Ошерцы боролись с этой напастью со всех сил, но проиграли — спустя год вся их планета была изменена до неузнаваемости, и привычная жизнь на ней исчезла. И ничто не помогло этого избежать — ни подземные убежища, ни еще какие-то проекты, которые в отчаянии реализовывали ошерцы, пытаясь спастись. Кристаллизация затронула не только неорганику, но и органику тоже, ошерцы не исключение. Спустя год исчез последний ошерец, обратившись в кристаллизованную статую. И, казалось бы, все, это конец — жизни на планете больше не осталось и народ Ошеры канул в истории. Но все оказалось не так просто. Спустя какое-то время, сколько точно сами ошерцы не знали, может годы, может столетия, а может даже и тысячелетия, кристаллические статуи стали оживать. И не просто оживать, а это были те же самые ошерцы, что и погибли, только в новом виде — они помнили все что было с ними, мыслили, как ошерцы, и считали себя ими. Почему так произошло, они без понятия. Так для Ошеры наступила новая эра. Еще примерно в течении десяти лет ошерцы продолжали оживать — это оказался не моментальный процесс и не все ошерцы «проснулись» одновременно. И ожили далеко не все из них — примерно половина так и осталась кристаллическими статуями. Хотя, и тех что «ожили», живыми назвать сложно — им не нужно ни есть, ни пить, ни спать, даже дышать в принципе не нужно. И последовали долгие годы исследований, экспериментов и попыток построить жизнь в новых условиях. Правда со строительством новой жизни возникли некоторые трудности — на планете теперь не было ничего кроме кристаллов. А также ничего не осталось от былых достижений их цивилизации. По факту, ошерцы остались голые посреди планеты, на которой не было ничего им знакомого. Но ошерцы не сдались и начали с изучения себя, своих новых возможностей. Так, спустя десятилетия ошерцы выяснили, что их тела, это не совсем они. Сами ошерцы — это некие энергетические сущности, которые могут теоретически бесконечно долго существовать в своих кристаллических телах и изменять их. Без тел же они могут прожить относительно недолго — год, может немного больше. Это открытие изменило если не все для ошерцев, то многое. И последовала новая волна экспериментов и исследований. К тому времени, они уже кое-как наладили свою новую жизнь на планете. Войн больше не было, просто не за что было воевать, а весь свой боевой нрав они выплескивали на аренах, на одной из которых мне и довелось сражаться. Постепенно их понимание своих возможностей росло, и они начали восстанавливать утерянное. Появились новые города, космические корабли, которые я видел, и еще много всего. Но все это не совсем в привычном мне виде, а работает на некой энергии, из которой в том числе состоят и сами ошерцы. Хотя что непонятно, особо сильно сами по себе ошерцы не могут воздействовать на эту энергию за пределами своих тел. И вообще нормально управлять этой энергией они могут только когда та находится в особенных кристаллах, из которых и состоят их тела. Кстати, как выяснилось намного позже, кристаллы в их телах отличаются от того из чего состоит планета. И даже на ней встречаются кристаллы разных видов. Да, ошерцы могут многое делать со своими телами, в чем я лично убедился, но… К примеру, говорить со мной с использованием энергии, как мы это сейчас делаем, они не могут. Нужно вспомогательное воздействие. А вот между собой общаться подобным образом они уже могут, но там гораздо тоньше воздействие чем со мной и работает этот способ только в пределах планеты — оно все окутано энергетическим полем, за счет чего у них и есть такая возможность. Стоит же ошерцам покинуть ее, как они теряют эту возможность. После долгих экспериментов у них вышло создать нужные условия на своих кораблях. Когда же они еще где-то находятся, то такой способ общения работает лишь на коротких дистанциях, и часто ошерцы общаются голосом. Да, они могут слышать, не смотря на свои кристаллические тела. И видеть, кстати, тоже. Они много чего на самом деле уже могут, и наверно порой их даже сложно отличить от обычных живых существ. В том числе они могут и размножаться, правда в подробности Оурогус не вдавался и как это у них происходит мне остается только догадываться. Много всего разного и интересного рассказал мне Оурогус и проговорили мы как минимум сутки. Потом же я решил сделать перерыв в расспросах и заняться изучением их языка. А то слишком уж сильно мне захотелось взглянуть на их планету и увидеть что-то помимо кристаллической пустоши. Процесс изучения их языка был не быстрым, хотя и сложным его не назвать. Ошерец говорил вслух, дублировал это «мысленно», а Арти составляла словарь. И даже так, кажется почти при идеальных условиях, процесс этот был относительно долгим и ушло на это еще не меньше двух дней. И все из-за особенностей их речи. Все же говорить скрежетом — не самая простая задача и там очень часто отличия лишь в небольшой интонации или длине «скрежетания». Это тебе не нормальная речь с хорошо различимыми звуками. Зато потом, когда я наконец-то смог понимать ошерца без всяких внешних приблуд и оказался неограничен в перемещениях… То схватил свою отрубленную руку, которая все еще была отдельно от моего тела, и рванул наружу из зала, где мы находились. Кто бы знал, как он надоел мне за эти дни безвылазного нахождения в нем. Оурогус показал мне их планету и как они живут. И это было круто. Внешне Ошера и в самом деле выглядит как мертвая кристаллическая пустошь. Но под наружным слоем кристаллов, покрывающим всю планету, оказались спрятаны целые города. И ошерцы превратили их в настоящие произведения искусства — искусная резьба, барельефы, все что только можно с использование светящихся узоров, которые я уже видел раньше, всякие хитрости в самой архитектуре зданий и еще много всего. Да, спать, да и вообще привычно для меня «жить» ошерцам не нужно, но старые привычки у них оказались сильны, и они постарались выстроить свою жизнь похожей на ту что была у них давным-давно. А еще у них теперь было много времени, которое они тратили в том числе и на эти города, стараясь их сделать как можно красивее. У них даже негласное соревнование есть — какой дом красивее, какой город. Но это все был лишь «верхний» слой. Спустившись же еще глубже, мы добрались до старых городов ошерцев, которые были построены, когда те еще были живыми, а после катастрофы оказались глубоко в кристаллическом слое. Тоже весьма интересное зрелище — этакие памятники, застывшие во времени. И эти города разительно отличаются от тех в которых ошерцы сейчас живут. Они похожи на обычные современные земные города — в целом та же архитектура, полно различной техники, разве что все кристаллическое. А вот нынешние города ошерцев напоминают больше средневековые по своему духу. Ну и никакой техники вроде автомобилей я там не заметил. Да и зачем им автомобили, если они сами по себе могут быстро перемещаться? Бегают они шустро, но еще могут переносить свою энергетическую сущность в другое подготовленное тело чуть-ли не мгновенно. А если же вдруг им нужно доставить их тела куда-то, то для этого есть космические корабли, которые вполне неплохо летают и в атмосфере планеты. Кажется, эти корабли вообще чуть-ли не единственная сложная «техника», что я видел у них здесь. А еще кроме самих старых городов, там были не ожившие ошерцы — живые существа, обратившиеся в кристаллические статуи. Кто-то из них пытался бежать и в такой позе превратился в статую. Кто-то же просто стоял и ждал. Ощущение, будто города накрывала некая волна, кристаллизуя все на своем пути, и все происходило очень быстро, возможно даже за минуты. Некоторые города были полностью заполненные такими статуями — улицы, здания… все. Их туда сносили отовсюду, собирая там, вдруг еще оживут. Шансов на это спустя столько времени не много, но все же ошерцы продолжают надеется, что кто-то из их старых знакомых и родственников еще может ожить. Угнетающее на самом деле зрелище. Побродив немного по старым городам, все это время меня сопровождал Оурогус, мы вернулись на верхний уровень. И там тоже еще много всего интересного было. Например, увидел, как ошерцы создают свои космические корабли, да вообще все создают. И делают это они совсем не привычным для меня образом. Никакого строительства, ничего подобного, они просто выращивают из кристаллов нужное им. И вся сложность правильно «вырастить» требуемое — с заданными свойствами, с верными параметрами материалов. И это очень нелегко и учиться этому ошерцам пришлось долго. А вот дальнобойного нормального оружия у них и в самом деле нет. Вот не получается у них создать нормально работающие образцы. И приходится им всячески изворачиваться. Логично, что они сделали упор на своей сильной стороне — ближнем бое. И конечно же все эти экскурсии сопровождались рассказами обо всем, о чем я спрашивал. А если что-то Оурогус не знал, то спрашивал это у других через их энергетическую связь. Причем не важно было где мы находимся — на поверхности, в обычных городах, или ж глубоко в древних городах. Везде эта связь работала, главное находиться в пределах планеты. Узнал, что у ошерцев что-то вроде культа силы, в чем и лично убедился недавно. И даже понаблюдал за их боями на аренах. Незабываемое зрелище. Даже какое-то древнее, первобытное, все же подобные бои вживую мне никогда не доводилось видеть. Одиночные бои, бои отрядов, и просто свалка, когда все против всех. Эти бои одно из немногих развлечений ошерцев, и они пользуются этим во всю. Но пусть они и выясняют кто сильнейших среди них, это почти ничего не значит — никакой реальной власти у сильнейших. Почет, уважение — да, но не власть. Управление у них происходит через общее голосование, что учитывая их возможность «мысленно» общаться в пределах планеты, не так уж странно и сложно. И все важные решения они принимают вот так. Узнал так же и что имперцам настолько сильно нужно на их планете, что они терпят строптивость ошерцев и все потери, что несут, пока находятся здесь. И вообще, как произошло столкновение имперцев с ошерцами. И ничто не предзнаменовало проблем, просто в один момент сюда нагрянули имперцы и начали орбитальными ударами разносить любой намек на цивилизацию. В тот момент у ошерцев еще были города на поверхности. Позже же они окончательно ушли вглубь, укрывшись от таких обстрелов многометровым слоем кристаллической породы. Ошерцы тогда многих потеряли, орбитальные удары это не шутка, и готовы к нападению они вообще не были. Они даже в космос тогда еще не вернулись. И ответить напавшим им было нечем. Имперцы же, пройдясь огнем по поверхности планеты, высадились и занялись разведкой. Тогда-то и начались полноценные столкновения с ошерцами, которые на своей планете смогли уже развернуться во всю. Первая волна десанта была перебита. Не сказать, чтобы совсем уж легко, все же имперцы были новым противником для ошерцев и довольно сильным. А за ней и вторая волна, и третья. А там закончилось создание космических кораблей и бои уже пошли и в космосе. Наступило полное веселье, короче говоря. И, казалось бы, после таких серьезных потерь имперцы должны были бы уничтожить планету, но не тут-то было. Упорство имперцев объясняется просто — все дело оказалось в кристаллах. Есть здесь особенные кристаллы способные хранить чудовищные объемы энергии и быстро отдавать ее. Названия им у ошерцев нет, они вообще никак не называют используемые кристаллы, и отличают их по свойствам. Для чего такие кристаллы имперцам, Оурогус не знает, да и никто из ошерцев не знает, имперцы как-то не спешат делиться этой информацией с ними. Но предположить вполне можно, с учетом специфики этих кристаллов. Применение для них можно найти много где — оружие, энергетические системы… Да почти во всем, что использует энергию, их можно применить. И по прикидкам Арти, эти кристаллы превосходят все аналоги что есть сейчас у Империи. Официально же в сети Империи нет никакой информации об использовании этих кристаллов. Но похоже они для имперцев на самом деле важны, раз те так терпеливы. Показал Оурогус мне и шахты имперцев, где те пытаются вести добычу. Их ошерцы зачистили одновременно с тем как принялись за флот на орбите. Угу, в очередной раз. Они вообще постоянно нападали на шахты, но когда те прикрывал флот, сделать мало что могли. Пусть и с немалыми потерями, но имперцы вели здесь добычу. И судя по всему, считали это оправданным. Пока был там, Арти провела тесты этих кристаллов и пришла в полнейший восторг. Вот только была одна проблема — для нас они сейчас практически бесполезны, мы просто не сможем их использовать, нужно серьезно перерабатывать текущие технологии, а нам пока не до этого. Так что вроде и крутые кристаллы и нам были бы весьма полезны, но только в будущем. Много чего показал мне Оурогус и много где мы побывали за это время. Полтора месяца ожидания земного флота пролетели относительно незаметно и весьма интересно. И уж точно не скучно, кажется ошерцы делали все чтобы не дать мне заскучать. Ну или чтобы просто наладить со мной нормальный контакт — они решили получить по полной от нашего союза, раз уж он будет. Кроме военных планов, обсудили и торговые — ошерцы согласны поставлять нам нужные кристаллы и даже изделия из них, а в ответ мы должны поставлять им обычные ресурсы вроде металлов и различное оборудование, которое они сами по понятным причинам пока не могут создавать. После недолгих споров мы пришли к соглашению, и я сразу же отправил соответствующее сообщение на Землю. Поддерживать с ней связь, да и вообще подключаться к сети Империи было тут не самой простой задачей. На самой планете и рядом с ней связь просто напрочь глушится излучением самой планеты, приходилось отлетать на корабле подальше и только тогда связь появлялась. Полазил и по сети Империи вдоволь за это время, и не забывал следить за тем что происходит на Земле. И дела на Земле нормально. Менталы уже успешно добрались до нее и их поселили на отдельной космической станции. Пока никаких проблем с ними не было — ведут себя максимально тихо, обживаются на новом месте, способности свои на людях не пытались применять. В остальном все тоже идет согласно планам — продолжаем наращивать флот, производственные мощности, закончили выбивать имперцев из сектора. И что немного удивительно, больше они пока туда не суются почему-то. То ли не желают рисковать, то ли лучше готовятся. Но серьезным силам в Империи все еще не до нас, так что можно не опасаться, что к нам нагрянет кто-то слишком сильный. А кто-то мелкий… думаю справимся, главное не привлечь слишком много внимания к себе. Пока же кажется нам это вполне удается. Ситуацию в нашем секторе в имперской сети списывают просто на стечение обстоятельств. Да и большая часть внимания сейчас там прикована к совсем другому. В Империи вообще сейчас полная задница. После недолгого затишья, там все вспыхнуло с новой силой. И уже все идет к тому что несколько серьезных игроков скоро исчезнут, сметенные соперниками. Хотя, ну как скоро? Возможно в течении пары месяцев, а может все это растянется на годы. Воюют там все со всеми и союзов между участниками войны пока нет, или же они очень тайные и странные, раз нападения всех на всех продолжаются. Лазая по сети Империи, натолкнулся на информацию об одном из участников войны — на Союз за перемены. И все бы ничего, ну подумаешь один из крупных игроков на арене Империи, ничего же такого особенного, вон их там сколько таких? Но, во-первых, мое внимание привлекли их идеи, за что они воюют. А во-вторых, те кто стоят во главе этого Союза. Совершенно неожиданно для меня это оказались Алариака и Гроуг. Удивительно. Оба побывали на Земле и оба вместе сейчас возглавляют этот Союз. Всего лишь такое интересное совпадение? Или же за этим есть нечто большее? Не знаю, да и вряд ли узнаю. Но их идеи мне вполне по душе, и наверно теперь я буду желать им победы в гражданской войне. Возможно если они победят, то у нас получится решить вопрос с Империей миром. Шансов на это не сказать что много, но если верить тем идеям которые они озвучивают и за которые вроде как сражаются — то вполне может быть и получится. В том, что Гроуг в конце концов где-то заявил о себе ничего удивительного нет. Но вот Алариака… Есть у меня смутные догадки, кто за что отвечает в этом их союзе, если конечно у них обоих там реальная власть. Алариака — за идеи, это очень даже в ее духе, если вспоминать проведенное вместе с ней время, а вот Гроуг за военную составляющую. И точно не наоборот. Хотя… и Гроуг мог проникнуться подобными идеями, пока был у нас в гостях. А в остальном ничего интересного в Империи — война и еще раз война. Кто победит пока не понятно, хотя у все того же Союза за перемены есть вполне неплохие шансы и пока они действуют весьма успешно. Силы Императора… они тоже сильны, но постепенно сдают позиции, но и не сказать, что пока критически. Другие участники? Не знаю. Несколько раз за эти полтора месяца я покидал Ошеру и отлетал подальше, чтобы выйти в сеть и узнать новости. Что слегка удивительно, имперцы больше сюда пока не прилетали. Хотя, с учетом того что творится сейчас в самой Империи, им может и совсем не до Ошеры. К моему сожалению, с моим ремонтом дела обстоят хуже всего — я все еще весьма потрепан и без руки. Просто не из чего восстанавливать мое тело, а имевшиеся запасы ушли на устранение самых опасных повреждений. Сожрать броню? Жалко. Так что пришлось мне смириться со своим состоянием и с нетерпением ждать прибытия флота. — Флот вошел в систему. — сообщила мне Арти. Я специально даже сегодня вылетел с Ошеры, зная примерный день его прибытия, чтобы побыстрее заняться своим ремонтом, а то достало уже быть одноруким. Ноги-то ладно, ходят как-то, хотя поврежденная кажется пару раз планировала отвалиться. — Когда он будет здесь? — спрашиваю, оторвав взгляд от Ошеры. В лучах света от звезды планета выглядит завораживающе. — Скоро. А пока вернись на планету и загрузи первую партию нужных кристаллов, хочу попробовать использовать их в твоем ремонте. — Ты уверена? — с сомнением спрашиваю у нее, не разделяя ее идеи, хотя и знаю про нее уже давно. Как только Арти узнала про такие интересные кристаллы, то сразу же загорелась идеей поэкспериментировать с ними. Даже Слияние загрузила какими-то проектами. — Уверена, хуже точно не будет. — заявила она мне уверенным тоном. Что ж, надеюсь она не ошибается. — Ладно. — отвечаю и направляю корабль к планете, где меня ждет давно подготовленный груз кристаллов. Там вообще уже все давно готово к прибытию земного флота и последние недели все только и делают что ждут его. Еще бы, по плану мы должны будем развернуть по всей системе сеть наблюдательных установок и на орбите планеты несколько дальнобойных орудий, на случай если имперцы все-таки нагрянут сюда. Тогда оборона планеты будет строиться следующим образом — к имперскому флоту летят корабли ошерцев, а наши орудия и корабли прикрывают их. В таком случае о нас узнает Империя, но с этим можно мириться. Проблема же со связью рядом с планетой тоже решится, ошерцы уже работают над этим вопросом и есть первые результаты — они вырастили набор кристаллов, который при подаче на них энергии, будет генерировать излучение гасящее излучение планеты и позволяющее нормально работать нашим системам связи. Так же будут внесены некоторые модернизации, с участием опять кристаллов, и в сами системы связи, чтобы их сигналы спокойно доходили до других наших кораблей. Теперь связь будет работать не только на относительно малой дистанции, что не может не радовать, все же это сильно облегчит нахождение наших сил в этой системе. Слетав на планету и забрав первый груз кристаллов, лечу к нашему флоту. Тот внутрисистемным прыжком переместился поближе к планете и уже подлетает к ней. И солидный такой флот — два линкора, пять крейсеров, сотня фрегатов и эсминцев и еще пять грузовых барж, притащивших сюда все нужное для строительства в космосе. К вопросам нашего союза с ошерцами все отнеслись серьезно. Весь экипаж из дроидов, без людей. Но первые экипажи из людей уже начали появляться, пока не полные, а только частичные, все же большинство задач все еще остается на дроидах. — Наконец-то. — радостно говорю вслух, увидев вживую приближающиеся корабли флота. Пусть ошерцы и относились ко мне хорошо, и вообще у них в гостях было хорошо, но починиться хочется сильно, да и отправиться куда-то дальше тоже. Залетев в ангар линкора, сразу же направляюсь к ремонтному боксу, на который мне указала Арти, там уже все должно быть подготовлено к моему визиту. Кристаллы же туда доставят дроиды, идущие сейчас к моему кораблю. — Ты сказала мне, что все будет нормально. — говорю Арти, вылезя из брони и зайдя в ремонтный бокс держа в руке свою вторую отрезанную руку. Все же приделать ее обратно проще и быстрее, чем создавать новую. — Сказала, все будет нормально. А сейчас, если ты не против, отключись от тела. Я позову тебя, когда все будет готово. — Ладно. — говорю, с легкой опаской смотря на ожившие и тянущиеся ко мне манипуляторы бокса. Сознание послушно скользнуло во тьму, оставляя тело полностью под контролем Арти. Привычно ощупываю тьму, проверяя как тут дела. Ничего нового и все нормально. Арти ощущаю, свое тело тоже, могу вернуться обратно в любой момент. Надеюсь ремонт и в самом деле пройдет нормально, а то вызывает у меня некоторые сомнения и даже опасения идея Арти использовать для этого кристаллы ошерцев, про которые мы все еще слишком мало знаем. Да, Арти проводила некоторые исследования и сами ошерца рассказали все что знают про них, но… сомнения у меня все равно остались. — Возвращайся. — донесся до меня голос Арти спустя сколько-то часов во тьме. Время здесь как обычно течет по-своему. Тянусь к телу и возвращаюсь в него. Миг, и я уже в нем. Все прошло без малейших проблем. Осознаю, что стою в боксе, вокруг ничего не происходит. Прислушиваюсь к своим ощущениям. С ними вроде бы все тоже нормально. Подношу руку к своим глазам. Не понял!.. — Арти, почему она вся блестит⁈ — возмущенно спрашиваю вслух и опускаю взгляд на свое туловище и ноги. Трындец, я весь теперь такой блестящий! Какого хрена⁈ — Спокойно, все нормально. — Да какое тут спокойно? Какое нормально, если я сверкаю как какой-то бриллиант⁈ — все так же возмущенно говорю ей, рассматривая себя. Ну-у, как минимум одно радует — тело полностью восстановили, даже отрезанная рука на месте и вполне слушается меня. Но вот все остальное как-то пока совсем не вызывает восторга. — Все нормально. — повторила Арти. — Сейчас все исправлю. Еще мгновение, и поверхность тела стала матовой.