— Я наблюдал за вами все годы учебы и могу сказать: знаний у вас нет. И я приложу все усилия, чтобы диплом вы не защитили. Я медленно выдохнула. Что же, с одной стороны, я могла собой гордиться. Судя по всему, никто в такой бездарности, как я, не опознает дочь гениального алхимика (а для меня просто мамы) Эбигейл. А это значит, что тени прошлого не накроют собой мое настоящее. С другой же стороны, теперь под вопросом мое будущее. Но до защиты целый год. У меня еще есть время разубедить строгого магистра. — Зачем вы так говорите? — Я старательно изобразила испуганный лепет, хотя мою душу сейчас раздирали демоны противоречия. — Предупреждаю. Открыто. Потому что считаю бесчестным бить в спину. Не важно, поступком или словом. А теперь свободны. Я развернулась на каблуках и деревянной походкой направилась к двери. Все же странный у нас преподаватель. Со своим странным понятием о чести… На практику я опоздала. Вбежала в лабораторию, когда занятие уже началось. Схлопотала недовольный взгляд невысокой, круглой, как шарик, магессы Оху. Быстро накинув халат, покрутила головой. Алекс помахала мне рукой, показывая, что заняла для меня место. Выдохнула. Сцепила зубы и пошла к ней. Позже поговорим. Сегодня на многосоставных зельях задания были индивидуальными. Мне досталось получение эликсира роста. Не самое сложное, но и не из простых. Прочитав методичку, направилась сначала к полкам (пока адепты все нужные реактивы не расхватали), а затем к вытяжному шкафу готовить. Вир каким-то неуловимым образом оказался рядом. Я глянула краем глаза в его методичку, по которой альв чуть ли пальцем не водил. «Собрать взрывчатый газ». И чего тут сложного? Это же одна из простейших реакций. Самое трудное в ней — соединить детали аппарата Кейпа. А там уж… Только залей серную кислоту, добавь цинковую стружку и собирай в приемник, зачарованный специально для газов. Впрочем, глазеть по сторонам было некогда. У меня уже спиртовка горела, и надо было плавить серу. С заданием справилась быстро. Хотела уже было кинуть в получившееся зелье железной пыли, чтобы оно стало неидеальным, но подумала, что над образом троечницы я уже сегодня усердно поработала. Хватит. Магесса Оху, как раз подошедшая ко мне, заглянула через плечо и удовлетворенно кивнула. С ее пальцев слетела искра, угодив прямо в колбу, потонула в темно-зеленом растворе, зашипев. — Вот видишь, можешь же, когда захочешь. — После этих слов преподавательница что-то отметила в своей тетради. Вир, который к этому времени с горем пополам смог собрать немного газа, удостоился скептически приподнятой брови Оху. Бровь оставалась в таком состоянии ровно до того момента, пока магесса не увидела, как бурлит во втором цилиндре трехъярусного аппарата кислота. Я успела отскочить еще до того, как Оху зычно, на всю лабораторию, крикнула «заслон». Вир успел выдернуть руки из-под вытяжки шкафа в последний момент. И едва появился прозрачный барьер, отделивший место проведения эксперимента от нас, как за ним бахнуло. Никто, кроме гордости альва, не пострадал. Ну, еще вдребезги разнесло все то, что осталось на рабочей поверхности под вытяжкой. Магесса смерила Вира полным осуждения взглядом и, поставив неуд, назначила на завтра отработку в лаборатории. Альв выглядел опечаленным, на его скулах на пару секунд даже проступил рисунок-вязь. Звонок оповестил об окончании практикума. Начался часовой перерыв. Я поспешила в столовую, по пути выяснив у Вира, что ему еще четыре часа заниматься изучением единого имперского. Если честно — порадовалась. Хотя бы время проведет с пользой, а то изображал бы рыцаря при падающей где попало Алекс. И только в столовой, вдохнув полной грудью вкусных ароматов, я вспомнила, что у меня в кошельке нет ни медьки. К тому моменту с альвом я уже попрощалась, договорившись встретиться у расписания через четыре часа. Хотела уже развернуться и уйти из столовой с мыслями о том, что голодание полезно для фигуры, как нос к носу столкнулась с Алекс. — Караулила? — Я изогнула бровь. — Поджидала, — не стала отпираться та и тут же протянула мне сложенную вдвое лепешку, в которой на листе салата покоились ветчина и сыр, политые сметанным соусом. — Держи, я тебе и себе взяла. — Спасибо, но нет. — Я отрицательно замотала головой. — Что сказал рыжий хрыч? — без всякого почтения к Мейнхафу спросила Алекс. — Правду. И от этого обидно. — Пойдем, по пути расскажешь. — Она кивнула в сторону входа. Непрошибаемая. Ей же на чистом имперском два раза повторили, что я не ходок на тренировку нашей сборной сегодня… — Меня ждет оранжерея, — напомнила я. — Так мы туда и идем. — Ты же на своих чемпионов опоздаешь, — удивилась я. — Мне два часа отрабатывать. — Ага. Если мандрагоры пересаживать. А если этому вонючему Гарбо улыбаться, — при упоминании о смотрителе теплиц Алекс скривилась, — то час. — Час? — усомнилась я. — Не переживай, мы справимся за десять минут. Мне даже стало любопытно: как? Лично я терпеть не могла Гарбо с его длинными желтыми ногтями и горбом на спине. Но главное — это масленый взгляд старика, который каждый раз будто ощупывал твою фигуру. Но Алекс на такие «дистанционные облапывания» было плевать. Едва мы зашли в оранжерею, как она защебетала, старательно хлопая ресницами и через раз вставляя: «О, эйр Гарбо. Вы такой…» Далее можно было составлять словарь восхваляющих эпитетов. Я же в кольчужных перчатках мрачно рассаживала бандук: растеньице мелкое, но дюже кусачее. Его высушенные листья использовали в тонизирующем зелье. Если, конечно, их удавалось сорвать, сохранив при этом пальцы. Алекс стояла чуть в отдалении и, накручивая черный локон на палец, беззастенчиво флиртовала со стариком. А спустя четверть часа и тонну улыбок подруги я услышала скрипучее: — Остальное я сделаю сам, эйра Росс. Вы свободны. Не поверила своим ушам: чтобы вредный Гарбо и отпустил? Не выпив пинты крови? Не ущипнув? Не вымотав пару ярдов нервов? Да быть такого не может! Я от неожиданности даже на несколько минут забыла, как язвить. А это, между прочим, у меня врожденный рефлекс! И подавлять его обычно стоило неимоверных усилий. — Что ты ему наплела? — выйдя из оранжереи, потрясенно спросила я. — Ну, что я очень за тебя переживаю… — И поэтому он меня отпустил? — Я не поверила ни на унцию. — Еще, что эта отработка назначена тебе несправедливо, и ты… чуть-чуть беременная, а эйрам в положении не стоит… — Что?! — воскликнула я, резко затормозив. — Ну чего такого? — удивилась Алекс. — Сегодня беременная, завтра уже нет. Это же не пожизненная болезнь. И не потерянный глаз или запечатанный дар. В том, что твое положение может измениться как туда, так и обратно, нет ничего особенного. Не переживай! Главное, тебе отработку поставили и нас отпустили! — Таким способом я могла и сама отбрехаться, — рассердилась я. — Сама? Да даже если бы ты начала рожать, не факт, что Гарбо тебя освободил бы. Я этого урода и так умасливала четверть часа, старалась, располагала. Лучшие свои улыбки на него тратила, чтобы он проникся и разомлел! Вошел в твое положение… Вошел в мое положение? Представив беременного Гарбо, я залилась смехом, не в силах больше злиться на Алекс. К тому же она права. Обычно от отработки откосить не удавалось даже тем, кто был в лазарете. Складывалось впечатление, что, даже вздумай адепт помереть, Гарбо наймет некроманта и заставит отбывшего за грань отрабатывать повинность в оранжерее. А потом проставит отработку и упокоит обратно. Лопатой. Пока я размышляла, Алекс целеустремленно тащила меня за руку к стадиону. Когда мы пришли, то оказалось, что на скамейках болельщиков сегодня на удивление много адепток. Ну и адептов тоже, само собой. Ведь где симпатичные девушки, там обязательно и парни заведутся. Так же, как заводятся тараканы в едальнях нерадивых хозяев, — моментально. Участники команды уже размялись. Я поняла это по лоснящимся от пота обнаженным спинам парней. Вообще-то у них была форма. Но сегодня — то ли чтобы покрасоваться, то ли чтобы поймать последние теплые лучи — они все были в одних штанах. Болельщицы это оценили. Очень оценили. Шестерка игроков по громобою. Сильных, поджарых. Взгляд сразу выхватил альва. Варлок. Он был не столь накачанным, как остальные. Но в его жилистом теле чувствовалась скрытая мощь. Литые мышцы под бронзовой кожей, что перекатывались при каждом рывке, росчерки старых шрамов — он был однозначно опасен. Очень опасен. И татуировки: руны на спине. Древние руны, дающие силу, но и способные отнять жизнь у тех, кто решился их нанести, но оказался слаб духом. Алекс рядом сглотнула, впившись взглядом в альва. Она неотрывно следила за каждым его движением. Даже губу закусила. Варлок резко обернулся, словно почувствовал ее взгляд. Его зеленые глаза, внимательные, цепкие, смотрели прямо на нас. Острый взгляд, в котором на миг мне почудилась… насмешка. А потом и вовсе произошло удивительное: Варлок подмигнул и отсалютовал двумя пальцами. — Он обратил на меня внимание! — Алекс захлопала в ладоши и замахала рукой в ответ. Но альв, стремительно развернувшись, этого уже не увидел. Я не была столь уверена в том, что жест предназначался именно Алекс. Вон сколько девушек на стадионе. Но королеве академии не пристало сомневаться. А мне… Мне впервые не было жаль ее жертву. Раздался сигнал гонга, и маги распределились по полю. Судя по всему, сегодня будут играть трое на трое, без страхующих. Варлок и рыжий атакующий — кажется, Стрела — встали друг напротив друга, будто зеркальные отражения. Лица альва я не видела, а вот его противника смогла рассмотреть хорошо. Заметила ухмылку, скользнувшую по губам Стрелы. Он что-то сказал. Короткое и, судя по всему, хлесткое. А потом протянул открытую ладонь остроухому. Варлок пожал ее, и противники разошлись в разные стороны поля. Когда альв приблизился к игрокам своей команды, он что-то им сказал. Барьерный и фланговый согласно кивнули. А через несколько секунд тренер, стоявший ровно в центре, достал пространственную шкатулку. Она была небольшой, длиной с полторы ладони, и тряслась в сильных жилистых руках мага, будто ее изнутри раздирали демоны. Мужчина откинул крышку, и из недр шкатулки вырвалась ослепительно-яркая искра, свечкой устремившись ввысь. И уже там, в паре десятков ярдов над землей, она превратилась в здоровенную шаровую молнию. Зависла, словно дразня игроков. «Поймай меня, если сможешь», — будто шептал этот сгусток чистейшей энергии, переливаясь всеми оттенками белого: от нестерпимого, режущего глаз до манящего своей глубиной льдистого. Пробегающие вокруг сферы сполохи потрескивали, давая понять, что молния не так уж и безобидна. Она могла покалечить, а то и убить неподготовленного мага. Или просто слабого, неспособного выставить хорошую защиту. — Три. Два. Один. Бой! — Слова тренера произвели эффект разорвавшегося пульсара. Болельщицы в едином порыве завизжали. Адепты засвистели, распаляя азарт (свой или игроков — не суть важно). Но шестерке, что сейчас находилась на поле, было не до них. Двое барьерных, стоявших в углах по диагонали друг напротив друга, почти синхронно сплели щиты. Только тот, кто был в команде Стрелы, кинул заслон, защищая своего капитана от атакующего аркана. Не зря. От столкновения этих двух заклинаний раздался гром. Будто молния рядом ударила. У Варлока же угловой и не думал прикрывать своего капитана. Его зеленый щит распростерся над головой флангового, который в этот момент плел еще один атакующий аркан для Стрелы. Альву, казалось, и вовсе было наплевать на такую ерунду, как щит. Хотя пульсары и фаерболы, которыми щедро поливали Стрела и фланговый соперников, были, на мой взгляд, лишь условно несмертельными. То бишь слови такой подарочек дракон — он, может, и не выжил бы с дырой в шкуре. А вот за остроухого не ручаюсь. Хотя случись Варлоку все же встретиться с огненным шаром, сдается, то была бы самая дорогая горстка пепла, которую знавало это поле. Но остроухий не зря считался лучшим игроком. От пульсаров форварда он просто отмахнулся, как от мошкары, использовав заклинание огненной руки. От атаки Стрелы уклонился, разминувшись с одним из фаерболов всего на пару дюймов. И все это под громовые раскаты сталкивающихся друг с другом заклинаний. При этом Варлок не прекращал движения к цели — шаровой молнии. И если первые шаги он сделал по земле, то потом, резко оттолкнувшись, взмыл в небо. Абсолютная левитация — мастерство, которым владеют немногие. Обычно для того, чтобы подняться в небо, требовался либо воздушный корабль, либо грифон, либо на худой конец длиннющая прелюдия в виде заклинания и пентаграммы. А чтобы в одну секунду устремиться ввысь выпущенным арбалетным болтом…