— Нари, понимаешь… Тут такое дело… Я только недавно узнала, что в нашу университетскую сборную приняли нового игрока. Альва. — Уже в курсе, — скривилась я. — Как? Откуда? Неужели тот самый, которого ты встречала? — тут же всполошилась Алекс, явно пожалев, что спровадила меня на площадь причалов. Я могла даже поклясться, что в этот момент в ее голове мысли лихорадочно снуют, словно костяшки на счетах умелой в обмане торговки. Видимо, подруга сложила два и два и решила… Я не стала сразу ее разубеждать. — Алекс, ты так радуешься за меня, что слышно, как зубы скрипят. Та сердито сдвинула брови. — Знаешь, летом я успела скататься на лазурный пляж Горхоса, слетать на водопады «Косы лунных дев» и думала, что на этом сезон моих летних путешествий закрыт, — возмущенно перечислила она. — Но благодаря тебе я только что побывала еще кое-где… — В полнейшем шоке? — невинно уточнила я. — В пролете! — рявкнула Алекс. — А ты мне даже не сказала, что Варлока встречала! — Она покачала головой в свою очередь в лучших традициях матерого прокурора: то бишь обвинила, даже не повышая голоса и весьма проникновенно, пытаясь усовестить. Будь кто другой на моем месте, уже наверняка бы каялся и молил о том, чтобы ему скостили срок. Но я знала свою подругу давно, как и ее уловки. Потому на провокацию не поддалась и ничуть не раскаялась. Наоборот, склонила голову и со скучающим видом призналась: — Он мне понравился. Симпатичный, да и в общении приятный. Тут я вспомнила, как он молчаливо таскал за мной по рынку полную корзину и добавила: — О-о-очень приятный. Лицо Алекс не озарилось, нет, оно озверилось улыбкой. И я поняла — еще немного, и мне крышка. Гробовая. Это будет первый в истории случай убийства через кристалл. Причем не абы какого, а удушения. — И главное, что этот альв… — Я смущенно потупилась, помолчала, явно играя с огнем, вздохнула и сказала: — …не Варлок. — Ка-а-ак? — недоверчиво протянула Алекс, которая уже успела сама все придумать и сама на это обидеться. — Точно не он? — Точнее не бывает, — заверила я подругу. — Я даже тебе могу его показать. Не мудрствуя я направилась в спальню эйры Норингем, которую временно занял остроухий. Постучалась. Ничего. Постучала чуть громче. Ответ — минус бесконечность. — Можно войти? — наконец спросила я под шипение подруги из кристалла. — Я вхожу… Аккуратно нажала на ручку. Дверь начала открываться и скрипеть. Я замерла. И вовсе не потому, что боялась быть застигнутой на месте преступления. Просто гость спал. Не хотелось его будить. Еще и столь неожиданным образом. Русые волосы разметались по кровати. Лицо без очков казалось мужественнее и старше… — Вот, — прошептала я и поднесла кристалл на уровень своего лица, чтобы и Алекс увидела альва. После чего тихонько закрыла дверь. На удивление петли не издали ни звука. — Убедилась? — спросила я уже нормальным голосом. — Да, — задумчиво кивнула Алекс. — Ну, так когда своего альва заберешь? — вернулась я к тому, с чего мы, собственно, и начали разговор. — Вечером, — быстро сказала Алекс. — Уже давно не день. — Я изогнула бровь. — Но ведь и не полночь, — последовал ответ, убийственный в своей логике. — К тому же меня еще из лечебницы не отпустили. — С этого и надо было начать, а не со своего Варлока, — фыркнула я. — Ничего ты не понимаешь. Этот альв та-а-акой… — мечтательно протянула Алекс. Подобное выражение лица и тон я уже хорошо знала. Новая жертва красоты и темперамента бестии брюнетки найдена. Могу поспорить на свою очередную стипендию: через пару недель Алекс будет с ним встречаться. А та продолжила: — Ух… У меня от одной его магографии аж мурашки по коже, пальцы немеют, и дух захватывает. — Может, ты просто замерзла под потолочными охлаждающими винтами, пока лежала в палате? — насмешливо спросила я. — И ничего я не… Апчхи! — Алекс громогласно опровергла свое заявление и шмыгнула носом. — Лечись лучше давай. — Я покачала головой. — Я и так лечусь. Через час обещают выпустить, и я к тебе заеду. — Договорились, — согласилась я. Алекс тут же отключилась. Ну, где у подруги один час, там и два, а то и три. Значит, я успею еще написать доклад по стехиометрическим матрицам магически насыщенных октомеров. Но когда солнце уже опускалось за горизонт, а моя уставшая голова — к столешнице, я запоздало вспомнила, что и два, и три часа давно миновали, а Алекс так и не пришла. Я бросила взгляд на циферблат хроносов. Стрелки показывали такое время, когда «доброй ночи» говорить вроде бы еще рано, а «добрый вечер» — слегка поздно. Подруга явно не торопилась. В отличие от моего чувства голода, которое один знакомый (тот самый специалист по витиеватым ругательствам альвов) величал поэтически «неразделенной любовью к еде». Увы, я возвышенным слогом не страдала. Зато точно знала: если не перекушу, буду хотеть есть до тех пор, пока не захочу жрать. Положив кристалл связи в карман, я отправилась на кухню, по пути заглянув в комнату к альву. Тот все еще беззастенчиво дрых. Интересно, он точно альв, а не каменный тролль? Ведь именно они славились тем, что могли проспать всю зиму в своих пещерах. Аккуратно притворив дверь, я спустилась по лестнице. На кухне было чисто и вкусно пахло. А в холодильном шкафу и вовсе обнаружился торт. Самый настоящий, свежий, со взбитыми сливками, украшенный клубникой и мятой. А главное, кем-то уже надрезанный — не хватало ровно четверти. А где четверть, там и половина, решила я. В кармане завибрировал кристалл. Меня жаждала видеть Алекс. — Прости! — правильно начала разговор она. Впрочем, Алекс всегда придерживалась принципа, что чем больше извинений, тем они менее убедительны, поэтому ограничилась одним словом. — Что на этот раз? — со вздохом спросила я. — Я сейчас приеду и заберу его, — обреченно простонала Алекс тоном смертельно больного и не преминула пожаловаться: — Эти лекари хуже гробовщиков! Потому что последние мучают тебя единожды, а вот врачеватели, особенно хорошие, не успокоятся, пока не долечат тебя до последней медьки. — Тебя только сейчас отпустили? — удивилась я. — Ну да. Сначала челюсть вправляли, потом отек снимали, потом тон кожи выравнивали и пичкали витаминными эликсирами. А между делом адвокат, которого нанял папа, чтобы разобраться, выспрашивал все подробности. Нари, я сейчас мечтаю стать трупом. — Если умрешь, то билеты на все игры сезона тебе будут не нужны и я смогу их выгодно перепродать, — радостно объявила я. Ведь известно: подставить жилетку для слез может и приятель, а вот встряхнуть, чтобы ты не раскисал, — только настоящий друг. — Нари, я тебя обожаю настолько, что готова убить, — фыркнула Алекс, приободряясь. — Даже не надейся на продажу билетов. Я их добыла в честном бою. — С кем воевала-то? Ты сказала, что та девица из аристократок… — вспомнила я утренний разговор. — Нет, не из них. Просто у ее отца тугой кошелек, а у нее самой — диплом боевого мага, — скривилась Алекс. — Она меня хуком приложила. Хотела, правда, еще и пульсаром… Но не смогла. И знаешь, я ее понимаю: воевать, когда ты потерял сознание, проблематично. — Тетрахлорат сонного эфира? — профессионально уточнила я. — Как догадалась? — ревниво прищурилась подруга. — Он удобен в использовании, действует точечно и разрешен для применения. Таких мгновенно усыпляющих эликсиров немного. — Нари, вот не знала бы, что ты все контрольные у меня списываешь и при этом всегда умудряешься так напортачить, что через раз неуды хватаешь, то подумала бы, что ты на красный диплом идешь. — Я и синему была бы рада, — буркнула я, уходя от неприятной темы. Еще бы: я столько лет тщательно создавала себе репутацию адептки, знания которой балансируют между «хорошо» и «удовлетворительно», носила кольцо, приглушающее уровень дара. И все для того, чтобы никто не узнал во мне дочь моей матери. Надо же мне было в гранях реальности, или в просторечии — зазеркалье, поймать луч. Нет чтобы пламя, воду, камень или ветер. Да я даже на росток или пятиконечную звезду демонолога была согласна. Но… увы. В семнадцать лет, как и любой нулевик, я ощутила внутри себя пустоту. Это лишь в сказках дар у мага присутствовал с рождения и рос вместе с ним. В реальности все было проще и сложнее одновременно. Были те, кто мог принять в себя магию, перестроить ее. А были те, кто не мог. И таких — большинство. Не у всех пробуждалась способность шагнуть в мир граней. И не каждый из ушедших возвращался. Обычно лет в пятнадцать-двадцать пробуждался зов. Будущие маги чувствовали, что внутри их растет пустота, которую нужно непременно заполнить. И тогда они отправлялись к Вратам Избранных. Такие стояли в каждом крупном городе рядом с магической академией. А в мелкие бритали[3] Врата привозили раз в год на пару недель. Хорошо запомнила, как в день обретения дара стояла перед Вратами. Они напоминали мне зеркало в оправе. Поверхность его шла рябью, как озерная вода в ветреный день. Я видела лишь свое отражение на фоне мрачной синевы. А потом протянула руку, коснулась поверхности, и тело будто прошила молния. Зов стал таким сильным, что я не смогла сопротивляться и шагнула за грань. Говорят, раньше специальных зеркал не было и будущие маги искали точки разлома реальностей — нашей, повседневной и мира граней — интуитивно. Шли, как лунатики, на зов. Сейчас же появились зеркала. Стало проще, но суть осталась неизменной.