Члены Ордена пошли к выходу. Уже стемнело. На улице, под фонарем, их ждал Шефер, за ним стоял помощник с длинным свертком, из которого торчали эфесы двух рапир – с испанской чашкой, длинной крестовиной и единственной дужкой. Такие когда-то использовались для дуэлей. Потомок рыцарей выжидающе вглядывался в выходящих, готовый сразиться с любым желающим, но те безразлично проходили мимо. Оживленно переговариваясь, они шли к воде, некоторые на ходу снимали маски. Затарахтели моторы катеров и лодок, стоящие на рейде яхты подошли к пристани, забирая своих пассажиров, и вскоре берег опустел. Но не совсем: остался один катер, одна яхта и одна моторная лодка. Убедившись, что больше никто не выходит, Шефер со своим помощником вышли на берег, столкнули простенькую моторку на воду и уплыли подальше от страшного острова. В храме, не считая сидевшего в маленькой комнате настоятеля, оставались четверо. Иуда по-прежнему сидел на скамье, постепенно выходя из прострации, а Чандлер и Бекстер с Одли беседовали под картиной Страшного суда. Они сняли маски, перебросили через руку мантии и приобрели совершенно цивильный вид. Финансист и юрист были, как всегда, в строгих костюмах с галстуками, а Чандлер в джинсах, клетчатой шведке и короткой полотняной курточке. – Почему вы даже не попытались? – спросил американец. – Ведь рекомендатели должны поддерживать своего кандидата! – Мы ведь предупреждали тебя, Алан, – устало проговорил Бекстер. – Репутация превыше всего! И если приходится возиться в дерьме, то этого никто не должен видеть… А ты провалил все дело и хотел выставить нас на посмешище! – Дело не провалено, – пытался оправдаться Чандлер. – Испытание волком станет формальным поводом допустить его в Орден, и он сделает то, что я обещал! А все неувязки и несуразности забудутся, тем более что ему не суждена долгая жизнь… – Он не выдержит даже испытания козлом! – презрительно бросил Бекстер. – Какой там волк! – Я все устрою! – Слышал, Алекс? – с издевкой спросил Бекстер. – Он все устроит! Молчаливый обычно юрист усмехнулся. – Ты представил солидным людям лошадь, которая должна прийти первой, на нее поставили миллион долларов, а она оказалась клячей, которая упала на середине дистанции… Как думаешь, что сделают с тем, кто давал гарантии? Так это только миллион долларов! А если на кону весь мир?! Тебе не кажется, что он стоит немного дороже?! Чандлер махнул рукой. – Я же не идиот и всё понимаю! Обряд пройдёт нормально! Кристиан и Алекс не прощаясь направились к выходу. Через несколько минут яхта отошла от причала. Остался только белый катер. Но через полчаса и он взял курс на Венецию. – Какое испытание волком?! – сидя за столиком на корме, возмущался отпоенный коньяком и пришедший в себя Кулебякин. – Я и так чуть инфаркт не получил! И не соображал, на что соглашался! – Если ты сорвешь дело, меня спишут, – бесстрастно сказал американец. – Как спишут? – Сольют, терминируют, нейтрализуют. Грохнут, если тебе так понятней. Только до этого, сам понимаешь, тебя ликвидируют… – Чего?! Я при чём?! – А как ты думал! Слишком большие деньги и слишком важные интересы стоят на кону! Думаешь, нас оставят в живых, если ты всё сорвёшь? – Что же делать?! Было видно, что Иуда не на шутку испугался. – Дело делать! Волка накормят, сделают успокаивающий укол, который полностью лишит его агрессивности, укоротят цепь, чтоб не достал до тебя. А ты войдешь в клетку, пройдешь до конца вдоль решетки, возьмешь вот такой перстень и вернешься. Американец показал свой перстень с волчьей головой. – С этого момента ты станешь полноправным членом Ордена! Хочешь, и тебе успокаивающий укол сделают? Или напьешься для смелости! Пей кстати, отличный коньяк! Иуда залпом осушил бокал, но легче ему не стало. – Может, и правда укол мне сделать? – спросил он. – Запросто! – ответил американец. – Вообще не вопрос! * * * – С этого собрания он приехал пьяный в дрова, – возбужденно рассказывала Лика, испуганно округлив глаза. – И вид обоссанный, будто в штаны напустил… Плакался, что его куда-то не приняли… Не прокатило получить орден, короче! А завтра у него какое-то испытание, вроде должен зайти в клетку с волком… Думала с чурбаном в маске, а оказывается – с настоящим… Ни хрена себе! Что тут испытывать? Сожрут его на хрен, к чертям собачьим… Надо сказать, что когда Лика не изображала из себя леди, то ее речь отличалась массой гипербол, метафор и олицетворений, хотя сама она об этом не подозревала и удивилась бы, если бы узнала, что говорит таким мудреным слогом. Но я ее не просвещал, чтобы не сбить с мысли. Главное, что теперь она служила мне и изрыгала хоть и непричесанную, но чистую правду. Вы спросите: как я этого добился? Очень просто – нажал на кнопку послушания. Ничего особо сложного в этом не было: у каждого человека в биографии есть такие кнопки. У Виктории Сергеевны Полупановой она имела вид прекращенного уголовного дела за хранение наркотических веществ. Сроки давности по нему не истекли, да и сам по себе этот факт не украшал биографию модели и кандидатки на конкурсы красоты. Больше того – он ставил на ее дальнейшей карьере жирный крест! Поэтому Лика старалась, вспоминая мельчайшие подробности интересующих меня событий. От умственных усилий у нее морщился лоб, причем только правая его половина, а левая оставалась гладкой. Выглядело это очень необычно и противоестественно, как будто сквозь безупречную оболочку дорогой куклы проглядывал глубоко скрытый внутренний дефект. Впрочем, кому-то это могло показаться забавным. Но мне было не до забав. Красотка с возмущением поведала, что, когда я был в отъезде, они собирались на морскую прогулку, но неожиданно планы изменились: Иуда остался в отеле и оставил их с Микой, а на прогулку отправились Анджело с «этой рыжей сосулькой», которые отсутствовали довольно долго, а рыжая вообще появилась в зоне досягаемости уже утром… Это был серьезный сигнал! Кобра мне ничего не рассказывала, значит, прогулка с Чандлером принесла свои результаты… В первую очередь для американца но, судя по утреннему возвращению, и для моей беспутной боевой подруги… Причем на этот раз беспутство обуславливалось не работой, а шло вразрез с ней, что исключало какие-то оправдания! Что ж, интуиция не подвела меня и на этот раз: хорошо, что я вдруг перестал ей доверять и все открытия, сделанные в старинном замке, сохранил в тайне! – Так что, этот жирдяй завтра полезет к волку! – уже в третий раз повторила Лика. – Не хочет, ноги дрожат, а полезет, иначе ему – вилы! Кто его взял в такой оборот – не знаю, брехать не буду… – Не волнуйтесь, синьорита, судьба хранит достойных, так что, думаю, все будет хорошо! – уверенно, но неискренне, сказал я. Почему я был в этом уверен? И почему был неискренним? Ну, подумайте сами, дорогие друзья: что хорошего может случиться с человеком, который залезет в клетку с хищником? Да еще, скорее всего, напившись для храбрости, допьяна? Ровным счетом ни-че-го! Разве что, если напоить и волка… Но лично я, как член Общества защиты животных, буду категорически против этого… – Да, врать не стану, – моя выдержанная в духе светских салонов фраза, особенно слово «синьорита», заставила Лику переключить звуковую дорожку на режим «леди». – Но это, несомненно, не очень достойные люди! Согласитесь: жестоко заставлять Николая Петровича действовать против своей воли! Я с ней согласился, а чтобы компенсировать использование «кнопки послушания», которое может оставить неприятный след в душе лица, ею подвергнутого, включил «кнопку поощрения». – Ты еще хочешь познакомиться с графом? – Ну конечно! Еще бы! – она засияла. – Тогда обойдемся без лишних церемоний: я дам ему твой телефон, и он сам позвонит. Возражений нет? Возражений не было. Впрочем, я так и думал. * * * На следующий день Чандлер с утра зашёл в продуктовый супермаркет и отоварился таким количеством разнообразных деликатесов, что любой, увидевший его в тот момент, решил бы, как и кассир, обслуживавший покупателя, что он готовится славно провести время на пикнике в большой мужской компании. Корзина была доверху заполнена сырым мясом: баранье филе, говяжья лопатка, шейная часть свинины – судя по всему, покупатель являлся ярым поклонником стейков и шашлыка. Расплатившись наличными, Чандлер вышел через стеклянную дверь, перешёл через канал по крутому мостику на противоположную сторону улицы и по каменным ступенькам спустился к воде, где ждал его белый катер с рыжим капитаном за штурвалом. – Давай на базу, Майкл! Капитан, осторожно лавируя между гондолами, лодками и грузовыми катерами, подвозящими продукты и прочие необходимые грузы к выходящим на воду гостиницам, вывел катер в Гранд-канал, увеличил скорость, выскочил на простор лагуны и через двадцать минут причалил к Лысому острову, огороженному высоким глухим забором. Отперев своим ключом калитку, Чандлер зашел во двор. Лучи солнца отражались от зеркальных панелей двухэтажного здания с антеннами на крыше и слепили глаза. На вертолетной площадке была разбита брезентовая палатка, возле которой сидел на сухом, отполированном морскими волнами бревне мускулистый негр лет тридцати на вид. Из одежды на нём были лишь шорты цвета хаки. Разложив на земле газету, он азартно чистил кухонным ножом большого тунца, так что чешуя летела во все стороны. – Вижу, у тебя все в порядке! – вместо приветствия сказал Чандлер. – А как твой подопечный? Негр положил нож рядом с недочищенной рыбой, поднялся и кивнул головой. – Здравствуйте, синьор Анджело! Уже немного успокоился, а первые дни грыз прутья, я думал, зубы сломает… Или перегрызет! – Ну, пойдем посмотрим… Они обошли дом и подошли к большой клетке, рассчитанной на крупного и опасного хищника. И действительно, ее обитатель требовал таких предосторожностей: огромный черный волк зарычал и с разбегу ударился в прутья так, что они задрожали. Когда злобно рычащий зверь встал на задние лапы, то его распахнутая пасть оказалась на одном уровне с головой Чандлера. Негр поднял руку, пощелкал языком и что-то сказал на неизвестном американцу наречии. Волк как будто понял, опустился на четыре лапы и отошел от ограды. – Где ты научился так обходиться с ними? – спросил Чандлер. – Работал звероловом в Африке, потом в зоопарке в Риме, синьор Анджело, – почтительно ответил негр. – Еще в цирке с дикими животными. В последние годы работы не было, продавал цветы, сувениры… Когда увидел объявление в газете, обрадовался и сразу стал звонить! И не прогадал! Он довольно улыбнулся. – А в клетку к нему заходишь? – настороженно спросил Чандлер. – Конечно! Я же кормлю его, подливаю воды, убираю… – Поразительно! Значит, и мы не прогадали! Чандлер поставил на землю свою тяжелую сумку. – Здесь мясо. Завтра накормишь его так, чтобы он уже смотреть не мог на еду… – Хорошо, – с недоумением кивнул смотритель, явно ожидая разъяснений. – Предстоит небольшое… Гм… Представление, точнее, старинный обряд… Наш сотрудник должен будет зайти в клетку, вдоль прутьев пройти ее до конца и поднять с земли одну вещь… Это средневековое испытание: волк сидит на цепи, которая чуть-чуть не позволяет достать до смельчака. Человек должен пройти совсем рядом, показать свое мужество и выйти обратно! Ты понял?