Глава 1 «Дорогой Деймон, Вчера я была счастлива. Это не был мой обычный свет, это было дикое, пламенное счастье, которое бежало по моим венам словно огонь. Я знала бы, даже без тонкой ниточки связи между нами, что это пришло от тебя. Что ты делал? Где ты был вчера? Я рада что ты счастлив, Деймон. Я скучаю по тебе. Благодаря связи, скованной Стражами, мы на самом деле недалеко друг от друга. Я постоянно чувствую низкочастотный гул, приходящий от тебя ко мне. Но я так хочу тебя увидеть. Я не могу поверить, что прошло 4 года. Я думаю о том, как мы попрощались, о том последнем вечере в колледже (Dalcrest College), о связи между нами… такой новой, и как я плакала, и я продолжаю думать, что могла уговорить тебя остаться. Стефан тоже по тебе скучает. Мы продолжаем говорить, что в ближайшее время возьмём несколько недель и найдём тебя, где бы ты ни был. Стефан может показать мне улицы, по которым не ходил веками, а ты можешь отвести нас в самые горячие ночные клубы, и мы снова будем все вместе. Как семья. Иногда мне кажется, будто я теряю столько моего прошлого. Тетя Джудит сказала вчера, что хочет продать наш дом в Феллс Черче и переехать в Ричмонд. В этом есть смысл: Роберту не придётся так далеко ездить на работу, а моя младшая сестра сможет пойти в хорошую городскую школу. И в конце концов, я там больше не живу. Но я не могу перестать вспоминать о том, как мы с моей мамой украшали мою комнату перед тем, как ее не стало, о том, как много ночей Бонни, Мередит, Кэролайн и я проводили там время, устраивая ночевки и рассказывая друг другу секреты. О том, как ты и Стефан, оба, держали меня в своих руках, в разное время и по разным причинам. Я могу попрощаться с этим домом, даже если мне будет больно от этого, но я не могу попрощаться с тобой. Пожалуйста, Деймон, обещай мне, что мы увидимся», — писала она ему по электронной почте. «Но ты и так знаешь, что я скучаю по тебе, — печатала девушка. — А сейчас есть кое-то, о чём я должна тебя предупредить». Елена отвлеклась от ноутбука и обвела взглядом гостиную. Всё в их со Стефаном квартире было таким безмятежным. Тёплый, золотистый свет от лампы освещал бледные стены, завешанные репродукциями с художественных выставок, которые они со Стефаном посетили: абстракция двух обнимающихся фигур, растворяющихся друг в друге; суровое лицо ангела Возрождения; бескрайнее поле диких цветов. Младшая сестра Елены, Маргарет, усмехающаяся с фотографии, снятой в в день окончания средней школы, стоящей на столе около дивана; на другом фото — Бонни и Елена, стоящие в серебристых платьях подружек невесты по обе стороны от Мередит, чьё лицо сияет в редкой улыбке. Тяжёлые парчовые занавески прикрывали окна, закрывая тьму. Сэмми, их длинношерстный белый кот, роскошно растянулся на диванной подушке, и только кусочек одного из золотистых глаз показывал, что он проснулся. На верхушке массивного шкафа из красного дерева лежала небольшая коллекция вещей, привезённых Стефаном из путешествий по миру: несколько золотых монет, кинжал с рукоятью из слоновой кости, каменная чаша в серебре, золотые часы-кулон и небольшой железный сундук. И, наконец, самая последняя деталь его сокровищ: шёлковая лента для волосы абрикосового цвета, заляпанная грязью, которую Елена когда-то потеряла на кладбище. Елена вспомнила когда она впервые увидела все эти предметы в комнате Стефана в Феллс Черче, в те времена, когда он был таинственным, практически пугающим, незнакомцем. Сейчас она знала историю каждого из предметов и понимала все эти талисманы из прошлого Стефана. Тихая квартира была практически полной противоположностью месту, где сейчас находился Деймон, вероятно, полному ярких огней и быстрых автомобилей. Елена так долго переживала, но здесь, в уютном доме, который они со Стефаном создали, она была довольна. Конечно, они никогда полностью не были в безопасности. Но со времён поражения Клауса пять лет назад ничего более опаснее молодого оборотня-изгоя или новообращённого вампира, пересекающего территорию Далкреста, не было. Они должны были пойти дальше от дома, чтобы бороться с истинным злом; здесь же они чувствовали себя защищёнными. И она была счастлива. Очень. Просто было… постоянное чувство опасности, которое в последнее время подкрадывалось к ней, скользя тенью в её мечтах, двигаясь в уголках сознания. А в центре этой опасности Елена неоднократно чувствовала темноту Деймона, его жгучее присутствие. Нахмурившись, она начала набирать снова. «Где бы ты сейчас не находился, Деймон, пожалуйста, будь осторожен. Я просто знаю, что что-то не так. Я попробовала выяснить, что это такое — растягивала мои силы Хранителя и даже вызывала Андреаса из Коста-Рики, чтобы посмотреть вдруг он знает способ определить, что я чувствую — но я не могу понять что это. Все что я знаю, это то, что произойдет что-то ужасное. И, так или иначе, ты в этом участвуешь. Пожалуйста, Деймон, будь осторожен. Мне нужно, чтобы ты был в безопасности». Елена нажала кнопку «Отправить» как раз тогда, как послышался поворот ключа в замке. Сэмми спрыгнул с дивана в одном плавном движении. Елена тоже вскочила и поспешила к двери. «Стефан! — воскликнула она, потянув на себя дверь. — С возвращением!» Хотя Стефан и был таким близким и необходимым, как воздух, но его вид всё ещё иногда заставлял Елену делать шаг назад. Он был настолько красив, с его классическим римским профилем, его тёмными кудрями, в которые ей так и хотелось запустить пальцы. Его нижняя губа изогнулась в чувственную линию, когда он улыбнулся, его лицо стало таким открытым, каким только Елена могла его видеть, и она подбежала вперёд, чтобы поцеловать его. Девушка вложила в поцелуй всю свою любовь и почувствовала в ответ любовь Стефана, тёплую и обнадёживающую. Сэмми покрутился вокруг их лодыжек, обнюхал Стефана, а затем пошёл прочь, покачивая хвостом. Наконец Елена отстранилась, посмотрела на Стефана и увидела, что несмотря на тёмные круги под глазами цвета зелёных листьев его лицо выражало безмятежность. Значит, охота прошла удачно. Он в безопасности; Мередит в безопасности. Елена вздохнула с облегчением и положила голову на его плечо. Он дома, и теперь всё будет хорошо. Его руки обвились вокруг неё. Кожа его куртки была гладкой под её щекой. Но затем она почувствовала что-то липкое на своём лице. «Стефан?» — спросила она, отстраняясь и трогая мокрое пятно на чёрной кожаной куртке. Её пальцы были в крови. «Стефан?» — снова спросила она, повысив голос, и начала отчаянно ощупывать его грудь и бока, ища травм. «Елена, всё в порядке, — взял Стефан её руки. — Это не моя кровь, — его улыбка стала ещё шире, — мы убили Селин». Елена втянула в себя воздух от неожиданности. Они охотились на Селин в течение нескольких месяцев. Она была Древняя, одна из Первородных — старый, порочный монстр, который бы преследовал их в ночи на всех континентах до скончания веков. Селин была последней из трёх Первородных, чьи следы они обнаружили, её необходимо было убить, чтобы часть этого мира осталась в безопасности. Сначала Елена выслеживала её вместе со Стефаном и Мередит… «Береги голову», — сказал Стефан Елене, придерживая ветки лозы, чтобы она могла нырнуть под них. За ними было зловещее, тёмное отверстие — вход в скрытую пещеру. Мередит последовала за ними внутрь, держа в одной руке кол на уровне плеч, готовая в любой момент нанести удар. Стефан же держал своё оружие более небрежно, в свободном захвате. «Селин здесь, я уверена», — сказала Елена. Она чувствовала присутствие Первородной, могла видеть следы, оставленные аурой Селин, переливчато-синей, искажённой золотым и чёрным, запятнанной тошнотворной красной ржавчиной старой крови. «Она действительно очень сильна, — прошептала Елена. — И она знает, что мы идём». «Потрясающе», — пробормотала Мередит. Их, с опаской спускавшихся вниз по туннелю и полуослепших от темноты, вёл Стефан. Земля была скалистой и неровной. Елена прижала руки к холодной каменной стене, чтобы не упасть. Туннель вёл всё глубже и глубже вниз, и Елена начала дышать медленнее, стараясь не думать о тоннах земли и камней над головой. «Все в порядке», — прошептал Стефан, сжимая ее руку. — «Она не может причинить тебе вреда.» Ничего из сверхъестественного не может повредить Елене — благодаря ее силам Стража, и они должны хранить это в секрете. На концах каждого серебряного шипа в их оружии, способном предотвратить предательскую темноту, — содержалось небольшое количество крови Елены, яда, предназначенного для Древнего. Только её кровь могла убить Селин. И она почувствовала, что другие её Силы готовятся к бою, собираясь подобно грозовым тучам. Елена была готова. Она не боится, строго сказала сама себе девушка. Стефан был прав. Ничего из сверхъестественного не может убить её. Они осторожно обошли вокруг кривой в туннеле, и моргнули, ослеплённые внезапным светом. Солнце светило через отверстие где-то высоко над их головами, попадало в кристаллы, которые, будучи нанизанными на стенах, как шипы, посылали повсюду лучи света. Елене потребовалось мгновение, чтобы понять, что за тёмная, не освещённая фигура стояла в середине грота. Вампирша стояла неподвижно и прямо, словно статуя, её густые тёмные длинные волосы тяжёло спадали на плечи. Аура вокруг неё светилась золотым с примесью красной ржавчины, и казалось, будто это стекает кровь. Она выглядела молодо, лицо было гладким и спокойным, пока она не встретилась взглядом с Еленой. Её глаза были тёмными, пустыми и старыми, очень старыми. Это были глаза, которые видели, как цивилизации охватывала крошечные деревушки, которые становились большими городами, а затем превращались в пепел, снова и снова. Тонкие брови Селин выгнулись в ожидании и усмешке, когда она посмотрела на них. Елена оставалась у входа, пока Стефан и Мередит шли в противоположных направлениях вдоль стены пещеры, держа оружие наготове и подгадывая момент для нападения. Селин была слишком мощная, чтобы атаковать её в лоб, но если бы она отвлеклась или Елена использовала свои Силы Стража… Мередит поймала взгляд Елены, и Елена понимающе собрала свою Силу. Сможет ли она удержать Первородную достаточно долго, кто-то другой успел её заколоть? Селин стояла неподвижно, взгляд ее жестоких темных глаз был направлен только на Елену. «Она не может причинить мне вреда», — напомнила себе Елена. Она сделала глубокий вдох и смогла поймать толчок справа, что было подобно натягиванию струны. Энергия собралась в её сознании и стала объединяться. Она сконцентрировала её, чувствуя, как Сила стала твёрдой, как стрела, и направила на Селин. Губы Древней изогнулись в ухмылке. «Я так не считаю, маленькая Стражница, — в её голосе был слышен смех. — Я знаю твой секрет». Она подняла руку в быстром жесте, направив её в потолок. В воздухе раздался тяжёлый рокот, и камень над их головами начал раскалываться. «Беги, Елена!» — крикнул Стефан. Но прежде, чем она смогла сделать хоть шаг, камни градом посыпались вниз. «Стефан…» — выдавила она прежде, чем всё потемнело. Елена вздрогнула, вспомнив, как проснулась с сотрясением мозга и поняла, что Селин исчезла. После этого Стефан и Мередит запретили ей выходить на охоту. Так или иначе, Селин знала, что Елена может быть убита естественным путем — подобно камнепаду — но не сверхъестественным, и они считали, что слишком опасно пускать Елену помогать искать Первородную. Елена стала использовать свои Силы на расстоянии, так же, как Бонни и Аларик — свою магию, чтобы попытаться разыскать Селин. Но сейчас Селин мертва. Не обращая внимания на пятна крови, Елена подтянула к себе Стефана и поцеловала его, сначала нежно, а затем более глубоко. «Ты сделал это. Ты замечательный», — прошептала она ему в губы. Она почувствовала, как он расплылся в улыбке. Стефан отстранился и, взяв её лицо одной рукой, посмотрел в глаза. Взгляд его ясных глаз был настолько полон любви, что Елена почувствовала лёгкое головокружение. «Мы не смогли бы сделать это без тебя», — сказал он. «Ну да», — с иронией отозвалась Елена, глядя вниз на тонкий кожаный чехол у ??их ног, в котором Стефан держал посох, и крошечные шприцы с серебряными наконечниками, наполненными её смертельной кровью. «Не только это, — сказал Стефан, качая головой. — Я не смог бы сделать всё это без тебя. Елена, всё, что я делаю, это ради тебя». Его глаза сияли, он мягко провёл пальцами по её щеке. «И ты в безопасности. Это конец. Теперь, когда Селин мертва, нет больше Первородных». «Нет тех, что мы знаем,» — сказала Елена, с грустью поджимая губы. Есть одна вещь, которую она узнала за последние несколько лет, — никогда ничего не было по-настоящему кончено. «Но зато мы сейчас в безопасности». Он снова поцеловал её, его тело плотно прильнуло к ней. Елена позволила себе утонуть в поцелуе. Их мысли переплетались, посылая друг другу любовь и желания, но затем она неохотно отстранилась. «Через пару минут мы уходим на вечеринку в честь Дня рождения Бонни», — решительно сказала она. Стефан улыбнулся и мягко поцеловал её в макушку, прежде чем отстраниться. «Хорошо, — ответил он. — У нас полно времени». Он направился в ванную, чтобы вымыться, его шаг был свободным и расслабленным. Елена задумчиво смотрела ему вслед. Это было правдой. Теперь, когда она выпила из источника вечной молодости и жизни, она сможет быть со Стефаном вечно. У них было всё время мира.