Тем временем бой продолжался. Мяч лежал рядом. — Сейчас! — скомандовала девушка, используя свой скилл, чтобы видеть те немногие моменты, удобные для безопасного ответного огня. Мяч и Эйни выглянули из-за щита, одновременно выпалив по наступающему противнику два долгих режущих луча. — Назад! — услышал кот команду и, последовав примеру Эйни, снова спрятался за щитом, кромки которого тут же начало резать сумбурными хаотичными световыми линиями. Он больше не лез напролом, надеясь на свою реакцию. В его жизни вновь появились трипы и дыра в груди, напоминающая, что земные технологии защиты далеко отстали от террарианских методов уничтожения противника. Меняя обойму, Мяч окинул взглядом защитников и поинтересовался: — А тебя не смущает, что с нами против машин воюют осьминог, пень и шестирукая женщина? — Нет, это же моды, как у нас ушки и хвосты. На три, дай лучом справа снизу вверх. — Фух, а я думал, я один их вижу… — Раз, два, два с хвостиком, два с ушками, три! Они выстрелили одновременно, скрестив лучи в непрекращающуюся искрящуюся кашу. Кот уже перестал целиться, полностью доверившись предвиденью Эйни. Поди разбери там, где атакующая машина, а где не успевший упасть механический хлам… — Шит на максимум! — прокричала девушка, и Мяч послушно крутанул колесо контроллера на левом предплечье, делая световой барьер чуть ярче. С пальцев шестирукой воительницы в химкостюме сорвался синий туман и унёсся в тоннель, где всё захрустело ещё сильнее. Магичка или маг, выглядящий как женщина, ударила каким-то дробящим массовым заклинанием. Трупов защитников прибавилось, как и металлических обломков. Эйни вновь взглянула на королеву, которая как раз укладывалась на носилки, находясь в окружении её телохранителей и тёмного мага. «Но эти-то ее защитят», — решила девушка и, пальнув коротким лучом наугад в сторону машин, встретилась взглядом с наконец-то подползшим к ней Чаком. — У меня плохая новость, — начал он. — Что, мы окружены? — спросил сидевший недалеко Мяч. — Нет, в смысле, да, но нет! Вульфен глянул сквозь прозрачную защиту, не требуется ли ей магическая поддержка. Щиты вполне справлялись, и он, успокоившись, оперся на них полубоком. — Мы отстаем от них технически? — продолжал Мяч и, увидев еле заметный кивок Эйни, выстрелил наугад в кишащую механическую массу. — Самалит с нами не пойдёт, — наконец проговорил маг. — Вот так всегда, — прищурился Мяч, попутно выискивая очередную жертву. — Идешь к девушке, рискуешь жизнью, тратишься на выпивку, а она тебе: я с тобой никуда не пойду! — Она не может бросить этот мир. — Чак лежал рядом с Эйни, но говорил так, чтобы и кот его тоже слышал. — А, вот в чём дело. А я-то, дурак, о ней плохо подумал. Значит, это не она, а мир — динамо, — пробормотал Мяч. — Чак, снизь, пожалуйста, коту уровень дряни в крови, — попросила Эйни. — И что, каков план? — Долго объяснять. Ловите через спирит-канал. Чак начал лить в канал всё, что донеслось до его ушей во время беседы с королевой и магом-тигром. — Пфф… Может, просто поменяем мир? — предложил кот, посмотрев диалог Хелла, Алам и Чака. — И дадим им сгинуть? — запротестовала Эйни. — Пойми, всех котят не спасти, — тут же откликнулся Мяч. Чак повернулся к коту: — Ну и на сколько единиц убрать тебе уровень эйфоретиков? — А это была шутка! Вы лучше себе чего добавьте, а не мне убирайте, а то такие хмурые воюете! Кот отвернулся в сторону непрекращающегося боя и сделал вид, будто что-то там высматривает в непрерывном мельтешении среди заваленных дронами проходов. С каждой минутой воевать становилось легче: обломки одних охотников мешали другим. — Чак, нам надо лететь с этим типом, чтобы он ничего не натворил, — проговорила Эйни. — С этим тигром… — поправил её Мяч. Эйни хотела было снова цыкнуть на кота, но в шлемах замаячил огонек чата Рауз. Пришла команда отступать, прорываясь в северном направлении. * * * Она опустилась на носилки, не снимая своего мехкостюма. Медицинские дроны просели под тяжестью её доспеха. Я потёр вспотевшие от волнения ладони. Возможно, со стороны всё выглядело так, как будто мне доверились полностью, но это было совсем не так. Маги-телохранители, особо не скрываясь, следили за каждым штрихом моего цикла, за каждой моей мыслью или даже намерением. Смотрели на меня и любопытные глаза скандалистки Эйни Лаос, готовой в любой момент исполнить свою угрозу. «Только попробуй», — всплыло в моей голове. Нет, Эйни, не попробую я, но вовсе не из-за тебя. Есть такое выражение — «стоять над душой». Сейчас, во время активации заклинания трансформера, над моей душой стояло даже не двое, а вся тридцатка, хотя после последнего взрыва их стало ещё меньше. Зато я увидел тактику машин: в числе восьми, раненных прорывом в пролом, оказалось сразу три хилла. В первую очередь кибер-охотники выбивали тех, кто лечил, при этом доставалось всем. Спешивший к пролому осьминог лишился головы, будучи застреленным сразу шестью лучами. Не помогли и ударившие с кончиков щупалец молнии. Машины изучили состав обороняющихся и теперь, подобно опытному шахматисту, выбивали бойцов Алам одного за другим. — Сейчас! — произнесла королева, закрывая глаза. Повинуясь ей, взвод заторопился. Бойцы оставили свои щиты торчащими у баррикад, объединив их в одно сплошное поле, светящиеся ярким режущем светом. Сквозь такое нельзя атаковать, но зато оно не пробивается и полностью блокирует сектор. Они делали это так, будто уже не раз тренировались отражать атаки именно в этом помещении. Носилки с Алам дрогнули и со скоростью шага полетели к одному-единственному выходу, куда уже устремились боец флора-морф, похожий на спиленное дерево, и шестирукая двухметровая женщина, которую тоже задело то ли осколком, то ли отраженным разреженным лучом. Её скуластое лицо было окровавлено. Делая своё дело, я заметил брошенный на меня до боли знакомый взгляд. В пролом уходила кошачья девушка в мехкостюме, кастуя такие знакомые разрушительные заклинания, будто бы узнала их в моей родной академии. Может быть, мне показалось, что я её знаю? Откуда бы? Фурри в академии — нонсенс… Я продолжал менять ДНК Алам. Кто бы мне ещё неделю назад сказал, кем я стану и что буду делать, я бы покрутил пальцем у виска и, конечно же, составил бы рапорт: мол, сказавший или с ума сошёл, или на врага работает. А теперь я куда-то иду с королевой фурри, да и сам — усатый, чёрно-белый кошачий… Впереди шли штурмовики и боевые маги. В центре был я с носилками и оставшийся чудом в живых тяжелораненый парнокопытный фурри с ветвистыми армированными рогами в раскрученном мехкостюме. Остальных раненых либо вылечили хиллеры, пока машины не начали отстреливать лекарей, или ушли в лучший мир, которого, наверное, нет у Терры за наши злодеяния над планетой. Недалеко от меня топали Чак, Мяч и Эйни как самые небронированные. Замыкали колонну ребята со щитами и какое-то крупное членистоногое существо, похожее на рака, обмотанное проводами и оголенными платами. В какой-то момент где-то сзади прозвучал громкий взрыв. Видать, фурри-рак был местным подрывником и обвалил холл, чтобы не оставлять машинам биоматериал погибших и заодно ограничить их преследование нас по горячим следам. Это, конечно, должно было задержать машины, хоть и ненадолго, так что я надеялся успеть закончить свою работу в относительном спокойствии. Одиночные взрывы раздавались сзади даже спустя два часа пути. Охотники всё-таки шли за нами, натыкаясь на ловушки рака-подрывника. Время от времени в длинных коридорах от нас отставали стрелки-снайперы, до уровня которых Эйни еще надо было учиться и учиться. Дежурные маги накладывали на них техноневидимость, бросая при этом: «На пятьдесят минут после первого выстрела», «Минут на двадцать пять, далее нестабильно», «На один выстрел, и нужно будет уходить». Те кивали в ответ и скрывались в темноте. Когда я наконец-то закончил менять ДНК королевы, мои виски неприятно сдавило. Маги Спирита накрыли нас покрывалом, чтобы ни одна тварь не отследила наш путь. Я шел недалеко от летящих носилок со спящей Алам, от которых меня сразу же будто невзначай оттеснили телохранители. Так я понял, что выполнил свою роль.«Ну что ж, теперь остаётся ждать её пробуждения, — подумал я, и тут же меня посетила страшная мысль: — А может, история с пророком — это просто обман, чтобы получить трансформу и на радостях расстрелять меня как лишний неугодный элемент?» — Хелл? — позвал меня кто-то. Я поднял глаза, встречая взгляд той самой, чьё поле показалось мне знакомым. Забрало девушки открылось. Я не ошибся: она была из кошачьих, девушка — рыжий тигр. На грудной пластине её меха виднелась цифра С-30, в которой ноль был переделан из шестерки.Что за история у этого мехкостюма? Это карьерный рост с 36-го до 30-го или снятый с погибшего товарища бывшего С-шестого? Будь я не ветеран войны, если не узнаю пилота меха по походке. Девушка-тигр держалась в нём неуверенно и ходила вразвалку, балансируя так, будто могла упасть. Нарочно такое невозможно: у этих моделей должен быть встроенный гироскопический режим. С левой стороны тигриную морду опутывали диоды провода, излучавшие голубоватый свет. Ну конечно же, пси-машины… Они тут почти у всех. Тигрица использует её для усиления своей спирит-силы, выжирая жизненные запасы под ноль. Наконец-то я понял, откуда у Алам столько уровневых бойцов. Они все тут — киберпсихи, наркоманы стимуляторов их спирит-возможностей. — Это же ты там внутри тигра? — спросила тигрица, вырывая меня из цепочки раздумий. — Возможно. А ты меня знаешь? — сыграл я удивление. Душа уже кричала, что меня тут могут знать лишь с резко отрицательной стороны, однако изворачиваться было поздно. Моё сознание хлопало в ладоши невидимому режиссеру этой встречи. Серьёзно, да? Я тигр, она тигр, и она так случайно меня узнала и вообще оказалась тут? Я улыбнулся. Это были либо происки всевидящей Алам, либо со мной играл сам Спирит. Вот только я не собирался вестись на тигродевушку — не имею склонности к мохнатым. Повисшая пауза и моя улыбка были расценены как забывчивость и непонимание, и девушка продолжила: — Ты меня не помнишь, наверное. Я С-тридцатая. Имя назвать не могу, потому что накликаем врага. Откуда я могу помнить её? На Терре даже за упомнинание о фурри в нейтральном ключе тебя ждут проблемы, отписки, объяснения… Я смотрел на её морду и почему-то представил, как бы она выглядела в образе человека. Из ослабевшего предвидения на меня смотрело светловолосое лицо с прямыми чертами, которое в древности назвали бы аристократическим. — Прости, тридцатая, но я тебя не помню… — изобразил я смущенную улыбку и, хотя девичья мордаха не предвещала ничего враждебного, на всякий случай приготовил «иглы» и «гниль». — Я тоже служила в АF. Давно, пока меня не сделали такой вот… — проговорила она. Я уже знал что будет дальше. Она расскажет мне, как ей плохо жилось раньше и как она себя обрела теперь, я должен буду проникнуться чувствами к ней и сделать тигру своим личным приближенным барабаном, который будет тарабанить-докладывать Алам о каждом моём шаге. Ну что ж, это лучше, чем расстрел. Поиграем в твои игры, королева. — Тридцатая, просто знай, что всё к лучшему, — моргнул я ей сразу обоими глазами и аккуратно хлопнул её по плечу, укрытому мехдоспехом. Глава 23. Спирит-тропы Взвод шёл молча то по подземельям, то выходя на поверхность, стараясь пересекать пустоши днём, и останавливался лишь по ночам, находя более-менее подходящее место. Все это время Алам пребывала в глубоком трансформационном сне, и я наблюдал за бойцами. Ими командовали двое, носившие позывные и ранговые имена С-первый и С-второй. Мини-армия, являвшаяся теперь последней надеждой Терры, насчитывала три пилотируемых мехкостюма, не считая самой Алам. Совсем недавно был и четвёртый, с пилотом фурри-оленем, но его мехдоспех пришёл в негодность, а сам он лишь по счастливой случайности избежал гибели. И сейчас хромающему от фантомных болей после лечения ран парнокопытному пришлось стать стрелком — восьмым по счету. Кастеров тоже осталось прилично — этому поспособствовала специфика ведения боя и необходимость магов и хиллов оставаться позади штурмовых и заградительных групп. Я даже дал четверым магам прозвища, которые отражали их внешний вид: Гриб, Шестирукая, Тигра-тридцатая и Рак. Хиллы также успели восстановиться. Их оставалось семеро: три человека, Такса, Бык, Лев и Кот-британец. Моё предвидение понемногу возвращалось и теперь работало не только на одном генераторе покойного Чака Альф, но и на моих родных силах. Я вновь мог оценить свой статус в походе, нередко направляя скилл на один вопрос: «Не следит ли кто за мной особо пристально?», но все вели себя так, будто я всю жизнь ходил с королевским взводом. То есть почти все. То и дело я ловил подозрительные взгляды Эйни, которая, наверное, уже со всеми тут перезнакомилась, и подчеркнуто тёплый взор Тигры-тридцатой, но в целом казалось, что моя пророческая миссия до лампочки всем, кроме Алам. Та продолжала спать уже третьи сутки, заставляя волноваться: неужели с трансформацией пошло что-то не так? Однако бойцы оставались спокойны, словно кто-то их предупредил, что так и будет.