчины старались приукрасить себя вовсю, тогда как избалованные отсутствием конкуренции дамы относились к своему внешнему виду с явным пренебрежением. А зачем стараться, если будь ты трижды косая, лысая и хромая — к тебе все равно выстроится очередь из желающих связать себя узами брака? Ирина всегда недоумевала, почему бедные серенитские мужики, которые, по материковым меркам, были настоящими сокровищами и умели буквально все — от готовки до выращивания роз, да и в битвах были хороши, — не уезжают через пролив в ту же Инляндию, где женщин, наоборот, в избытке. Видимо, играют роль какие-то культурные и традиционные заморочки. Ладно, хватит расслабляться, что там на повестке дня? Все уже позавтракали и разошлись. У Марины сегодня начинались соревнования по конному спорту, и она очень просила мать, если получится, прийти поболеть за нее. Ирина обещала постараться, но объяснила, что от нее мало зависит, а зависит больше от того, сколько будут вещать парламентарии. Полли, оказывается, во время памятной поездки в торговый центр купила огромный батут. И теперь они с Алинкой, ради такого даже отложившей книги, прыгали и бесились на нем, установленном за верандой, под тревожными взглядами охраны, готовой ловить, если принцессы вдруг начнут вылетать с упругого полотна. Ангелина с Василиной сегодня посещали дом престарелых, расположенный далеко в области, с подарками и своеобразной инспекцией, поэтому их ждали только к вечеру. Ее величество задумалась о старшей дочери. Ангелина на удивление спокойно приняла известие об отмене помолвки, после того как королева, как могла деликатно, объяснила ей, что Лоуренс вынужден жениться на другой. Но принцесса прекрасно понимала, что этот отказ сродни оскорблению, ведь статус первой наследницы и будущей королевы был заведомо выше, чем у второго сына короля. И причины, побудившие Лоуренса отказаться, должны были быть сильнее желанного и почетного статуса принца-консорта. — Видишь, желания исполняются, мама, — сказала Ангелина с коротким сухим смешком, подкрашивая губы сдержанной помадой цвета «утренняя роза». — Будем надеяться, что следующий претендент окажется более приятным. Да уж, желания исполняются. Единственным желанием королевы было отдохнуть. Уехать куда-нибудь подальше и отоспаться там до опухшего лица и ленивости во всем теле. Но не в этой жизни, видимо. Вместо этого пришлось поднимать себя и идти в Высокий Совет. Здание Высокого Совета входило в большой дворцовый ансамбль, но стояло особняком, практически у самой витой ограды, ограждающей площадь имени Победоносца от территории дворца. Располагающееся в десяти минутах ходьбы от дворца, оно представляло собой изящный образец средневековой архитектуры — в виде крытого круглого амфитеатра, украшенного снаружи кольцом из колонн с отдельными входами для членов королевской семьи, парламентариев и приглашенных граждан. Внутри, перед расположенными полукругом рядами кресел, поднимающихся ступеньками вверх, и министерскими ложами второго этажа находилась невысокая площадка с трибуной для выступлений. Но, увы, эта трибуна была предназначена только для членов Совета. Величества с давних пор выступали с маленькой, размером со скворечник, ложи, расположенной слишком высоко, видимо, чтобы подчеркнуть их превосходство над аристократией. По дороге в здание Совета, когда Ирина уже почти подошла к выходу из Семейного крыла, ее искусно перехватил спешащий Игорь Иванович. Он поклонился, взял королеву за локоток и настойчиво отвел в ближайший кабинет. — Я тороплюсь, господин Стрелковский, — недовольно заявила она, — давайте позже. Меня ждут в Высоком Совете. Он будто не услышал, насильно вручив ей тоненькую папочку. — Подождут. Посмотрите, это не займет много времени, ваше величество. — Что это? — спросила она, листая папку с фотографиями парламентариев, министров и генералов. — А это, ваше величество, неполный список лиц, которых за последнюю неделю посетил некто Щеглов, заместитель господина Смитсена. Возможно, есть и другие. В большинстве случаев узнать о том, о чем они говорили, не представляется возможным. К счастью, среди них оказался мой старый должник, назовем его господин А., и он, поверьте, свой долг вернул с лихвой. Господин Щеглов настойчиво и прямолинейно вербует ваших подданных, используя в качестве пряника крайне необычные чудеса. Например, у нашего премьер-министра встала и пошла парализованная жена. А у одного моего должника внезапно умерла дальняя родственница, оставив ему крупное состояние, а он был в очень стесненных обстоятельствах. Смитсен прокололся в том, что А. за последние годы стал крайне верующим и перво-наперво после его прихода и внезапного известия о наследстве побежал советоваться к духовнику. А духовник прямо сказал, что такая власть над жизнью и смертью может быть только черной природы, и посоветовал деньги отдать детям родственницы, а про посещение рассказать властям. Что он и сделал, прежде чем спешно покинуть столицу. Лично его Щеглов за полученное наследство просил сегодня проголосовать за сокращение ваших полномочий, моя королева, и за возможность смены правящей фамилии. Ирина-Иоанна сжала зубы. — Смену фамилии, значит, им, да, Игорь? — прошипела она, внимательно разглядывая лица в папке. — Что ж, спасибо за работу. Это крайне важная информация. — Ваше величество, уезжайте, — попросил он. — Давайте скажем, что принцесса очень переживает несостоявшуюся помолвку и вы поедете лечить ей нервы в загородную резиденцию. А лучше — подальше, на море! Я никак не могу понять, что творится, я не могу спрогнозировать, когда рванет и рванет ли, и мне это не нравится. Если мы имеем дело с магом или черным огромной силы, это может угрожать лично вам, детям, слугам ближнего круга. Мне будет спокойнее работать, зная, что вы в безопасности. Королева пристально посмотрела на него. — А к тебе он не подходил, Игорь Иванович? Лицо начальника разведуправления словно окаменело. — Подходил, Ирина Константиновна. — И что предлагал, интересно? — Ничего, что я не смог бы преодолеть, ваше величество, — сказал он сквозь зубы. «Вы ведь хотите быть с ней? — искушал омерзительный человек напротив. — Бросьте копать под мистера Смитсена, и через неделю вы уедете вместе…» Взгляд королевы проник, казалось, до самого его затылка, но она вовремя опустила глаза. — Я в тебе никогда не сомневалась, Игорь. А по поводу отъезда ты прав. Сегодня отправлю телепортом слуг и распущу придворных, а завтра с утра уедем мы с семьей. Старшие сегодня до вечера в отъезде, сегодня уже не успеем. Распорядишься? А то я не знаю, сколько времени займут у меня эти болтуны. Стрелковский снова поклонился: — Конечно, моя госпожа, сейчас же распоряжусь. Ирина благодарно кивнула, пошла дальше, и тут ее скрутило по-настоящему. Кожа вспыхнула, в глазах зажглось красное марево, тело отяжелело и заныло. Она с хрипом согнулась пополам. О Великая Богиня, как же не вовремя! Сзади ее подхватили уверенные руки, и сквозь свое тяжелое дыхание королева услышала: — Ирина, что с вами? — Игорь… не трогай меня, — прохрипела она, усилием воли пряча глаза. — Отведи меня к Савелию, быстро. Только держи за одежду, прошу. — У меня есть перчатки, сойдет? — спросил он. — Да-а-а-а, — почти прорычала Ирина, — быстрее! В своих покоях придворный маг, заставший еще ее отца, быстро оценил ситуацию и, не касаясь королевы, вколол ей двойную дозу антидота. Ирину быстро отпускало, но кризис никуда не делся — она уже одной ногой была в нем. Черт бы побрал этого придурка Луциуса с его озабоченным сынком и ее несдержанность! Так бы она точно до конца недели продержалась, а там уже на море нашла бы кого-нибудь побезопаснее… А тут… Игорь снова чуть не попал… — Ваше величество, — обеспокоенно сказал маг, — я бы настоятельно рекомендовал вам никуда сегодня не ходить. До завтра антидота должно хватить, но чем дольше вы противитесь, тем сильнее потом отдача. — О чем речь? — спросил стоящий у двери во время процедуры Стрелковский. — Игорь, уйди, бога ради, тебя это не касается! — в голосе ее величества прозвучали стальные нотки.