Пролог Огненно-розовый закат разлился по всему горизонту. Белые пушистые облака в этом свечении стали похожи на больших розовых слонов. Шелестела молодая листва дубрав, тронутая легким ветерком. Весна еще не совсем вступила в свои права, и, едва солнце пряталось за горизонт, холод снова становился хозяином положения. Бредущий по бездорожью человек не замечал ни красоты природы, ни вечернего холода. Качаясь из стороны в сторону, как пьяный, он упорно шел в сторону ближайшей рощи. Человеческие инстинкты, развивающиеся с эволюцией не одну тысячу лет, были подавлены в нем натренированными до автоматизма новыми догмами. Отцы-командиры вбили в подсознание главные законы фронтовой разведки, один из которых гласил — «После проведения операции максимально удалиться от места проведения». Бредущий был хорошим разведчиком, и, теряя последние силы, он уходил все дальше и дальше. Дойдя до опушки небольшого леса, он без сил рухнул на землю. Через некоторое время стылая земля привела его в чувство. Раненый с трудом оторвал голову от мягкой сочной травы; разлепив затекшие от побоев веки, он с трудом различил три неясных черных силуэта. Пока человек живет, он мало думает о душе и что там за финальной чертой. Лишь дойдя до нее, человек неожиданно задумывается о мистической стороне бытия, поповские россказни о РАЕ и АДЕ приобретают конкретную форму. Тогда в церквах бьются поклоны, ставятся свечи и жертвуются огромные суммы на храм. И остается одна мечта — не перейти последнюю черту не покаявшись. Страшный суд становится реальностью. И немногие могут перешагнуть этот барьер. Но ангелы ли это, черти — раненого уже не интересовало. Он снова обессиленно уронил голову на землю. И когда его переворачивали, даже не сопротивлялся, сил едва хватало, чтобы различать звуки. — Качественно его отмудохали, живого места нет, — негромко произнес один силуэт. — Внешних переломов нет, вроде кости целы, — констатировал второй. — Были бы кости целы, а мясо нарастет, — хрипло добавил третий и тут же сказал кому-то невидимому: — Ладно, ребята, грузите его, только аккуратно. Везем в больницу, а разбираться потом будем. Часть 1. РАЗВЕДЧИКИ (МОРПЕХ) Воистину храбр тот, кто смерть встречает с улыбкой. Таких храбрецов мало, они редки. Ямомото Цунэтомо. «Хакагурэ» Узкая дорога серпантином уходила все выше и выше в горы. Справа нависали заснеженные холмы и скалы, слева чернела бездна пропасти. Ползущий по узкой дороге танк мало напоминал боевую машину в том представлении, к которому привыкли обыватели. Его броня была покрыта, как бородавками, кубами динамической защиты, оберегающей экипаж от противотанковых гранат, ракет и снарядов. Перед собой танк толкал тяжелый барабан минного трала... В таком виде он был больше похож на жуткое доисторическое насекомое. Огромная стальная змея, состоящая из нескольких десятков грузовиков, боевых машин десанта с бойцами на броне, забиралась все дальше и дальше в горы, рыча и гремя двигателями, скрипя тормозами и выбрасывая в атмосферу клубы черных выхлопных газов. Конвой доставлял продовольствие и боеприпасы сводному батальону морской пехоты Северного флота. За танком-тральщиком тащился видавший виды БРДМ саперов, вслед за ним, выбрасывая комья мерзлой земли из-под гусениц, двигалась юркая БМД. На броне боевой машины с возможным комфортом расположилась группа разведчиков в белых маскировочных комбинезонах, обвешанных оружием. Поглядывая на вершины возвышающихся гор, бойцы переговаривались, некоторые курили. — Блин, этот танк так коптит, что к концу поездки я стану токсикоманом, — упираясь спиной в коническую башню БМД, произнес мужчина с красным обветренным лицом. Старший сержант Николай Федоров, командир группы, был контрактником и служил в Чечне за деньги. Тридцатисемилетний мужик против двадцатилетних сроч-ников был опытным псом войны (успел повоевать в Приднестровье, Югославии). В знак уважения бойцы в разговорах между собой называли его Дядя Федор. Сейчас Дядя Федор пытался немного встряхнуть замерзших бойцов. В ладони левой руки он держал зажженную сигарету, а правая покоилась на «АК-74», оснащенном подствольным гранатометом. — Ни хрена тебе не будет, — буркнул ефрейтор Морозов. Двухметровый верзила по штатному расписанию был пулеметчиком, он легко таскал за собой тяжелый «ПК» и две запасные коробки с лентами. Обладатель массивного крючковатого носа и рваного шрама на левой щеке, делавшего его лицо свирепым, на самом деле имел добродушный характер и был готов в любое время дня и ночи повеселить друзей, отчебучить хохму или беззлобно пошутить. — Ты со своим куревом настолько прокоптился, что никакие танки не возьмут... — Пулеметчик хлопнул по плечу сидящего рядом с ним щуплого бойца. — Правильно я говорю, Фофан? Невысокий белобрысый Александр Феофанов казался подростком, игравшим в «Зарницу», слишком уж велика была для него каска, обтянутая белой материей, да и бронежилет болтался, как на вешалке. Он застенчиво улыбнулся, неопределенно пожав плечами, и погладил автомат, зажатый между ног. Сидящий на противоположной стороне БМД радист Виктор Климов, носивший созвучное с фамилией прозвище Клинтон, обратился к пулеметчику: — Ты бы, Дед Мороз, рассказал чего веселого, а то мы с тоски завоем скоро, как степные акыны, по типу что видим, то и поем.. Младший сержант Виктор Савченко, упираясь в колени друга, задумчиво смотрел в безоблачное синее небо. С Климовым они были тезками и земляками, оба из Подмосковья, да и призывались в одно время. Между ними была только одна разница, он — домашний ребенок, а Климов с младенчества рос в детском доме и даже не знал, кто его родители. В будущем надеялись вместе демобилизоваться и как-то устроиться на гражданке. Но перспективы на будущее были так же далеки, как это небо над головой. В разведвзводе Савченко был на особом счету — угрюмый и не особо разговорчивый, тем не менее себя в обиду не давал. Попав из «учебки» в часть, он умудрился во время «посвящения в разведчики» устроить настоящее побоище со «стариками». В результате сам возмутитель морпеховских традиций и трое старослужащих оказались в бригадной санчасти. Там же произошло их примирение, и больше к Виктору никто не лез, «дедовщина» для него не существовала. По-настоящему характер разведчика раскрылся на войне, когда сводный батальон морской пехоты был направлен в Чечню. Не прошло и шести месяцев, как Савченко был награжден медалью «За отвагу», орденом «Мужества» и ему присвоили звание младшего сержанта. Но должность командира отделения мало изменила его поведение. Он по-прежнему оставался «волком-одиночкой». Даже оружием отличался от всех бойцов разведвзвода — вместо штатного «АК-74» имел более мощный «АКМ» с прикрученным к ствольной коробке оптическим прицелом от «СВД». Автомат был его гордостью и поводом для зависти сослуживцев. За этот самый автомат Виктора и окрестили морпехи Стрелком, прозвище он оправдывал сполна, после каждой боевой операции делая хотя бы одну насечку на прикладе. Морозов уже открыл рот, чтобы начать повествование какой-нибудь очередной байки, но его одернул младший сержант Валиулин (в отличие от Савченко он просто наслаждался своей маленькой властью). Смуглолицый здоровяк до призыва на срочную службу работал помощником лесника в Тюменской области, и если на голых сопках Заполярья он чувствовал себя не очень уютно, то в лесистых горах Чечни был как дома. — Хорош базарить, Мороз, не на равнине, — строго произнес Равиль, глядя на пулеметчика исподлобья. Он не понимал и не любил шутки, наверно, сказывалось лесное воспитание. — А я че, — пожал плечами Морозов, — могу пить пиво, могу не пить... Из-за ближайшей горы стремительно выскочила пара зеленых стрекоз «Ми-24». Вертолеты огневой поддержки, громко молотя лопастями винтов воздух, пронеслись над колонной и скрылись за темнеющей впереди высотой. — Хорошо идти в сопровождении «крокодилов», — неожиданно подал голос обычно молчаливый Василий Костяников, полнолицый крепыш с красными, как яблоки, щеками. Немногословный боец исполнял обязанности санинструктора группы, таская на себе, кроме оружия, положенного по штату бойцу, еще и большую брезентовую сумку с красным крестом. То ли из-за этой сумки, то ли из-за фамилии бойцы прозвали Василия Костылем. Костяников на прозвище не обижался, он вообще был не обидчивым и беззлобным, выполнял любую порученную работу, чем не однажды пользовались взводные лоботрясы. — Это точно, — поддержал санинструктора Дядя Федор, он бросил догоревший до фильтра окурок и потянулся за новой сигаретой. — Когда тебя с неба прикрывают, чувствуешь себя как у бога за пазухой. Винтокрылые высоко летят, далеко глядят, да и бомбами-ракетами увешаны по самые не хочу. Пусть кто тронет, мало не покажется. — Благодать, — подал голос ефрейтор. — Только, по-моему, в сауне с девкой будет лучше. — Тоже сравнил... с пальцем... — началась обычная перебранка, не столько чтоб доказать свою точку зрения, сколько убить время. Обогнув очередной поворот, колонна выбралась на относительно широкое плато. Танк, громыхая многотонным катком минного трала, прибавил газу, увеличила скорость и остальная техника, вытягиваясь в прямую линию. Плато было великолепным местом для засады, и водители старались как можно быстрее проскочить опасный участок. БМД, взревев, лихо перевалила свое угловатое тело и выскочила на плато. Разведчики притихли, крепче сжав оружие и настороженно поглядывая вправо, туда, где над плато возвышалась заснеженная гора, вершина ее густо поросла хвойными деревьями. Половина колонны уже выехала на плато, когда под танковым тралом взметнулся огненный куст, выбрасывая вверх комья мерзлой земли, в ту же секунду из «зеленки» ударил десяток гранатометов. Огненные стрелы, оставляя за собой дымный шлейф, устремились к колонне. — «Духи»! — первым среагировал Виктор. — Ходу с брони! Разведчиков как ветром сдуло с боевой машины десанта. Сиганув на дорогу, они опрометью бросились к подножию горы, где как будто специально валялись осколки горной породы, валуны, сваленные в кучу, мелкие камни. Водитель БМД тоже успел среагировать — развернув машину на девяносто градусов, он встал лицом к несущейся смерти, тем самым уменьшив площадь поражения. Гранаты наконец достигли колонны, загремели взрывы. Разворотив бок БРДМ, граната взорвалась внутри, расшвыряв сидевших наверху саперов. Вспыхнуло несколько грузовых «Уралов-375». Водители, бойцы сопровождения, бросив технику, укрывались за придорожными валунами, приводя в боевую готовность личное оружие. Колонна ответила огнем... Виктор Савченко лежал, укрывшись за небольшой горкой остроконечных, угловатых осколков горной породы, выставив перед собой автомат и прильнув к оптическому прицелу. Слева от него расположился Морозов и щедро поливал вершину пулеметным огнем. Справа, укрывшись за валуном, лежал Дядя Федор. Он что-то весело кричал, чередуя стрельбу из подствольного гранатомета с короткими автоматными очередями. За их спинами гулко била тридцатимиллиметровая пушка, БМД как будто вгоняла в гору невидимые гвозди. Из середины колонны неслись пунктиры трассирующих снарядов. Извлеченная из одного из «Уралов» «золушка», двуствольная зенитная установка, честно отрабатывала свой хлеб, прикрывая огнем колонну. Несколько боевых машин десанта, замыкающие хвост колонны, вырвались вперед, проскочив по краю обрыва, танкисты пытались растащить горящие машины, чтобы сбросить их в пропасть. БРДМ, завалившись набок, полыхал. Саперы, вытащив из подбитого броневика раненых, укрылись за расплывчатым силуэтом танка. Многотонная бронированная машина замерла с неестественно вывернутым тралом и размотанной сорванной гусеницей. Танкисты, оглушенные после взрыва, наконец пришли в себя и, развернув орудийную башню, несколько раз выстрелили. Осколочно-фугасные снаряды крошили в щепки деревья, дробили в пыль камень, посылая в сторону ощетинившейся огнем высоты смерть. Но огонь нападавших не ослабевал, они все так же отвечали огнем на огонь, все так же неслись к колонне реактивные гранаты, но на этот раз не так прицельно. Савченко не стрелял, он как будто не замечал боя и не слышал этой жуткой какофонии. Сквозь перекрестье оптики он искал цель и пока ее не видел. Когда по танку выпустили ПТУРС и управляемая ракета, нацеленная в борт поврежденной машины, врезалась в заряд динамической защиты, огненный шар раскаленной плазмы поглотил ракету, растворил ее в себе, превратив в дополнительный сгусток энергии. Виктор засек вспышку старта ПТУРСа, но по-прежнему не стрелял, цели не было видно. Наконец он увидел того, кого искал, человек в белом маскхалате перебежками спускался вниз. Он то полз, то бежал, то кубарем катился, но двигался почему-то по невидимой прямой. Савченко поймал в перекрестье прицела движущуюся мишень и теперь мог разглядеть, что человек бежал, держась за протянутый заранее кабель. Сделав, как положено, упреждение, Виктор плавно потянул на себя курок. В общем грохоте этот одиночный выстрел не был слышен, но бегущий упал. Стрелок не стал искать другую мишень, он точно знал — цель не поражена, мертвые не так падают. Через несколько секунд бегун попытался вскочить, но Савченко только этого и ждал — тяжелая пуля сразила врага наповал. Вскинув руки, тот упал на спину. Бой длился несколько минут, растянувшись в сознании бойцов на необычно длинный отрезок времени. Когда кажется, что этот ужас не прекратится никогда, ты готов поверить в бога, Кришну или еще кого-нибудь, лишь бы выжить, но нет времени молиться, надо воевать. Надо стрелять, убить врага — значит самому выжить. Ты глохнешь от взрывов, стрельбы и криков раненых, но стреляешь. И кажется, этому не будет конца. Но конец наступил неожиданно. Пара «Ми-24», вызванная по рации, появилась неожиданно. С разворота, встав на боевой курс, они тут же обрушили на засаду шквал ракетно-артиллерийского огня. Со второго захода на вершину гор рухнуло несколько тяжелых бомб, которые, взорвавшись, прошлись огненным торнадо, выжигая все в радиусе нескольких десятков метров. Огонь нападающих прекратился так же неожиданно, как и начался. Несколько минут затишья, и вот, выстроившись в цепь, бойцы роты сопровождения, возглавляемые командирами, стали подниматься к вершине горы, над которой еще поднимался жирный смолянистый дым. Впереди цепи двигались двое саперов с миноискателями. Еще пять минут назад жизнь, казавшаяся беспросветной, как накануне судного дня, стала снова входить в мирное русло. Водители вернулись к машинам, осматривая их в поисках повреждений, впереди еще добрых полсотни километров по горам. Санинструкторы оказывали первую помощь раненым, перевязывали их, вкалывали обезболивающее, кому надо накладывали шины. Трое танкистов, чумазых, как трубочисты, деловито сновали возле сорванной гусеницы. При помощи огромной кувалды меняли перебитые траки, что-то весело приговаривая. Во всей этой суете не принимали участия разведчики, убедившись, что угроза нападения миновала, они собирали разбросанные пустые автоматные магазины, рассовывая по ячейкам разгрузочных жилетов. Несмотря на богатырские габариты, между ними семенил Костяников, держа на животе аптечную сумку, он громко опрашивал бойцов: — Раненых нет, раненых нет? — Кажется, я пострадал, вколите мне промедолу, — держась за разбитую скулу, произнес Клинтон. В начале боя он неудачно прыгнул с БМД и проехал лицом по дороге. Сейчас левая сторона лица горела багрянцем. Костяников, оглядев пострадавшего, предложил обработать рану перекисью водорода, на что раненый ответил витиевато и все в нецензурных выражениях. — Ты это, слышь, Костыль, дуй к саперам, там у них действительно есть раненые, — распорядился Федоров; поставив автомат на предохранитель, он наконец-то смог закурить очередную сигарету. Костяников кивнул и почти бегом направился к саперам, лежащим возле танка. — А вы, товарищ старший сержант, чего орете во время боя как сумасшедший? — меняя ленту в своем «ПК», спросил Морозов. Вопрос был задан таким невинным тоном, а сам ефрейтор так умело изображал занятость, что замкомвзвода, не подозревая подвоха, ответил: — Да это у меня дурная привычка осталась еще с Боснии... Мы как-то втроем оказались против роты мусульман. Ну, рота, по их понятиям, — это человек двенадцать-пятнадцать, но все равно неприятно. Сидим мы в траншее, а они прут на нас перебежками, что делать? Значит, подпустили поближе и гранатами их, а потом с криками в контратаку. Только пятки мусликов засверкали. Как говорится, «при помощи кувалды и какой-то матери эту работу мы выполнили». Высоту мы тогда удержали до подхода сербов. Но с тех пор в азарте боя ору как сумасшедший. — Оно, конечно, понятно, — кивнул Морозов, потом, выдержав небольшую паузу (прямо по Станиславскому) закончил: — Но криком надо пугать врагов, а не своих. Разведчики дружно рассмеялись, а Федоров, показав ефрейтору кулак, беззлобно ответил: — Ничего, вот вернемся в расположение части, я тебя не криком, а уставом пугать буду.