Чет успокаивающе сжал ее ладонь, подошел, встал на колени — такой маленький перед огромными фигурами богов. Красный протянул руку. — ТЫ ПРЕВОСХОДЕН, — пророкотал бог, — ПОРАДОВАЛ МЕНЯ. — И склонившуюся фигуру охватило пламя. Света вскрикнула, побежала туда, где в беснующемся огне поднимался на ноги Четери, но тот обернулся, покачал головой. — ХОРОШАЯ ДЕВОЧКА, — умиротворенно прорычал бог, и пламя вокруг мужчины стихло. — ХОРОШАЯ, — ласково кивнула женщина-вода. — Знаю, — отозвался Четери, взял Свету за руку и повел к выходу из храма. Она так и не смогла сесть за руль, и они долго шагали по булыжникам мостовой, которыми были выложены все старые улицы. Четери молчал, давая девушке время прийти в себя, а она ничего и не спрашивала. Затем затащил ее в какой-то полутемный кабак, где вокруг маленькой танцевальной площадки стояли круглые столики с горящими на них свечами, вполголоса переговаривались посетители. А на сцене под аккомпанемент саксофона и пианино полная смуглая женщина в тюрбане хриплым голосом выводила бесконечные протяжные песни с рваным ритмом. Он снова превратился в шутника, дразнил ее, пытался вывести из себя, но назвать его, даже мысленно, «придурком» после того танца с клинками у нее язык не поворачивался. Девушка думала о том, какие финты иногда выкидывает судьба, и о том, что все в жизни предопределено. Ведь до того, как начать работать в гостинице, Светлана Никольская училась на историка. К сожалению, в гостиницах платили больше, и диплом с отличием так и остался пылиться в родительской квартире. Как и выпускная работа под названием «Древние расы Туры: классификация, история, мифология». Они долго сидели в кабаке, и Света пила коньяк, закусывая его крошечными бутербродами, нарезанными фруктами и мороженым. В голове постепенно становилось легко и пусто, а реальность стала плотной и вязкой. На обращение Чета отвечала невпопад, и он, так и не растормошив ее, потянул Свету танцевать. Там она и задремала у него на плече — мудрый организм решил, что хозяйке проще будет пережить стресс во сне. Девушка смутно осознавала сквозь алкогольный дурман, как ее куда-то несут, как усаживают в салон такси и тихо переговариваются с водителем. Как укладывают на кровать, снимают туфли, прикрывают пледом. Как матрас прогибается под тяжестью мужского тела, и ее подтягивают к себе. И как мужчина целует ее в висок, и что-то ласково шепчет на незнакомом языке. Но, возможно, это ей снилось. Ближе к утру она заворочалась, задышала в обнаженную мужскую грудь, на которую каким-то образом перебралась ночью, и сильная рука стиснула ее плечи, затем легонько погладила по спине. — Что, Светлана? — глухо пробормотал Четери, с закрытыми глазами проводя подбородком ей по макушке. — Я знаю, кто ты, — прошептала она, тоже не раскрывая глаз. Под ухом размеренно бухало чужое сердце и хорошо пахло мужчиной, а от поглаживающей ее руки она совсем обмякла и снова провалилась в полудрему. — И кто же? — через какое-то время равнодушно спросил красноволосый, так и не собираясь просыпаться. Она слышала его вопрос, уже уплывая на волнах настойчивого сна. — Дракон, — еле слышно сказала Света и замерла, щекоча дыханием его кожу. — Да. Засыпай наконец, — недовольно пробурчал он, перекатил ее, как куклу, спиной к себе, обнял, уткнулся носом в волосы, шумно выдохнул и засопел. И она тоже заснула, с полным ощущением, что шагнула за пределы обычного мира и оказалась в волшебной сказке. Глава 2 Семь лет назад, поместье Байдек Василина День, когда страшное существо в человеческом обличье убило маму, Василина помнила очень четко, буквально поминутно. Воспоминания еще долго всплывали снами, особо болезненными оттого, что мама в них была жива. Василина помнила, как они бежали по коридору к телепорту, как страшно было беспомощно стоять за маминой спиной и смотреть на то, как она защищается и отступает. Как панический ужас перехватывал горло от вида умирающих людей, охранявших их. А вот момент, когда Ирина-Иоанна их перенесла, вторая принцесса не уловила, как и использованное матерью заклинание. Честно говоря, она вообще переноса не почувствовала. Потому что пыталась помочь истекающему кровью принцу-консорту Святославу, стремительно бледнеющему от потери крови из того, что осталось от правой руки. Она знала, что нужно пережать артерии, и старалась крепко перевязать культю жгутом, свернутым из отодранного рукава его же рубашки. Василина слышала взволнованное дыхание и всхлипы сестер, голос матери и ее противника, но не поднимала головы, потому что было страшно. И не заметила, как вокруг установилась оглушающая тишина. А когда подняла глаза, чуть не заорала от неожиданности. Впрочем, не она одна. Девушки, совершенно не похожие на ее сестер, но одетые в ту же одежду, совсем забыв про то, что член королевской семьи всегда должен сохранять достоинство, пищали, кричали и плакали сестринскими голосами. Осматривали друг друга, искали зеркала, нашли какое-то маленькое в ящике письменного стола, стоявшего тут же, и рассматривали себя. Попытались выйти из комнаты, но она была закрыта на ключ снаружи. Василина оглядывала помещение и не могла понять, где они оказались. Явно какой-то старый дом — обветшалые дубовые панели, тяжеловесная лепнина, тусклая люстра, огромный старинный письменный стол, диван, покрытый зеленым сукном, несколько кресел, буфет с бумагами, на столешнице которого стоял кувшин с водой и запыленные стаканы. Это же кабинет, только чей, интересно? Она перевела взгляд на принца-консорта и застыла потрясенно — перед ней лежал совершенно незнакомый человек. Однако вместо руки были все те же кровавые ошметки, пережатые рубашкой. К горлу подкатила дурнота, комната покачнулась, и принцесса свалилась бы в обморок, если бы не раздавшиеся за дверью мужские голоса. Девчонки настороженно притихли, и только Маринка судорожно рыдала, обхватив себя за плечи. Она стала еще тоньше, чем была, и теперь выглядела как очень худая темноволосая и светлоглазая девушка с лишь отдаленно напоминающим свое лицом. Василина еще раз оглядела сестер. Стройная ледяная красавица Ангелина превратилась в полноватую женщину, выглядевшую гораздо старше ее возраста, с широкими плечами и бедрами и совершенно крестьянскими руками. Только спина ее была такой же прямой да подбородок так же вздернут. Новая Ангелина держала на руках всхлипывающую Каролинку — она тоже стала визуально крупнее, глаза и кожа теперь были темными, а чудесные спиральки-кудряшки сменились прямыми тяжелыми волосами. Спортивная Пол стала выше и больше, отчего ее платье болталось где-то в области коленок. А Алинка осталась в очках, но на этом сходство закончилось — она, как и сестры, поменялась на свою полную противоположность. Хотя, если присмотреться, какое-то сходство между ними прежними и нынешними имелось. Такое могло быть между троюродными родственниками, например. «Интересно, а как выгляжу я?» — мелькнуло у принцессы в голове, когда в замке уже поворачивался ключ, а девочки, сбившись в кучу, со страхом следили за открывающейся дверью. И когда вошел он, Василина снова ощутила все прелести предобморочного состояния. Спасло ее только то, что Святослав застонал, и она опустила глаза на раненого. В голове была одна мысль — так не бывает, так не может быть. Барон Мариан Байдек хмуро осматривал заплаканных и испуганных разновозрастных девиц, сгрудившихся посреди его кабинета как козы перед волком, потом взгляд его переместился на окровавленного мужчину, рядом с которым суетилась еще одна, затягивая на кровоточащей руке повязку. Следующий за Байдеком Симон присвистнул, определенно растерявшись. А барон, поморщившись, тяжелым шагом направился к девице, сидящей около раненого, наклонился, безмолвно поднял ее и переставил, освобождая себе место, и сам занялся раной, бурча что-то про слабых женщин, которые если не умеют, лучше пусть не берутся. И правда, он умело и сильно, не то, что она с ее слабыми ладошками, пережал окровавленный обрубок, будто делал это не первый раз. Кровь сразу перестала идти, и Байдек с силой затянул жгут. Подскочивший Симон тоже начал производить какие-то манипуляции, накачивая Святослава энергией жизни. А она, оттирая руки от липкой крови подолом платья, во все глаза смотрела на Мариана и не могла оторваться, благо, он был занят отцом. Байдек стал еще шире и мощнее, чем она его запомнила, и каким-то… суровым, что ли, и тяжеловесным. Между бровей появилась складка, синие глаза, ранее спокойные, казались колючими. Медведь заматерел и вошел в свою силу. Наконец Святослав задышал спокойнее, его лицо порозовело, кровь совершенно остановилась. Виталист снял жгут, и рана даже немного затянулась. Барон с ослабевшим Симоном перенесли мужчину на диван, Мариан достал из буфета стопку тонких полотенец, плеснул на одно воды из графина и вытер руки. Подошел к своему столу и, перед тем как сесть самому, спокойно сказал: — Присаживайтесь, дамы, извините, что не предложил сделать это сразу. Итак, кто вы такие и как попали в мой кабинет? Он переводил взгляд с одной сестры на другую, пока они рассаживались по креслам, и терпеливо ждал ответа. Ангелина с достоинством выпрямилась, насколько это вообще было возможно в треснувшем по швам платье, и заговорила: — Лейтенант… — Капитан, — прервал он ее, и глаза «крестьянки» гневно вспыхнули, как у той, прошлой Ангелины. — …капитан Байдек, мы знакомы. Два года назад вы сопровождали мою младшую сестру Василину в поездке на Форелевую заставу. Он ничего не сказал, даже не поменял выражение лица, а Василинке вдруг стало страшно обидно, что он ее не узнал, даже если она изменилась сильнее, чем старшая сестра. Девушка оглядела себя — вроде руки-ноги того же размера. А вот волосы… принцесса потянула за прядь и расстроено ахнула — остались светлыми, но были гораздо темнее ее прежних и, главное, больше не вились! Как бы увидеть свое лицо?.. Подняв голову, она заметила, что капитан наблюдает за ее манипуляциями, но что за эмоции скрывали эти синие глаза, понять ей не удалось. — А вы, я полагаю, — сказал барон, дослушав сестру, — ее высочество Ангелина? — Совершенно верно, — ответила девушка и добавила: — Здесь вся наша семья, кроме мамы. — И каким образом вы здесь оказались, ваши высочества? Вот это самообладание! И не поймешь, иронизирует он или спрашивает на полном серьезе. Младшие напряженно таращились на Байдека и молчали. А Ангелина задумалась, и вторая принцесса, глядя на сестру, буквально читала ее мысли. Безопасно ли раскрывать всю информацию, не зная, можно ли доверять этому человеку? Или сделать вид, что это розыгрыш, и сбежать, пока не поздно? Они отлично слышали, как Стрелковский говорил матери, что армия их предала и войска на помощь не придут. — Ани, — произнесла вторая принцесса мягко, — лейтенант… капитан Байдек честный офицер и безусловно предан нашей семье. Он заслужил доверие, поверь. Расскажи, как все было. Тем более что ты уже назвалась. Она буквально кожей ощутила, как Мариан повернулся на звук ее голоса и замер. — Простите, пожалуйста, — попросил он Ангелину, собравшуюся говорить, и позвал: — Симон, посмотри, пожалуйста. Виталист, уже немного пришедший в себя, встал с дивана, на котором сидел рядом со Святославом, и подошел к растерявшейся Василине. — Позволите, госпожа? Симон взял ее за руку. Принцесса почувствовала, как тело будто овевает потоками теплого, покалывающего, насыщенного статическим электричеством воздуха. Было не очень-то приятно, и она отдернула руку. А Симон странно посмотрел на нее, отступил на шаг, поклонился и произнес: — Здравствуйте, ваше высочество. — И обернулся к застывшему барону. — Это она. Аура полностью совпадает, с поправкой на взросление. Василина с вызовом глянула на Байдека, а тот задумчиво смотрел на нее, и глаза его излучали такой ледяной холод, что захотелось поежиться. — Прошу прощения, ваше высочество, — обратился барон к Ангелине, наблюдавшей за этой пантомимой со сдержанным изумлением, — за недоверие. — Он встал, не смея сидеть в присутствии королевской семьи. — Я готов вас слушать. — Садитесь, капитан. Конечно, я все понимаю, — наследница благосклонно, совсем по-матерински улыбнулась, и у второй принцессы заныло сердце. — В столице произошел переворот, толпа ворвалась во дворец. И она подробно, не упуская деталей, поведала о случившемся, закончив рассказ на заклинании Ирины. — Я не знаю принцип его действия, — говорила Ани немного дрожащим от сдерживаемых слез голосом, тогда как остальные девочки давно уже хлюпали носами, а прижимающаяся к ней Каролинка совсем по-детски тоненько подвывала, вытирая нос о сестринский лопнувший рукав. — Но результат вы видите. Мы перенеслись сюда и совершенно не похожи на себя. И возвращаться во дворец, не зная, что с мамой, да и что там вообще сейчас происходит, просто опасно. Барон Байдек внимательно и мрачно слушал рассказ первой принцессы, не перебивая и не выдавая эмоций. Ангелина замолчала, гладя рыдающую Каролинку по голове. — Мне очень жаль, — наконец сказал он, — что вам пришлось это перенести. Заверяю вас в моей преданности. Мой дом и моя жизнь в вашем распоряжении. — Благодарю вас, капитан, — откликнулась наследница. — Завтра я еду в часть, постараюсь узнать информацию так, чтобы никто не заподозрил, что вы у меня. Звонить сейчас опасно, будут вопросы — ведь, как я понимаю, у нас еще никто не в курсе, что случилось. Я поговорю с офицерами, и мы решим, как поступить. Север никогда не согласится на измену короне. — А есть у вас телевизор? Вдруг там покажут, обошлось или нет? — шмыгнув носом, спросила Полина. — Нет, — отрезал капитан Байдек. — Телевизоров в поместье нет. — И тут же смягчил тон: — Леди, сейчас я прикажу выделить вам комнаты, чтобы вы смогли отдохнуть и прийти в себя. Святославу Федоровичу тоже нужен уход, он потерял много крови и, насколько я понимаю, будет спать по крайней мере до завтрашнего утра. — Он бросил вопросительный взгляд на Симона, и тот кивнул, подтверждая его слова. Затем капитан встал и направился к двери. — Сейчас же распоряжусь приготовить обед. За слуг не бойтесь, они не болтливы. Болтливые у меня не задерживаются. — Благодарю вас, капитан, вы очень добры, — Ангелина величественно протянула руку, и барон подошел, почтительно поклонился и чуть коснулся пальцев наследницы губами.