Рассказы старших товарищей и инструкторов о том, как ужасно ксеносы обращаются с пленными людьми, порождали холодные мурашки. Вопреки отчаянному овердрайву, челноку не суждено было вырваться. Невидимая сила потянула потрепанную сферу обратно. Линда отбросила нерешительность и взвела переключатель протоплазменной винтовки в автоматический режим. Оружие, что в данном режиме выбрасывало сгустки горячей плазмы с высокой скоростью, но довольно плохой кучностью, отлично подойдет для боя внутри вражеского корабля. Ведь страха повредить обшивку и важные кабели, попросту нет. Окровавленное лицо молодой девушки, что секунду назад полнилось эмоциями, стало равнодушным. Своим страхом она не посрамит достоинство человеческой расы. Пусть проклятые ксеносы узнают, что значит связываться с офицером доминиона. Время шло, дуло направленное в центр закрытого люка слабо колебалась, Линда выровняла дыхание и ждала. Но никто так и не попытался открыть с той стороны. В замешательстве девушка сама отворила люк и спряталась с правой стороны, готовясь выбросить гранату и вступить в бой. Однако она замерла, когда в отражении погасшего монитора увидела группу людей. «Как такое может быть? Это ведь точно не корабль доминиона… почему здесь люди?» Сжимая гранату с таймером обратного отсчета, девушка выпалила: — Кто вы, и почему находитесь в карантинной зоне?! — На крик девушки ответа не последовало. Незнакомцы так и продолжили стоять, обмениваясь странными взглядами. Повторение вопроса ни к чему не привело. Поняв, что так дело не пойдет, девушка поджала губы, а затем деактивировала гранату, спрятав за спину. Резким рывком она выглянула из люка, направляя винтовку на возможных недоброжелателей. К удивлению, они были безоружны. Это просто немыслимо. В космосе никто, даже трехлетние дети не находятся без собственного плаз-пистолета. Глава 454: Мародеры. — Почему не отвечаете? — Не сводя с прицела голову впередистоящего рослого мужчины, выглядевшего очень молодо, Линда осторожно вышла из капсулы. Незнакомец, сделал шаг на встречу, не обращая внимания на предупредительные крики. Чем ближе он подходил, тем больше становился. Таких высоких людей девушка не встречала никогда, и это не просто рост, телосложение незнакомца поражало. Довольно свободная одежда, с символикой двуглавой рептилии, не могла скрыть выпирающих мускулов. Они очерчивались с каждым шагом, когда порывы воздуха вминали плотную черную ткань, в сечения мышц и места их креплений. Неожиданно, здоровяк протянул руку, и встал, ожидая… рукопожатия? «Да что с ними не так?...» Странное поведение незнакомцев и их ненормальные габариты, пугали, но переборов нерешительность, она медленно подошла к мужчине. Оказавшись с ним почти вплотную, девушка вздрогнула, если сделать еще шаг, то головой можно упереться в его диафрагму. Разве бывают такие большие люди? Чего Линда не знала, так это того, что гены расы Итит могли уплотнять материю лишь до определенного уровня. Дальше шло обычное увеличение объема. Влад, находившийся на пике Пустого космоса и накопивший почти двести тысяч тонн биомассы, в холке уже превысил три метра. На фоне Хоруанцев это совсем не впечатляло, но вот перед местным человеком… очень даже. «Он ведь меня не раздавит?» Словно прочитав мысли, мужчина усмехнулся. Когда Линда попыталась крепко пожать рук, то почувствовала, будто сжимает камень. Если бы не тепло ладони, появились бы сомнения, не робот ли он. — Прошу прощения, что не отвечал. Залюбовался. — Мужчина показал ровные ряды зубов, словно ему в живот и не упиралось дуло винтовки. — Меня зовут Влад. Странная манера говорить, будто жуя язык, пропала с первых слов. Во время представления мужчина уже не допускал фонетических ошибок, он будто возвращался к общению после долгого пребывания в одиночестве. Но переволновавшаяся девушка не заметила странности. Вокруг и без этого полно о чем подумать. — Так что вы делаете в карантинной зоне? — Отойдя на пару шагов, Линда все же приспустила дуло, но готова была вскинуть винтовку в случае нападения. — Не похожи вы на вольных торговцев, да и этот корабль... Кто вы? В грузовом отсеке, набитом небольшими штурмовыми кораблями с совершенно немыслимым по уровню технологий, оружием, повисло молчание. — Ммм… Мародеры мы. — Просмаковав слово, Влад вновь улыбнулся как дурак. Глаза девушки расширились. Мародеры занимались разграблением потерпевших крушение судов, их преследовали законом, да и в принципе старались отстреливать по возможности. А она облачена в боевую форму, с двумя звездами, красующимися вертикально наплечной нашивке. Неужели у него совсем нет мозгов? Хотя… именно она сейчас в невыгодном положении, ведь кто знает, какие системы защиты на таком странном корабле. Возможно мародерам и не нужно личное оружие, чтобы прикончить кого-то. Девушка не знала, что Влад назвался мародером по одной лишь причине — оправдать наличие инопланетного корабля. Он прочел воспоминания собеседницы во время телесного контакта, и то, что увидел, заставило быстро скорректировать планы на будущее и линию поведения. — Линда Акрис — двухзвездный офицер Твердыни рассвета. — Нося военную форму со звездами, в капсуле покрашенной в цвета твердыни, и с оружием, которое используют офицеры, Линда не могла скрыть принадлежность при всем желании. И судя по спокойному лицу мужчины, ответ его не удивил. — Почему проигнорировали предупреждение и подлетели так близко к этой твари? Когда речь зашла о Ловце трупов, Влад призадумался. Судя по воспоминаниям, монстр походил на Венеру мухоловку, только не растительного происхождения. Приближаться к такой после предупреждения и правда полный идиотизм. К счастью из следствия всегда можно вывести причину: — Вы же знаете нашу профессию. — Сыграв бровями, Влад продолжил гнуть линию незадачливого жигало. — Кто не рискует. Тот — не мародер. Ошеломленная Линда глупо хлопала глазками. «Он что, гордится этим?» Судя по поведению противоположенной стороны, мужчина был полностью уверен в своем превосходстве и небеспричинно. Офицер-женщина на борту корабля мародеров… можно представить, что с ней сделают. — Не волнуйся, мы тебя не тронем. И даже поможем добраться до дома. — Вновь словно прочитав мысли девушки, Влад пригнулся, и под нервный вздох, положил руку на хрупкое плечо. — Но взамен небольшая просьба... Изящным движением вывернувшись из объятий, Линда поджала губы. — Если это вне закона, то сожалею. — Только сейчас девушка заметила, как группа рослых мужчин и женщин смотрит на нее. Это были взгляды, полные жажды, и невыразимого желания. Линда ощутила неподдельный ужас, но все равно отказывалась помогать бандитам в их грязных делишках. В худшем случае, она успеет застрелиться. — О, ничего такого. — Влад поднял руки в защитном жесте. — Можешь предоставить рекомендацию на выписку пропуска? Свой мы... потеряли. Пропуск требовался для посещения портов в твердынях доминиона. Да, Влад увидел, что протовслеенной есть целая цивилизация людей, возникших далеко не из-за экспериментов некой пацифистичной ушастой бунтарки. Некогда это была грозная сила, но теперь доминион доживает последние дни, без родных планет и с ничтожным количеством ресурсов. Тем не менее, даже того жалкого огрызка цивилизации, оставшегося у людей, достаточно чтобы сотни тысяч раз уничтожить Вормонд вместе с ульем. Протовселенная действительно ужасна. — Сделаю что смогу, но если в ваших личных делах есть темные пятна... Прошу прощения. — Линда вздохнула с облегчением, поняв, что негодяям не нужно ничего противозаконного. Как офицер она действительно может дать рекомендацию на выписку пропуска. Последний из-за самой ужасной, почти демонической, машины Доминиона — бюрократии, получить очень сложно. Особенно тем, кто рожден на космических базах, не относящихся к твердыням. Глава 455: Мы на месте. — Извини, не могли бы вы поделиться припасами? — Разобравшись с интересами противоположенной стороны и почувствовав небольшую безопасность, Линда вспомнила о насущном. Она вот уже полтора дня не пила и не ела, отчего губы совсем пересохли, а кожа побледнела. Заметив переглядывание мародеров, девушка спешно добавила: — Я заплачу. Линда закатала рукав, показывая электронный браслет. Но так и не дождалась, пока кто-нибудь не протянет свой, чтобы забрать халявные деньги. «Это все еще мародеры, о которых нам рассказывали?...» — Тут дело такое...мы и сами пусты. — Влад ответил вежливо, а когда у Джозефа — мифического духа грифона, заурчал живот, он неловко улыбнулся. Вормонд, с прибытием в Протовселенную столкнулись с проблемой. Они больше не могли свободно поддерживать ядерный синтез, а значит — энергию нужно брать из пищи. Пищи нет, нет энергии, зато есть очень сильный голод. Именно он заставлял мифических духов с жаждой смотреть на девушку, ведь у той были раны на лице и засохшая кровь. Чуткое обоняние улавливало этот сладкий аромат и пробуждало животные инстинкты. Если бы не психический контроль, мифические духи уже разорвали и сожрали бы бедняжку. Влад, глядя на подчиненных, посетовал. Теперь у него целая планета некормленых ртов, буквально сотни миллиардов прожорливых плотоядных тварей, которым нечего есть. Что с этим теперь делать? Восстановить работу реакторов ядерного синтеза не проблема, однако вывести их на полную мощность для синтеза тяжелых элементов периодической таблицы уже не получится. В результате у клеток будет достаточно энергии, но вот ресурсов для регенерации, и поддержания всех остальных естественных процессов не хватит. Их все равно нужно получать из пищи. — Тогда мы должны пополнить припасы. — Девушка говорила это с трудом. До ближайшей твердыни доминиона — твердыни Рассвета, лететь почти месяц, а ближайшая обитаемая планета Медиз — дом мародеров, разбойников, и пиратов. Эти ребята оттуда, так что не должно быть проблемой пополнить припасы, вот только и до нее лететь около девяти суток на крейсерской скорости. Смогут ли они выжить в таких обстоятельствах? — Тогда курс на Медиз. — Спокойный тон Влада не соответствовал сложности ситуации. Он повернулся к мифическим духам и те поспешили удалиться. Коллективное бессознательное изрядно упрощало общение и передачу информации. Все, что узнал Влад, знали и остальные, исключая разве что личные обстоятельства Линды. Не то, чтобы Влад заботился о том, как она примеряет нижнее белье, или проносит желудок в туалете. Просто это ненужные знания, на обработку которых подчиненные будут тратить драгоценные наносекунды времени. «Хоруанцы, удалите свои рога и хвосты». Простой приказ, прозвучавший в головах космических демонов, привел их в отчаяние. «Но владыка…» Дохар был совсем не похож на свирепого разрушителя, скорее напоминал обиженного ребенка. «Мы на территории людей. Сами же видели воспоминания Линды, здесь все ксенофобы до мозга костей. Могут прикончить за другой оттенок глаз и необычную длину бровей. Рога — не лучшая конспирация. И те, у кого странного цвета кожа, волосы и глаза, не отсвечивайте пока. По возвращению в улей, займусь внешностью.» Хоруанцам оставалось лишь последовать приказу. С болезненным видом они отбрасывали рога и хвосты из орб-хитина, стыдясь будто раздетые на всеобщем обозрении. Эдик лис закатил глаза на такое представление. Эти хоруанцы хуже его жены, которая без макияжа боится перед другими показаться. При том, что сама обладает идеальной кожей, и чертами лица, пленяющими как мужчин, так и женщин. Влад и Линда вдвоем шли по коридорам, беседуя о катастрофе ее предыдущего экипажа. Это был вопрос вежливости. Ведь все подробности он уже знал, причем намного лучше, чем сама участница. Некоторые моменты она забыла, другие пропустила мимо из-за эмоционального стресса. — Мы на месте. — Прошло всего полторы минуты, и по кораблю разнесся голос Марека Нэруда. Линда замерла посреди коридора, заставив Влада обернуться и узреть полное недоверия личико. — Наш корабль чуть быстрее обычного. — Объяснение оставило девушку еще более шокированной. По крайней мере теперь она точно уверена, что объявление свидетельствует о прибытии к Медизу, а не о чем-то другом. — Это… подпространственные пути?... — Девушка сглотнула. Человечество, после краха Доминиона, утратило данную технологию. Теперь для дальних космических перелетов применяли зональные рывки, использующие червоточины в материальной вселенной для коротких сверхсветовых бросков. Основная проблема зональных рывков видна в названии, не везде есть червоточины и не всегда они достаточно сильны для придания достаточного ускорения. Удивительно вновь увидеть технологию, о которой вот уже несколько десятков поколений ходят лишь легенды. — Жаль, что это корабль ксенонов. Человеческие ученые ни за что не станут использовать технологии других видов и рас. Это все равно, что подписать себе смертельный приговор. И тогда весь научный центр будет «очищен» святым пламенем Элистократума. Влад скривился, местное человечество до отвращения похоже на людей Земли. Те же предрассудки, то же неприятие к прогрессу, в разные временные промежутки, диктуемое разными причинами. В горестных раздумьях, девушка сама не заметила, как вернулась обратно в грузовой отсек, где снова собралась компания мародеров. В этот раз, их было значительно больше, и все готовились к высадке.